あたしはアヒル3

タケル、二十歳の誕生日

「井田って誰？」

　タケルは、ハナコのパールホワイトの二つ折り携帯を、太い指先で器用にクルクルッと回転させながら訊ねた。

　すると、バーカウンターのスツールに腰掛けているタケルの背中に手を当てて、さっきまで間近に顔を寄せ、電話の内容に聞き耳を立てていたハナコは、タケルのそばから素っ気なく身を離して答えた。

「吉祥寺で御園生社長が始めた、ブルーガーデンっていうサーフショップの店長さんよ。セレクトショップのグリーンガーデンの中では、すごいやり手だった人みたい。……タケルも哲郎さんから、店の名前くらい聞いてるでしょう？」

「てっさんから？……さぁ……忘れた」　　　

　　　　　　グスッ。

　自分で訊いておきながら、大して興味無さそうに短く答え、鼻をすするタケル。

「つまり半分、ここのスタッフみたいな人よ」

　その態度に、ハナコも適当にそれだけ言うと、あとはカウンターテーブルに後ろ手にもたれ、広いラウンジの大きな窓の向こうに見える美しい入江と、その先の空を流れる早い雲を見つめた。

　　　　　　　ブウゥゥン……

　時折、開け放された窓から強く吹き込む風が、天井のシーリングファンに当たって、クマバチの羽音のような音を立てる。

　そろそろ窓を閉じたほうが良いかしら……？

　台風の備えもしなきゃ……。

「そいつ、ここには良く来るの？」

　店がどこにあるとかそんな事よりも、そっちの方が気になるようで、タケルは一重まぶたのわりには大きくて、夜の猫のように黒々とした目で、ハナコの横顔をチラリと見た。

　ハナコはデッキの向こうの海を眺めたまま、ぼんやりと考え事でもしているように見えた。

　その隙に、タケルは遠慮なくその美しい横顔を、自分だけのものとしてジッと見つめた。

　見つめながら、ストラップの無いハナコの携帯電話を、またクルリと回転させる。

　タケルは、ハナコが何か他の事に気を取られているのが気に入らなかった。

　今日、千葉北のオーバーヘッドの波で、軽く日の出サーフを済ませ、営業時間のだいぶ前から、この小さな入り江の店にやって来たのには理由があった。

　この日、二十歳（はたち）の誕生日を迎えたタケルは、どうしてもハナコに伝えたい事があった。

　だからこの貴重な、二人だけの限られた時間に、他の男と電話で長話しをされたり、うわの空のような顔をされると、タケルはその事をどう切り出したらいいのか分からなくて、ただむやみに携帯をいじりまわすしかなかった。

　ちゃんと、オレの事を見てよ……

「ねぇよぉ」　　　　　　　クルッ

「え？……あぁ、ごめんなさい。たまにしか来ないわ」

「一人で来るの？」　　　　　　　　グスッ……

「井田さんが一人で来た事はないわ。大体は御園生社長か、お客さんが一緒」

「ふうん」

　それを聞いて、タケルはようやくムスッとした厚みのある唇の端を緩めると、パールホワイトの携帯電話を無言で差し出してきたので、ハナコはそれを受け取ろうとした。

　しかしハナコがそれを手にする前に、タケルはスッと自分の手を引っこめた。

「……？」

　ようやくハナコがタケルを見た。

　するとタケルはニヤッと笑い、もう一度、携帯電話を差し出した。

　その不敵な笑みを横目で見ながら、今度はゆっくりと慎重に手を伸ばし、細く長い指が携帯に触れる……その一瞬前に、タケルはまたしても手を引っ込めた。

　ハナコはやれやれと言うように腕組みをすると、

「返してちょうだい」

　と、静かな声で言った。

　しかしタケルは、ハナコの目の前で再びクルクルッ、と携帯を回転させて、取れるもんなら取ってみな、と言うように、子供じみたイタズラを仕掛けてくる。

　ハナコは深くため息をつくと、タケルの大きなつり目をジッと睨んだ。

　そして片腕を組んだまま、小さくすぼめた唇に人差し指をトントンと当て、いかにも困ったというような仕草を見せ、タケルを一瞬油断させると、まるでマングースがコブラの後頭部に噛み付くような素早さで、この４歳年下の生意気なガキの右手首をパシッ！と捉えた。

「捕まえたっ！！」

　ハナコは得意げにそう叫ぶと、今度は力づくで携帯電話を取り戻そうと、その手首をグイグイ引っ張った。

「おおっと！ハナ、顔の割にスゲェ馬鹿力！！」

　タケルは大げさな声を上げて驚いてみせる。しかし、携帯は依然としてタケルの手の中にしっかりと握られたままで、ハナコは顔を真っ赤にながら、両手でムキになってタケルの太い指を一本ずつ解きにかかった。

「やべぇ、オレ負けそうじゃん！？」

　そう言いながら、必死のハナコをからかうように、タケルは軽いバーベルトレーニングをこなすがごとく、握られた右手を自分の方に引き寄せたり戻したりして、鼻歌交じりに余裕を見せる。

「フフフ、返して欲しかったら、オレのお願い聞いてよ」

　タケルが小憎らしい笑みを浮かべ、勝ち誇ったように言うので、ハナコは次にタケルが腕を引いた瞬間、

「もういらないわ」

　と言って、掴んでいた手をパッと突き放した。

「うわっ、わ、わっ・・・！！！！」

　すると、突然手を離されてバランスを失ったタケルは、携帯を握ったまま両手をバタつかせ、背面から海にエントリーするダイバーのように脚を上げてスツールごと後ろにひっくり返っていった。

　　わああああぁぁぁぁ……

　　　　　　　　　　　　　　　ガッツーーーン！！！

　スツールが床に叩きつけられる音が響き渡り、ハナコは目を丸くしてその場に立ち尽くした。

「ぃぃぃいいいい痛ってぇぇぇぇ〜〜〜〜〜〜〜〜！！！」

　タケルは床に放り出され、エビのように体を丸めて後頭部を押さえた。

「タケル！！」

　その見事なコケっぷりに、さすがのハナコも血相を変え、うずくまるタケルのそばに駆け寄り、ヒザを付き、苦痛に歪むその顔をのぞき込んだ。

　その傍らにパールホワイトの携帯が転がっていたが、もうそれどころでは無い。

「頭打ったの？大丈夫？！？！」

「……痛ぇなぁ、、、もう、何すんだよぉ」

「だって、あなたが子供みたいなことしてふざけるから、、、」

「子供じゃねぇよぉ……オレ、もう成人男子だし……つぅかマジ、痛ぇし、、、」

　タケルは痛がりつつもさり気なく、自分が誕生日を迎え、ハナコに男として一歩近づいた事をほのめかした。

　数か月後にはまた一歩離され、その距離は永遠に縮まらないのだけれど……

「どこが痛いの？」

「……全部に決まってんじゃん」

　心配して優しく訊ねるハナコに、ふてくされたように答えるタケルは、ちっとも成人男子らしく見えなかった。

　それでもハナコはしゃがんだまま身を乗り出すと、タケルの後頭部に手をまわし、金茶色のキジトラ猫のような酷（ひど）い色に染まった髪を優しく撫でてやった。

　どうしてこんな、おかしな頭をしているのかしら……

　ハナコは、ゴワゴワした髪に指を通しながら、改めてその色を見た。

　根元から五センチ位までは、元々の真っ黒な太いクセっ毛で、そこから先の無理に染めた金髪が、潮と陽にさらされてボロボロに痛んで千切れ、せっかくの金色は、もはや毛先に１センチ程の残骸を、まばらに残すのみとなっている。

　ハナコがその壊滅的な髪の状態を、念入りに点検するように指で梳（す）くと、タケルは気持ち良さそうに目を細めた。

「背中も痛い……」

　そして目を閉じながら、独り言のように催促する。

　ハナコは黙って、そのままの体勢で手を移動し、しっかりと筋肉の付いた、引き締まった背中も撫でてやった。

「ケツも痛いよ……」

　ハナコは、タケルの下がりかけたデニムパンツから覗く、煮卵を割ったように日焼けで２色に色分けされた尻を、ポンポン、とあやすように軽く叩いた。

　優しくされ、すっかり機嫌を良くしたタケルは、そのまましばらくジッとしていた。

　しかし次第にソワソワと落ち着かない気分になって、そっと薄眼を開けた。

　すると目の前に、ハナコのマドラスチェックのショートパンツから、スラリと伸びた長い足が、くの字に畳まれているのが見えた。

　それはムダ毛も無く、いかにもスベスベと手触りが良さそうで、しかもタケルのすぐ手の届く所にあった。

　さらにチラッと見上げると、白いフレンチスリーブのカットソーの袖ぐりからは、ふっくらと量感のある胸の一部が、タケルに触れるたび、それに合わせて揺れるのが見える。

「……」

　しばらくそんな光景に目を奪われていると、体の一部が否応なしに反応してきた。

　それを自覚すると、タケルは恥ずかしがるでもなく、無言のまま頭の下に入れていた自分の片手を、ハナコの無防備な腰にまわした。

　ふだん大人しいタケルが、あつかましいオス犬に変わる瞬間だった。

　ハナコはハッと手を止めた。

　タケルは横たわったまま、薄く開いた切れ長の目で、表情も無くハナコを見上げている。

　そしてもう片方の手でハナコの手を取ると、ゆっくりと自分の体の前へと持っていこうとした。

「……コレも痛くなってきたんだけど」

　ぬけぬけと言うタケルに、ハナコは平静を装って言い返す。

「もっと痛くされたいの？」

「……痛いのはもう終わり」

　それだけ言うと、タケルはハナコの腰にまわした手を強く引き寄せ、ぐるりと体勢を入れ替えると、今度は自分がハナコの上に覆いかぶさった。

　一瞬のことだった。

　ハナコの目の前に、タケルの陽に焼けた精悍な顔があり、タケルの腕の中に、長い髪を乱したハナコがいた。

　ハナコは驚いたように目を大きく広げ、何か抗議しようと、形の良い唇を半ば開きかけた。

　が、すぐにやめた。

　ハナコからの反撃がないことが分かると、タケルは表情を和らげ、別人のように優しい笑みを浮かべた。

　そしてハナコの顔に掛かったしなやかな髪の毛を、指でそっと梳き上げた。

　一見、武骨そうに見え、実は繊細な動きをするタケルの指先が、ハナコの頬や唇をかすめる。

　するとハナコの体の内側にも、微妙な変化が起き始めた。

　それは潤んだ瞳の奥を覗けば明らかだった。

　その微妙な信号を読みとると、タケルはハナコの小さな美しい顔を両手で包み込み、心の中でつぶやいた。

　　　全部、オレにちょうだい……

　ハナコは自分の柔らかい下腹部に、タケルの体の一部が硬く押し当たっているのが分かっても、嫌がる素振りを見せなかった。

　そしてそれが、ハナコの答えだった。

　タケルは自然と荒くなる呼吸を、抑えることがむずかしくなってきた。

　乾いた唇を、すぐにでもハナコの濡れた唇に押しつけてしまいたかった。

　……でもその前に、ちゃんと『言葉』で伝えなきゃ……

　ハナコはその言葉を待つかのように、じっとタケルを見上げていた。

　その瞳の強さに負けてしまいそうになり、タケルは一度目をつむると、ハナコの額に自分の額をそっと当て、言うべき言葉を心の中で確認した。

　『　ハナが好きだ　』

　そう、その一言だ

　それ以外に、何も無い……

　タケルは勇気を出して顔を上げた。

「ハナ……オレ、ハナが……」

「きゃあっっ！！！」

　溢れる思いを口にしようとしたその瞬間、ハナコが短い悲鳴を上げた。

「うわぁっ！！！！」

　それと同時にタケルも叫び、慌てて跳ね起き、両手で自分の顔を覆った。

　溢れる思いよりも先に、タケルの鼻に溜まった海水が、ボタボタと見苦しく溢れ出る。

　　「ハナが……出た。　、、、なんつって　」

　言った直後、股間に一発、ハナコの強烈な蹴りが入った。