雨音
四之宮本部で幾多もの情報が飛び交い、従者達は慌てふためいていた。
大我の各地での目撃証言。誠司がピンチとの情報。一部隊の壊滅。
しかしそれらを光茂は看破した。
「おそらく、六車大我の出現は撹乱する作戦だろう。六車にはやり手の参謀がいる。化けているか、本物かは分からないが」
その推察に従者達は段々と、落ち着きを取り戻す。
「確かに、あえて本部に報告させている節があります」
光茂が頷く。
「誠司も問題ないだろう。負けるはずがない。違うか？」
戦争。それは誰も体験した事の無い、戦場。そのせいで思考が掻き乱されていたのだろう。誠司という呪術士の頼もしさを、その言葉で再認識する。
従者の士気が上がるのを見るや、光茂は次の指示を出した。「次の部隊を再編制し、誠司達に合流させる」
そそくさと動き出す、従者達。それを見届け、光茂は一息付いた。
そんな時だった。彼にとって、最悪の知らせが届いたのは。
一人の従者が膝を付き、光茂の前に出た。
「報告します！ 西東の守備部隊、壊滅状態との事です！」
光茂は言葉を失った。
その守備を任せているのは、薫子――娘のいる部隊だった。安全を配慮した采配だったはずの。
守護士を二人配属し、尚且つ六車からは離れている。だというのに、なにが……。
「な、なにがあったんだ」
「守護士の三葉様、更に数名の従者が裏切ったとの事です。……不意打ちに合い、多くの従者が重傷。現場は混乱している様で――」
考えるよりも早く、光茂は立ち上がった。
その額には小さな汗、その表情には焦燥が感じられた。
そして光茂はそそくさと歩き出す。
「どこに行かれるのですか！」
従者の一人が彼の行動を止めようとする。
答えるまでもない。娘のところに決まっている。薫子がピンチなのだ。黙って座していられるはずもない。自分は親なのだから。
桜子に加え、薫子までいなくなったら……。
考える事すら憚られる。
呪力を籠めた時、光茂の前に一人の女性が立ち塞がった。
「なんでお前がここに……」
光茂は自分の妻。小枝子を目の前にして、驚きを隠しきれずにいた。
「小枝子。家で待っている。そう約束したはずだ」
構わずに小枝子は歩き出す。風呂敷を広げ、中から弁当を取り出した。
「お昼になったら家族に御弁当を届ける。なにか変な事でも？」
光茂は溜息を吐いた。
「そういう人だったな……。しかし今は、薫子がピンチだ。私は行く」
真剣な眼差しの光茂を、小枝子は一蹴する。
「止めなさい」
即答の言葉に光茂はおろか、周りの従者も唖然とする。
「いいかしら。貴方は一家の大黒柱よ。家族を守る義務と責任があるわ。だったらそれを、きちんと果たしなさい」
「矛盾している。ならば止めるな」
呆れたように小枝子は息を吐く。
「本当に親バカね。……貴方の家族は、薫子だけじゃないでしょ？ 四之宮の当主になったあの日に、全員が家族だって言ったじゃない。ここから今消えれば、もっと沢山の犠牲者が出る」
既に数えきれない日にちが経過した。まるで太古の記憶なようなもの。しかしその瞬間だけが今、はっきりと思い出された。
自分は大事な事を忘れていた。
「それに薫子は平気よ。あの子が学んだ事。手に入れた物。それを信じなさい。だってあの子は――自慢の娘でしょ」
光茂の表情が柔らかくなるのを、小枝子は見逃さなかった。
「世話の掛かる夫ね。それじゃあ、私は医療班に合流するわ」
そう宣言し、小枝子はそそくさと歩き去る。
光茂はもう一度、座り直した。
心配と信頼。その二つを同時に持ちつつも、光茂は自分の使命を全うしようと決めた。
彼はもう一度、従者に――家族に指示を告げる。
雨が降り出したのは、戦いが始まって直ぐだった。櫓に立つ薫子の周りでは、四之宮の従者が戦っている。
それを率いているのは、守護士――三葉。
不意に彼はこちらを見た。薫子をじっと。
四之宮を恨む理由は自分に分からない。しかし薫子には、戦う理由が無い。だとしたら、彼に停戦を説き、静める。それがせめてもの慈悲。
「三葉君、なぜ貴方がこんな事を！」
叫ぶ薫子の声は、大きな光によってかき消された。薫子に向かい、三葉が容赦なく発での攻撃を仕掛けたのだ。
反射的に同じ技で相殺させようと試みたが、薫子の発は押し負け、その場に倒れ込んでしまう。
目を開けると、三葉が立っていた。
「弱いですね」
冷たい目で彼は見ていた。そしてもう一度、先程の呪術を発動しようとしている。
憎悪と死。二つの恐怖が同時に薫子を襲った。
呪術が発動する直前、彼の背後から鎖が出現した。それにより発動は見送られ、背後の敵に三葉の注意は逸れたようだった。
薫子助けた従者が叫んだ。
「今のうちにお逃げください！」
素早く薫子は立ち上がり、櫓から下りる。
しかしその直後、従者の悲鳴が耳を劈いた。
従者をあっさりと倒した三葉は、こちらに近づいて来ていた。
「君も仲間を置いて逃げるんだね。君の姉――桜子みたいに」
三葉の口からその名が出た事。それ自体は不思議では無かった。違和感なのは、桜子と呼び捨てにしている事だった。
瞬間的に、姉の存在が彼を変えてしまったのだと。
当主の娘であれば、敬称を付けるのは当然の事だ。それは従者全てに共通している。
謀反しているのだから、不思議ではないのかもしれない。だがそれでも、三葉がそんなふうに呼ぶなんて思えなかった。
彼は一番、桜子という存在を好いていた。全てを教えてもらった存在だからだ。
三葉は指紋を始める。今度は手に呪力を籠めた、護の応用技だ。
「落ち着きなさい、三葉君。貴方が四之宮に反旗した理由はなに！？」
正面衝突してはこちらに分が悪い。それは頭でわかっている。ただそれ以上に、彼と戦いたくない。他の従者とも。
言葉など気にも留めず、三葉は殴りかかってきた。無駄も無ければ、隙すらない。そんな軽やかな攻撃を、薫子は間一髪で躱した。
「原因は姉さんなの？ なにか吹き込まれたのね！」
いつも彼女がやる手だ。虚言を使って、相手を惑わせ思考能力を削ぐ。そして能無しになったところを、説き伏せる。それによって彼もまた……。
不意に三葉は足を止めた。薫子の言葉に引っ掛かりを覚えたように。
「桜子に……。それは違う。俺はあの人を、自分の意志で憎いと思う。そして四之宮も。だからこれは――俺の復讐だ」
復讐。その言葉が、薫子の中で何度も反響した。
「確かに姉さんは最低な人間。だけど、三葉君と接している時は、本当の弟のようにしていた。それは嘘じゃないはずよ」
今は詭弁でもなんでも、彼にそんな無意味な事はさせたくなかった。
しかし三葉は顔色一つ変えなかった。
「それ、本気で言ってるんですか？ あの人が、善人だなんて」
薫子は口を噤んでしまう。芯の無い言葉に価値などなかったのだ。
一体、その憎悪はどこから来るのだろう。桜子を敬愛していた彼が、なぜこうまで変わってしまったのか。
憎しみに歪んだ三葉が、笑った。
「あの人は言ってましたよ。自分の正しさを押し通すなら、力ずくで相手をねじ伏せなきゃいけないって。どうします？」
そんな言葉は間違っている。否定をしたい。だけどどうすれば……。
以前にも、水無君を責める姉さんに間違っていると言いたかった。だけど、いつもみたいに言葉が出なかった。そのせいで水無君は沢山悩まされ、追い詰められた。
三葉君もまた、悩んでいる。なのにあの時と同じように、言葉一つ出てこない。
その時、目の前に呪力の衝撃波が迫っているのに気づき、間一髪で躱す。
少なくとも今は――。戦って分からせるしかない。
薫子は彼を見て、表情を変えた。そこには戦場に怯える気配など、微塵も存在しなかった。
「君もやる気になったみたいだね。力での支配」
三葉の攻撃は早く、重たいものだった。
元々、呪力の扱いに長けていた彼。僅か１２歳で七戒までを会得し、四宮誠司の再来とまで言われた逸材だ。
基本的な呪術を完璧に使いこなす。その上、桜子に戦いの作法を、手練れの呪術士との稽古。これにより、彼の呪術はこの上ない程に高められている。
それは若くして才能を開花させた薫子を凌駕する。
二つ、三つ、四つ。同時に三葉の呪術が迫り、それを密度の高い呪術で薫子は相殺する。
同じレベルで返していては、押し負ける。多少は効率が悪くとも、今はそうするしか術は無い。
「流石にやるね。前よりも腕を上げている」
三葉は笑う。
油断がならない。薫子が緊張感を高める。
「姉さんを、四之宮をなんでそれ程までに憎むの」
薫子の問いに、三葉はあざ笑うように答える。
「あの人は僕を捨てたんだ。突然、姿を消した。かと思えば、派閥のリーダー格。笑える話ですよね。信じた人間に裏切られたんだ」
薫子もこの目で見ている。否定などできはしない。実際、あの件で疑念を抱いている従者は少なくない。
「そしたら必然に四之宮にも疑いがいった。自分の仕えている組織は本当に正しいのかって」
あまりに酷い言いぐさだ。仮にもこれまで面倒を見てくれた四之宮に対して。
「姉さんと四之宮は違う！」
みな、疑問視している。だからこそ今は、自分が信じなければいけない。家族を。
「でも現実はそうはいかない。僕の同期は次々に四之宮を離れた。僕は立場上、軽はずみな行動もできない。だから今日まで留まっていましたよ。けど――そんな時に戦争が起きた。四之宮も六車も十文字も関係ない。新しい組織を作れる戦争が！」
一種の恐怖を彼に覚えた。そんな事の為に……。
「だから決めたんです。四之宮への復讐は、造り直す事って。僕が正しくしてみせますよ」
刹那、地面から大きな光が発せられた。
しまった。いつの間に――。彼の言葉に気を取られてはいた。だが避けられない発動スピードでは無い。
そう勘ぐった時、まだ三葉は余裕の笑みを浮かべていた。
「それはブラフ。本命は――」彼は空を指さした。「こっち」
刹那、上空から縛の術式は発動する。
たった一本の鎖。それだけで薫子の片腕は取られ、動きが封じられてしまう。片手でも指紋はできるはずだが、今は呪力の流れがおかしい。つまり動きを封じている縛に、他の術式もあったという事だ。呪力の流れを阻害する、四戒辺りだろう。
「あっさり……。君のお姉さんがこうも言ってました。真実は大きな嘘に隠せって。その通り簡単に捕まっちゃうんだもんなぁ」
片腕を鎖に取られ、ぶらさがり宙に浮いてる薫子に、三葉が一歩ずつ近づいていく。
呪術も発動できなければ、逃げる術は無い。どうすれば……。
薫子は彼の背後に目をやり、思考を巡らす。
「三葉君」
名を呼ばれ、三葉は訝しんだ。「なんです。命乞いですか」
「するわけないでしょ。年下のガキに」
「年下のガキに才能で負けてるんですよ。だから今、そんな無様な姿を晒している」
子供の頃から、生意気な部分はあった。しかしこうまで成長するとは……。
「よく言うわね、自立できないガキが。強がらないで」
その言葉に三葉が明らかに嫌悪感を出した。
「姉さんの事を憎んでいるわりに、随分とあの人の教えを口に出すのね。まるで未練たらたらの元カレ」
「なにが言いたいんだよ……」
「私が姉さんの名前を出した時も動揺していて――」
素早い動きで指紋を終えた三葉が、薫子に呪術を放とうとした。しかし呪術によって攻撃を受けたのは、三葉の方だった。
彼はサイドからの発に気づくのに遅れ、防御が不完全な状態で吹き飛ばされた。
流血する肩を押さえる。
縛が解かれ、地上に降り立った薫子が一息つく。ギリギリで考えついた、四之宮の従者との連係プレーが上手くいった。
二人の従者が三葉と戦っている。自分も援護しようと立ち上がった時、返り血で浴びた三葉のそれに違和感を覚えた。
血は呪力の元。一番、三葉を知れる物質と言っても過言ではない。
その血に、三葉以外の人間の呪力を感じたのだ。これはまさか――。その時、薫子は一つ仮説を立てた。
三葉に目を戻し、薫子は指紋を始める。味方が増えたおかげで時間がある。おかげで強力な発の準備ができた。
確実に、従者を巻き込まないように。薫子はそれを放った。
大きな砂埃が起こり、視界が遮られる。しかし三葉の影は変わらずに鎮座し続けていた。
「貴方は自分が正しいと思っているのかしら」
三葉は笑いながら答えた。「だから言ってるでしょ。勝ったやつが正しい」
「その考えは本当に、貴方のものかと訊いているの。でないとしたら――そんな正義、クソくらえね」
言葉を失った三葉に、薫子は躊躇いなく呪術を浴びせる。
「私も今だけ三葉君の理論に乗ってあげる。……貴方を倒す」
先ほどの呪術はくらっていないらしい。余裕顔の三葉が言う。「できますかね」
薫子の高度な呪術も、彼は完全に相殺してみせていた。まるで力量を合わせ、弄んでいるかのように。
だがその力量差にも隙はある。彼はまだ流血が収まっていない。それは呪力の乱れに繋がる。
発で注意を引き、縛で行動範囲を絞らせる。更に従者達の援護攻撃により、三葉は確実な隙を作った。
それを見逃さず、薫子は呪術を発動させる。
「呪術二式」
発が二重に重なり、威力と速さが同時に向上した技。それが三葉に吸い込まれるように近づく。
直撃した。
跳ね返ってきた自分の発への対処が間に合わず、薄い盾と一緒に、薫子は後方へ吹き飛ばされる。
自分の体から流血が起きている。どうやら足に深手を負ったらしい。治療を試みるが、治りが遅い。これはまずい。聞かずとも判断できるほどに。
「僕に勝つ？ 無理だよ、ほら」
三葉のネジが段々と外れだしたように、不敵な笑い声を発した。
「貴様、良くも薫子様を！」
二人の従者の攻撃を弾き、縛で捕縛する。
「少し黙っててよ。先ずは彼女を――終わらせたいんだ」
従者から薫子へと視線を映す。ゆっくりとまた、三葉は近づいた。
その時、雨が降り始めた。恵みの雨。ではなく、今は最悪のタイミングだ。流血した血と交わり、自分の支配から抜け出てしまう。
その血を使い、強力な呪術でも発動すればまだ手はあったかもしれない。しかしもう手遅れだ。
雨を憎いと思ったのは、いつぶりだろうか。
「ねえ、もうその口は開かないの。僕を否定したいんだよね。だったら閉じたら駄目だよ」
狂気に満ちた三葉の表情に、あの頃の面影は無かった。
「詰る言葉なんていくらでもあるから、考えて――」薫子は咽、同時に吐血する。息が荒くなり、眩暈がし始めた。血が足りていないらしい。
「あら。開いたのは口じゃなくて、傷口だったね」
三葉は考えるような素振りをみせる。
その余裕の顔を、今すぐに殴ってやりたかった。だが足の感覚が失せ、それすらままならない。
雨により冬の寒さが増す。手の感覚も消え始め、体中が水に当てられている。泥に変わった土が不快で、濡れた髪が邪魔で――。
どうすれば三葉に勝てるのだろう。
導き出せないまま、三葉は答えを見つけたように喋りだす。
「死人じゃ喋れないから、どうしようか考えていたけど。決めた。やっぱり殺すよ」
三葉は残忍に笑う。
自分はいったい、なにをしようとしていたのだろう。彼を間違っていると、ただそれだけを証明したかったはずなのに。
自分は今、彼を打ちのめす方法を探っていた。それでは戦争の思考と何一つ変わらない。
三葉が自分の意志で決めた事なら、否定もしない。けどそうでない可能性がある。だとするなら、やっぱり駄目だ。一生消えない悔いなんか、残してほしくない。
でも声を届けるにはどうすれば……。
考え始めて直ぐに、薫子はそれが分かった。必勝法なんて直ぐには出てこない。でも、自分が持っている大切な物なら分かる。
三葉君と私の違い……。
「できるのかしら。三葉君に」
薫子が喋れた事が驚きのようで、三葉の動きが止まった。
「どういう意味、それ」
「だって貴方、誰も殺してなんかいないじゃない。そんな覚悟無いのよ」
そうだ。彼はまだ犯していない。最上の罪を。まだどこかに、三葉の心は残っている。才能に満ちていて、生意気で、優しい彼が。
「……だったらさ。その覚悟、証明するよ。君を殺して！」
三葉は拳に呪力を籠め、躊躇わずに薫子に向けた。
「いいえ。そんな覚悟は――必要ない」
三葉の攻撃は、薫子の前で止まった。いや、止められたのだ。拳は弾かれた。身に覚えの無い白く丸い物体によって。
それが動き出し、本来の姿を見せた時に初めて、それが式神である事に気づいた。
「式神召喚――イリガミ」
有難う――明。貴方のおかげで、私は答えを見つけられた。
「まだそんな呪力が残っていたのか」
背後からもう一匹、他の呪力体が迫っているのに気づき、三葉は上空へと飛ぶ。直後に影から、黒い犬の式神が出現する。
二つで一つ。それがイリガミの正体。
足を付いてるのを確認し、薫子は安堵する。白い戌に支えられながら、薫子は立ち上がった。
「今度は三葉君が、自分の答えを見つける番」
薫子は笑みを浮かべる。今度は逆に、三葉が冷静さを掻いているようだった。呪力の流れに乱れを感じる。
そして従者により、一つの既報が告げられた。
「反逆した者は全て、捕らえました！」
残るは三葉ただ一人。その事実が更に彼を追い詰める。
「簡単だ。僕一人でもこれくらい……」
薫子は呼吸を整えてから言った。
「なにを言っているの。貴方は最初から一人で戦っていたじゃない。仲間なんかいなかった。偶々、考えが一緒で。偶々、行動を一緒にした。そんなのは仲間なんて言わない」
「そんなのどうだっていい！ 僕は復讐するんだ、四之宮に！ あの人に！」
影に隠れ、イリガミが三葉に迫る。追い詰められながらもそれを察し、発によって応戦した。
そして薫子からの発も護でガードし、反撃に転ずる。
三葉からの縛を白のイリガミが防いだ。
明らかに呪術にキレが無く、単調化している。
隙を逃さず、今度は四之宮の従者達が攻撃を行った。三葉はそれを避け続ける。
的を射抜くような発での反撃に、従者達が次々に倒れていく。
そんな中、たった一発の攻撃が三葉に当たり、彼をよろめかせた。その瞬間、影から黒のイリガミが出現し、仕掛けられた縛を発動した。
いつものように多くの鎖は出ない。数本は三葉によって切り落とされてしまったが、それでも一本の鎖が彼の行動と思考を鈍らせた。
そのせいで、直ぐ近くまで来ていた薫子に気づけなかった。イリガミを足にしていたのだ。指紋をすでに終え、後は三葉に直接発動するのみだった。
「――解」
放った呪術は攻撃の呪術ではなく、呪術を解放するものだった。……彼にかけられていた呪いを。
三葉は膝をついて頭を抱えた。
「違う、違う。僕はただ……あの人に、桜子さんに――認めてほしかったんだ」
それだけ。たったそれだけだった。最初から。
幼い子供の願いは、角度を変えれば闇に変わる。それを呪術によって促進されたのだ。
見ていてほしかった。たったそれだけの望みを、無情にも変えられてしまった。
薫子は安堵し、笑みをみせた。「なんだ、いるじゃない。三葉君にも」
三葉は顔を上げ、薫子を見た。涙と雨で濡れた、くしゃくしゃの顔で。
「大切な人。自分は一人じゃないって思える人」
寒さのせいか、涙のせいか、三葉の頬が赤く染まる。
偶に悪い方に考えがいく事があった。桜子さんは自分を捨てたんだと。四之宮家は自分を裏切ったのだと。それでも負けじと、その考えを振り払った。
けどそんな時、負の考えが強まった。突然に。まるで悪い薬でも呑まされたみたいに。
いつしか大切な人を、信じられなくなってしまった。そんな気持ちではもう――。「言えない。大切な人だなんて……」
子供のように綻んだ彼の顔を見て、自分と同じ悩みを持っている三葉を見て、薫子は懐かしい気持ちになった。
だからこそ、自分の今の答えを、気持ちをぶつけた。
「もう一度、信じればいいじゃない。期待通りの答えが返ってくるかなんて分からない。でも、誰かを信じなきゃ、一生、孤独からは救われないでしょ」
三葉の呪力が段々と落ち着きを取り戻し、温かさを増した。もう彼は平気だ。ちゃんと自分の足で歩き始められる。誰かに流されたりなんかしない。きっと、大丈夫だ。
薫子が安堵した時だった。
感じていた呪力が、突如として消えたのは。
三葉はその場に倒れ、直ぐに冷たくなってしまう。
従者の一人が殺した事は。明白だった。当たり前だ、これは理不尽などではない。謀反をして、そのせいで多くの従者が死んだ。勿論、彼は誰も殺めたりなんかしてはいない。
だがそれを差し引いたところで、彼の罪は余りあるものだ。
でも、だとしても……。言葉の一つも残せないなんて、理不尽過ぎる。
薫子は顔を手で覆い、その場から動けずにいた。背後では無情にも、喜びの声が聞こえるのだった――。
