～キスから始まるダークファンタジー～（仮）

最終章 呪術大戦編

開戦

　決戦の日は、いつもと変わらぬ時の流れと共にやってきた。今日が――第二次呪術大戦の日である。

そんな最中でも、六車陣営は落ち着きを見せていた。それにはやはり、優秀な指揮官――六車九朗の存在が大きいのだろう。

　彼は本陣で大局を観察するように、広げられた地図を見ていた。

　勢力図のようになっており、十文字には二百。四之宮には三百。百瀬に四百と数字が描かれている。

「物量に負ける十文字。想定通りの動きをする四之宮。守りに徹する百瀬。やはり勝利は見えていますね」

　既にチェックでもかけたように、九朗は呟く。

　その発言に誰もが安心する中、長である大我だけは異議を唱えた。「奴らを甘く見るんじゃねえ。一筋縄じゃ行かない相手だ」

「ならば、早計ではありますが――大我様にも出て貰いますか」

　両翼をガッチリと固めて守っている六車。四之宮と十文字の両方からの攻撃にも、九朗の考案した陣形により撃退している状態だ。なので最強の戦力でもある大我を出すのは、早計だという意味がある。

　しかし大我は拳を強く握り、やる気を示した。「待ってるってもの性に合わなかったしな。丁度良い」　

　九朗は四之宮側を見て言った。

「四之宮には少し押されているようですね。現代で最強の呼び声も高い四之宮誠司。彼の力でしょう。――ああ、勿論、私は大我様が最強だと思っておりますが」

「下らねえ予想は良い。ようは俺が誠司とぶつかって、どっちが強いか決めりゃいいんだろ。簡単な話だ」

「それはいけません」

　あっさり否定された大我は、九朗を睨むように見た。あくまで目つきが悪いだけなのだが。

「互いの戦力の要をぶつけては、意味がありません。……どちらが勝つか分からない。それではただの運。戦はいつでも戦略と戦術に秀でた者が勝つのですよ」

　ここまでこれたのは全て、九朗のおかげ。それを知っているからこそ、大我は強く出れなかった。そしてこの戦争の真の意味を考えては。

「ちっ……。だったらどうすりゃいいんだよ、俺は」

「大我様には敵の撹乱をして貰います。敵を奇襲し襲う。それを各地でして貰います。すると敵には多くの目撃情報が入る。大我様ほどの術士ですから。一人で戦況を変えかねない。なれば放ってはおけないでしょう」

　作戦を聞き終えた大我は、戦場へと駆けていった。

　各地で大きな音がする。それは戦争の音だ。爆発音。肌を抉る音。断末魔。葛藤の声。それら全てが、オーケストラの一曲の様に九朗には聞こえた。勿論、指揮するのは自分。

　自分が作り上げた世界が頭の中にはあった。

　戦争の流れ。その全ての想像が終わった時、九朗はニヤリと笑った。まるで勝ちを確信したかのように。

「大我様が負けるとは思いませんが。もしもの時には――最終兵器がありますから」

　その言葉の真意は誰にも分からない。――九朗、本人以外には。

　一方、十文字千夜が率いる奇襲部隊は、確実に六車の絶対数を減らしていた。

　今もまた、小柄な千夜が茂みに隠れ敵を見つけると、火と水の竜で敵に先制攻撃を仕掛けた。それに乗じ、他の従者達が切り込む。遠方からの発での攻撃。それを終えると、護で手に力を籠めての打撃攻撃。それにより、わずかな時間で敵の制圧に成功した。

　中には剣や槍などの武器を用いて、戦う者もいる。それは呪力の温存も兼ねている。

　少ないながらも、十文字は着実に敵の数を減らしていた。しかし早いペースで何度か敵に遭遇した事もあり、従者には疲れが見えていた。

「どいつもコイツも、とんだ体たらくです」

　千夜の毒舌にも、苦い顔をみせるばかりだ。戦場に休憩所などはない。労ったり、休んでいる時間は無いのだ。

　従者達は顔を上げ、もう一度、茂みに潜んだ。しかし千夜だけは一向に、動こうとはしない。

　従者の一人が呼びかける。「どうしたのですか、千夜様？」

「強い呪力が近づいてる……」

　そう告げ、従者が身構える。

　風が吹き、木が揺れる音ばかり。まるでそんな気配は感じ取れなかった。

　安心しかけた時、一筋の光が従者を襲った。あまりのスピードに反応が遅れ、ぶつかる直前にそれは消えた。

　気づけば、千夜が護をはっていたのだ。

　千夜の反応の速さに安堵もする。しかし同時に悪い予感もした。守られただけの立場からも分かる。あの発はとてつもない威力だと。

　その時、上空から一人の男が現れ、木の枝に座り込んだ。

「ありゃー、今のは速度と威力に特化したやつなのに。止めるねえ。さすがは四術士の嬢ちゃん」

　砕けた口調で話している男は、黒い髪にパーマが掛かっていて、軽薄そうな容姿をしている。　　

　千夜は従者に目を向ける。「邪魔になるから下がってろです」

　そう言われ、従者は慌てて後方へと移動した。

「優しいんだね。えーと、……千夜ちゃんだっけ？　あ、俺は六車家、七本槍の一人、長泰≪ながやす≫

ね。宜しく」

　舌を出し、挑発したように言う。

「六か七か、はっきりしろです」

「うひゃー、生意気なガキ」

　意に介していないように装っている長泰だったが、次に彼女を見る目は、狂気に満ちていた。

「けど、そういうガキを屈服させるのは、嫌いじゃない」

　殺意の籠った目。そして戦いに慣れた彼の言動。普通の使い手ならば、畏怖するところだ。

　しかし千夜は違った。

「何度もガキと……。万死に値する罪です」

　それ以上の殺気を、千夜は放っていた。

　一人の男が戦場に現れた。ただそれだけで戦況が変わり、敵は闘志を失った。　

　現代、最強の呼び声も高い術士。――四之宮誠司の存在によって。

　誠司は一人で劣勢だった状況を、転化させ、敵を退けた。

　六車の術士は誰もが、弱気な声を漏らした。

「四之宮誠司だ……」

「俺達で相手になるわけがねえよ」

　逃げていく彼等に、いち早く追撃をしたのは誠司だった。強力な発が撃ち込まれると、断末魔が響いた。

　戦場に立つ誠司の表情には、普段の温厚な姿はみられない。

　しかしその背は、四之宮の従者達には勇敢に映る。頼るべき対象として。

「さすがは誠司様」

「誠司様に続け！」

　その声掛けで、彼等は誠司よりも先行して攻撃を仕掛けた。たった一人の存在が士気を高めたのだ。

　風向きが変わった時、一本の通信が入った。部隊長には通信機が渡されており、それを使って隊長同士のコミュニケーションが取れる。

『六車大我が姿を見せました』

　その言葉に、さすがの誠司も冷や汗を掻いた。

　通信を行ってきた者の配置は、確か中部の位置。つまり、その位置に敵の攻撃が行われているという事だ。

「詳しい事を教えて下さい」

『既に数名の従者が重傷。六車大我一人しか発見できませんが、他にも敵が隠れているかと』

　焦りから思考が鈍る。まさかこんな早い段階で現れるとは。明らかに想定が外れている。しかも今は当主として君臨している。そんな彼が最前線で戦闘をしているとは。　

　立場は変わっても、やる事は変わらないらしい。

　大我を止められるのは自分だけ。しかしこの状況で離脱すれば、上がった士気がまた下がってしまう。

　だが一番、優先すべきは――。勝利であり、光茂の安全。

「俺が行きます」

　誠司が宣言した時、また別の人物から通信が入った。

　その人物は、緊迫した状況でも落ち着いていた。『お前は引き続き、任務を遂行しろ』

　誠司に命令できる数少ない人物。――当主である四之宮光茂。

「ですが……！」

『私を信じられないのか』

　なにか策がある。そんな口ぶり。そして信じるという言葉を使われれば、納得せざるを得ない。

　それにこっちの戦況も変わってしまった。

　前方で大きな爆発が起きた。それにより、攻めていた四之宮の従者が上空へと吹き飛ばされている。

　誠司は一人ずつ、呪術で捕まえて、地面に下ろした。

「分かりました。俺は自分のできる事をします」

　通信を切り、誠司は最前線に立つ。

　小川を背に立つ男が一人。明らかに他の術士とは異彩を放っていた。それは、かなりのやり手という事を物語っている。　

「アンタ、四之宮誠司だろ」

　男は落ち着いた声で問うた。明らかに場慣れをしている。

「そうだけど。君は？」

「俺は六車、七本槍の一人――清正だ」

　七本槍。その名前は聞いた事がある。六車に存在する。戦闘に特化した集団だと。

　その時、背後の川が動いた。風で波が立ったのかと考えた。しかし明らかに動きが強くなっている。

　すると次の瞬間、水は液体から形になった。鋭い槍のようになり、速い速度で誠司に迫る。

　誠司は手に強い呪力を籠めて、弾いた。水は液体に戻り分散する。

「安心したよ。容赦がないようで。こっちも好きに戦える」

　ニヤリと笑う誠司に、清正は恐怖と緊張感を同時に味わった。それは戦闘における、良いスパイスとなる。

「見たところ君の能力は、俺が八戒で生み出す自然現象とは違うようだね」

　その場にある水を利用して、動かしていた。どちからといえば――。

「ご明察だ。さっきのは五戒、憑を使って水を操った。――こんなふうにな」

　先程、弾けた水が再結集し、もう一度、誠司を襲う。

　憑はその対象に強い思いがなければできない。つまり彼にとって『水』という物質は大事なものであるという事。

　あまりにやっかいな対象だ。

　上空に飛び躱すが、勢いの強い水は方向転換し、追いかけるのを止めない。

　だったら……。「水には水だね」

　八戒の呪術により、自然現象を引き起こす。誠司の術式からは、大洪水のような水が降り注いだ。重力が重なり、勢いをました洪水は水を押し返す。地面に到達する頃には、大きな水しぶきが発生した。

　清正は不敵に笑った。「ありがとな。俺の手足を増やしてくれて」

　水。それは彼にとって全てが攻撃の素材。それは誠司が起こした大洪水も例外では無かった。

　水流が巻き起こる。それは先程までとは比べ物にならない巨大さで、見ただけで脅威になりえると分かる。

　しかし誠司は恐れはしなかった。

「さすがに冷静だな。だが、防げねえ！」

　次の瞬間、水の中心に雷が落ちた。それは偶然ではなく必然。

　誠司が引き起こしたのだ。八戒によって。水は雷を通した。そして伝わった電気は、清正へと到達する。

　水しぶきにより、彼へと繋がる道筋が出来ていたのだ。

「悪いけど、直ぐに終わらせるよ」

　感電し、膝をつく清正を、誠司は見下ろした。そこには最強の呪術士の威厳があった。

「確かにやるな。だが、まだ終わってねえ」

　もう一度、水を鋭く形態変化させた。それを誠司に向けて放つ。

「何度も同じ手が通用すると思うかい？」

　誠司はそれを軽々と、右に躱した。

　――はずだった。

　それは誠司の肩へと刺さった。当たった部位から、流血がする。

　まるで大きな誤差でもあったかのように、誠司は躱せなかったのだ。

「どういう事だ……」

　当たりの呪力探知を精密にする。すると、他の呪力を感じた。清正以外の。

　そちらに目を向けると、木陰から一人の老人が姿を現す。

「ほほう。さすがに勘が良い」

「ナイスアシストだな」

　清正が親し気に話しているところを見ると、六車の増援なのだろう。

「申し遅れましたな。ワシは七本槍の一人、安治≪あんじ≫と申します」

　安治は丁寧に頭を下げる。

　誠司はあくまで冷静さを崩さず、分析した。

「なるほど。七戒で俺の認識を狂わせたのか。上手くやるね」

「神様に褒められるとは。これほど光栄な事は無い」

　神様。その言葉に引っ掛かりを感じ、誠司は訊いた。「俺が神様？」

「現代で唯一、神の力である十戒を会得している。それは神の生まれ変わりとも云えるでしょう。一つの時代に一人。それはまるで、唯一神の存在のようではありませんか」

　要は誠司を神だと祀っているらしい。優しくするつもりはないらしいが。

「面白い、推論だね。けど君達に天照の力は使わないよ」

　誠司の余裕な表情に、清正が毒づく。

「虚勢かよ」

「ならば使わなければいけない程に、追い込むとしましょう」

　彼らの気迫に、誠司の手にも汗が滲んだ。本気の殺し合いだ。一ミリも油断はできない。

　山頂に七瀬桐蔭と、その息子、晴明は居た。その場所は丁度、百瀬陣営の背後にそびえ立っており、全体の戦況を把握するのにうってつけの場所であった。

　俯瞰するように、それを眺めている。

　不意に、桐蔭が呟いた。

「強大な力を持った人間がいれば、争いは生じる。だがまさか、こんなにも早く起ころうとはな」　

　彼はずっと、呪術は邪悪な力だと否定し続けた。しかしその意見は通らず、光の無い道を歩き続けた。

　その結果、起きてしまったのがこの戦争。それは世界のバランスを崩してしまう力。

　だからもっと早急に手を打つべきだった。桐蔭は自責の念に苛まれていた。

「父さん……」

　晴明は心配そうに、父の顔を見た。

「安心しろ、戦争は終わらせる」

　それが二人の考えであり。派閥としての最終目標でもある。

　それを果たすために、一人の男がここにやってきた。――それは水無良太郎。一度、京都で一戦交えた事がある。

　確かに、筋は良い。考えも深く、芯もある。しかしまだ子供だ。

「覚悟はあるのか」

　桐蔭の問いに、躊躇わず良太郎は答えた。

「当たり前です。俺は戦争を止める為に、ここに来たんだ」

　強い眼差しに、桐蔭も覚悟を感じた。そして同時に、なにをするか分からない危うさも。

　その時、良太郎の背後に一人の男が姿を現す。桐蔭がそれを感じ取り、少し遅れて良太郎も気配に気づき、振り返った。

　同時に驚きの声を漏らす。

「お久しぶりです、水無様」

　道化師の様な素振りで挨拶をするのは、幾度も良太郎達と対峙した男。帽子男だった。

「おま――帽子男」

「帽子男？」

　晴明と桐蔭が首を傾げる。

「帽子男ではなく、雅と申します。以後、お見知り置きを」

　雅……。失礼かもしれないが、どこか不気味な名前だと良太郎は思った。

　それに対し、なにも行動を起こさない良太郎を見て、雅は疑念を抱いた。

「意外ですね。私の予想では、いきなり殴りかかられるかと…」　　

　確かに、この男には友達を沢山、傷つけられた。幾ら世界を救うって理念があったとしても、多少、強引過ぎる部分もあった。それはやっぱり、許せない。今すぐにでも殴ってやりたいと思う。

「今殴ったら抵抗しないだろ、アンタ。一方的な暴力は嫌いだ。まあ作戦が成功したら……覚えてろよ」

　雅がクスりとする。

「意外な言葉が聞けましたぁ。これはレア、ですね」

「うっせぇ。にやけんなよ、気持ち悪い」

　二人の言い合いに呆れ、桐蔭が口を挟む。

「もういいか。――雅、戦況は把握できたのだろう」

　返事を返すと、雅は真剣な表情へ転じた。

「六車に対し、四之宮と十文字が攻撃を仕掛けていますね。まあ見立て通りでしょう。百瀬は動く気配無し」

「百瀬聡士は、得体の知れない、変わった男だからな。まあ問題は無い」

「ただ、十文字が劣勢ですね。既に六車に大分、攻め込まれているようで」

　その言葉を聞き、良太郎は友達の顔を思い浮かべた。

　千夜。久我さんも十文字の戦争に参加している。それに――葬式であった千足さんもおそらく……。

　六車を完全な悪だと決めつけるわけじゃない。大我さんだって、命の恩人で大切な人だ。文化祭で戦った事もあった。

　けどそれでも――誰かが死ぬのは嫌だ。矛盾しているとしても。

　気づけば、良太郎は意見を口にしていた。

「助けを出したりできないんですか……。派閥ってそれなりに人員はいますよね。手練れの術士だっているのを知ってます」

　早口に捲し立てたが、雅は落ち着いてくださいと宥めるばかりだった。

「だってみんな、元々はどこかに属してたんでしょ。恩義の一つはあるはずだ。　それに早い段階で均衡が崩れるのは、本当の意味で、戦争を終わらせた事になりませんよね」

　冷静さを掻いている良太郎に、答えたのは桐蔭だった。

「今、派閥から兵を出せば、場を混乱させるだけだ。裏切者に見られている人間が現れれば、戦時中の彼らがどう判断するか……。分からないわけではないだろう？」

　その問いかけで、良太郎は一つの答えを知った。

　多分、助けに来たものを受け入れないだろう。それはあまりにも残酷だ……。

「すいません。俺、どうかしてました」

「分かればいい」

　けど、だとしたら早くやらなければいけない事がある。「戦争を止める呪術、直ぐにでも始めましょう！」

　桐蔭は良太郎、恵慈を交互に見た。それから告げる。

「呪術の成功には、水無良太郎、晴明。お前達、二人の力が必要だ。そして失敗は許されない」

　彼の最後の言葉には、深い意味が籠められている気がした。

　そして良太郎と晴明は同時に答えた。それぞれの言葉で。

「当たり前だ」

「失敗はしない」