～キスから始まるダークファンタジー～（仮）

最終章 呪術大戦編

前夜

　時は流れ――。

　二月十四日。呪術大戦の一日前まで迫っていた。

　行われるのは東北地方の密林地帯で、全体に結界がはってある秘密裏の場所。その地で、厳密な規則の元、行われるのだ。

　四つの家系それぞれに平等の領地が与えられる。拠点、中間地点ともいえる、櫓が二カ所。　　

　北には六車。東に四之宮。西に十文字。南に百瀬。というふうに四方向にマントラ家系はちらばる事になる。　

　ただ平等な領地以外に取り決めはなく、人員、戦略などは問われない。強い者が覇権を握る。それが呪術大戦の最大の決まりでもある。

　――十文字陣営。

　決戦前夜に有力な術士を集めて、作戦会議をしているところであった。

　中央に座すのは勿論、当主である彩芽。傍には千足と十文字千種がいた。どちらも彼女の子である。

　二人を守るように老中を筆頭とした、従者達も。

　更には四術士である千夜も、静かにその場に立っていた。

　一番、異端といえるのは、若くして会議に参加できるまで地位を高めた、久我正宗である。実力もさる事ながら、彩芽に気に入られた事も大きな要因といえるだろう。

「先ず、右翼と左翼の守備だけど。どっちにも人員をさく事にするわ」　

　彩芽の決定に反を唱えたのは、老中であった。

「お待ちください。左はまだしも、右には百瀬。攻撃される可能性は低いでしょう。それよりも本陣と、奇襲部隊に人員を割り振った方が……」　

「うるさいわね！　百瀬が攻めてこない根拠なんてないでしょ」

　こうなってしまえば、誰にも止める事はできない。誰もが口をつぐんだ。

　そんな老中の肩を叩き、慰めたのは久我だった。「安心してください。俺が千足ちゃん達を守りますから」

　輝かしい笑顔を見て、老中は感謝を述べるのではなく、睨んだ。なんとなく、この男を千足には近づけたくないと思ったのだ。

「だから千足ちゃんも、そんなに力まなくていいよ！」

「あ、有難う御座います。久我さん」

　お辞儀をする千足の前に、老中が歩み出て、姿を隠す。

「ちょっと、邪魔しないで下さいよ」

　そんなやり取りに呆れた千夜が一発、呪術を発動する。それにクリーンヒットした久我は、壁へと打ち付けられた。

　しかしきっちりと防御したようで、流血はしていない。

「場を弁えろ……です」

　彩芽が溜息を付く。

「やれやれね。千夜には奇襲部隊の隊長として、動いて貰うわ。見つけた敵は全員、殺しなさい」

　顔色一つ変えず、彩芽は千夜に指示を出した。

　未成年でありながら、十文字の最強の呪術士として千夜は君臨している。だからこそ、辛い任務も受けなければいけない。だから彼女もまた、表情を出さずに頷いた。

「さあ、ムカつく六車をぶっ倒すわよ！」

　彩芽が呼応すると、その場にいた従者達全員が拳を上げ、叫んだ。

　四之宮陣営――。

　ここでも有力な従者数名と、四之宮家の者だけが集まっていた。

　上座に構える光茂と薫子は今、目を合わせ対峙していた。

「本当に参加する気か？」

「はい。その為に強くなったのです」

　一切の動揺を見せず、薫子は言い切った。

　今まで親の前では恐縮し、動揺を見せていた彼女が、今回は物怖じもせずに言ったのだ。

　それは光茂が見ていない間に、多くの経験と成長したのだと、一瞬で悟らせてしまった。

　静かに微笑み、光茂は告げる。「では、薫子には南側の守護に付いて貰う。お前の最大の仕事は、生きて母さんのいる家に帰る事だ。それを忘れるな」

力強く、薫子は頷いた。

　南側は百瀬が守っている。馴染みの深い光茂には、百瀬が守り布陣を引く事は分かっていた。彼等の行動理念はあくまで呪術を守る事。ある意味では神格化していると言っても過言ではない。

　そんな百瀬が呪術を使い、無意味な戦争に利用するとは思えなかった。

　だからだろう。光茂はあえて、薫子を安全な南の守備付かせた。最後の親心というものだ。

　そのやり取りを傍から見ていた誠司が涙を流している。

「なんだが、家族って感じで感動しますね」

　薫子が溜息混じりに言う。「相変わらずね、誠司君は。緊張感が無い」

　能天気に泣き笑いをする誠司を見て、薫子は安堵した。

　大事な人が当たり前にいて、いつも通りしている。それが素晴らしい事だと再度、実感できた。

　そしてなにより、誠司は頼りになる、と。……あんなんだが。

「加えて南側には守護士を二人、北側にも二人付ける」

　守護士とは四之宮に存在する、強力な術士達の名だ。全部で四人の術士達は、四術士に次ぐ実力の持ち主で、主に四之宮本家の守りをしている。他にも情報収集などの隠密的な仕事が多い。

　珍しく考え込んだ様子で、誠司が質問する。「西の六車。南の百瀬はそれでいいとしても、北の十文字はどうするんですか？」

「十文字は問題ないだろう」　

　静かに光茂は言い切る。

　従者達の顔にはてなマークが浮かんだ。

　いつもならば桜子が調子よく説明をしてくれるところだが、今はいない。若干の煩わしさを覚えながらも、光茂は説明する。

「人員不足の十文字は、守りで手一杯のはずだ。攻めるにしても反感を抱いている六車。こちらへの攻撃は手薄と見るべきだ」

　そこで光茂は誠司に目を向けた。

「誠司。お前には兵を率いて六車を攻めて貰う。だが無理はするな」

　真っすぐに光茂を見つめ、誠司は表情一つ変えずに返事をした。

「誰が相手でも、負けませんよ」

　偶に誠司に畏怖を覚える事はある。それは薫子がまだ中学生の時からだ。光茂が関わる事になると彼は、時折、冷たい顔をする。まるで人すら害虫に扱うような。　いつも穏やかであるからこそ、それが恐怖に感じるのだ。

　そしてもう一つ、言い表せない不安を同時に感じていた。

　百瀬陣営――。

　百瀬の陣形は決まっていた。守り一つである。誰一人として攻撃には出さない。

　一番の熱戦が繰り広げられるであろう六車陣営からは、対極に位置している。つまり、守りに準じやすいのだ。

　これもまた星の導きだと、百瀬の従者は口にする。

　ただここには大事な人物が欠けていた。――百瀬仁が。　

　呪術大戦が明日に迫った校舎内では、もはや普段の半分以下に生徒が減少していた。みな、戦争の為に赴いている為だ。

　生徒はずっと呪術の鍛錬をしてきた。それが今や、存亡の危機となっている。それがまだ戦いをしらない彼らを、戦争の舞台へと誘った大きな要因といえるだろう。

　しかしその選択をせず、留まった生徒もまた多く存在する。その中には強い思いを持った生徒も、また。

　天津明はひっそりと陰に隠れ、彼の声を聞いていた。談笑する声は、戦争前だというのに、いつも通りに廊下で優しく響いている。

　百瀬仁はこの時を生徒達と笑って過ごしているのだ。

　彼は百瀬の中でも重大な立場にいる。それを知る生徒は数少ないけれど。

　だから今日はてっきり出勤はしないだろうと、諦めていた。なのに来ている。それが嫌なわけではなく、勿論、喜ばしい。

　だって態々作った、手製のチョコレートが無駄にならなくて済むのだから。

　まあそれも、受け取ってもらえればだが。更に言うなら、渡せたら――だ。

　緊張で肩が震えているし、やっぱり日を改めて……。

　弱気になっていた時、不意に震える肩に手が置かれた。

「なに小鹿みたいになってるの、明」

　一瞬、思考が鈍る。

「穂希さん！？」

　同じクラスの柿崎穂希。学級委員兼、生徒会長という称号の持ち主。

　ただ今日は顔を見ていなかったので、てっきり戦争の方へ足を運んでいるかと思っていた。

　数少ない、戦争参加拒否者に巡り合えた事に嬉し涙が溜まった。

「穂希さんも戦争には参加しないんですね」

「柿崎家は戦争参加を辞退したから。私もその決定に従ったまで」

　柿崎家は百瀬家に属しており、その中でも高い地位を築いている家系だ。それが一家全員で辞退となれば、大きな問題なのでは。そんな考えが頭もたげてしまう。

　天津の心配そうな目で察したのか、柿崎が口を動かす。

「大きな戦力が一つ削れるわけだから、反感は買うわね。百瀬聡士様は寛大で物分かりも良い人だけど、それだけで組織が構成されてるわけじゃない。現に、腰抜けなんて風潮する輩もいるにはいるし」

「だったら……」

　嫌な思いをしない為に参加しろ。なんて言えない。けれど、戦争が終わった後で辛い立場を強いられるのは、心苦しい。

　言葉が出てこなかった。

「なに迷った顔してんの」

　見下げながら、なにより冷たい目で柿崎は天津を見た。

　普段ならば怯えていただろう。今は違う。その瞳に、他の意味が籠められている気がした。

「私は自分で決めて参加しなかったの。その後にどうなろうが、後悔しない結果を選んだつもり。それは明に感化されたってのもあるんだから」

　照れた笑いを浮かべながら、柿崎は言った。

「穂希さん……」

　泣きそうになっている天津を見て、柿崎は呆れたように溜息を洩らした。

「涙腺は強化しないとね」

　そこで柿崎は仁がいる事に気づき、ニヤリとした。

「ははーん、なるほど。通りで変だと思ったら、そういう事」神妙に何度も柿崎が頷く。

「え……。な、なにがなるほどなんですか」

　天津は大きな動揺を感じた。

　それは自分の好きな人が一部の人間。それもごく一部にしか気づかれていないと自負しているからだ。しかし、この反応は。

　……嫌な予感がしてしまう。

「白々しい。仁先生を待ってたんでしょ。今日、バレンタインデーだし」

　完全にばれている。

　気が動転した天津は、関係無しに言い訳をどもりがちに述べた。「バレンタインって……。ああー、あったねそんな行事。あはは」

　柿崎は手元にある、小さな袋に目を向ける。

　普段、持ち歩くには可愛いらし過ぎる。それに小ぶりで、リボンまで付いている。確たる証拠がそこにはあった。

「チョコまで持参して、なにを言ってるんだか」

　慌てて隠す天津を他所に、柿崎はゆっくりと離れていく。

「上手くやんなさいよ」

　そう言うと、彼女は小さな小包を天津へと投げてきた。それをしっかりと、キャッチする。

「義理だから。勘違いしないでね」

　言い残してから、柿崎の姿が見えなくなる。　

　貰った物がチョコだと分かってから、天津の脳内はオーバーヒートした。

　テンプレのようなツンデレ台詞。チョコのプレゼント。儚げな後ろ姿（妄想）。

　これらが導き出す答えは――。

　もしかして穂希さん、私に好意が！？　でもそれは禁断の恋……。

　というような、意味不明の答えを導きだした。

　解釈を深めていた時、不意に横の扉が開いた。そこからは先程まで注視し、声を聞いていた仁が立っていた。　

　いつの間にか話も終わっていたらしい。

　天津もその登場に驚いたが、彼もまた驚いているようだ。

「こんなところでどうしたんだい、天津さん」　

　言葉にならない声を漏らす天津だが、不意に手に持っている袋に気づいた。それは明らかにバレンタイ

ンのチョコに見受けられる。微かな嫉妬心が、天津の心に渦巻いた。

　そして同時に、自分もまた先生にチョコを挙げる生徒。そんな数多く存在する人のうちの一人だと、ネガティブな思考が働いてしまう。

　自分の持っていた袋を、強く握る。

　辛そうな表情を目の当たりにし、仁は察したように語り掛けた。

「四之宮さんも、良太郎君も来てないから、不安なんだね」

　確かに、薫子も良太郎も学校に来なくなった。二人ともおそらく、戦争に参加するのだろう。良太郎の確かな事は分からないが、そんな気がしていた。

　勿論、心配もしているし、傷つくのは嫌だ。

　ただ、薫子は必ず無事で戻ってくると言ってから去った。だから友達を信じようと思ったのだ。語らずとも、良太郎もきっとそのはず。

　だから今は不安はない。

　天津ははっきりと告げた。「二人なら大丈夫です。きっと。……わたし、信じてますから」

　仁は口角を微かに上げた。「やっぱり君は、最良の選択をしていると思うよ」

　それだけ言い残し、その場から去ろうとしていた。

　このまま行かせてしまうべきだろうか……。

　遠のく背を見ている時、嫌な予感がした。仁がいなくなる。そんな予感がしたのだ。そう、彼もまた戦争に参加する一人だ。そこは生と死がもっとも身近にある場所。誰が死んでもおかしくはないのだ。

　今、言わなければ後悔する気がした。

　そう思えば、怖い物は無い。天津は仁に駆け寄り、彼を引き留めた。

「あの――バレンタインのチョコです！　受け取ってください！」

　可愛く包装された袋を両手で差し出し、俯きながらも言い切った。

　その袋越しから、仁の感覚が伝わった。受け取ってくれたのだ。

　顔を上げると、今まで一番の笑顔をしている仁がいた。

「ありがとう」

　一番、聞きたい言葉がそこにはあった。

　だったら自分が言うべき言葉はなんだろう。そう考えた時、答えは一つしか思いつかなった。

　……一番、言いたい言葉を返そう。

　天津は大きく息を吸った。

「絶対に生きて帰ってきてください！　わたしはなにもできないけど……。それでも信じてます。またみんなで授業を受けれるって。

　もう、好きな人を。大好きな人を。――愛してる人を失いたくなんかないんです！」

　感情が高ぶり、涙が溢れてしまった。泣くつもりは無かったのに。

　その涙を手で拭いながら言う。「先生は強くて格好良いから、大丈夫でしょうけど」

　その時、仁が近づいた気がした。先程よりも、大人の香りが近くに感じられたからだ。

　いや、確かに一歩、近づいている。

　だってもう、彼の身体が直ぐ傍にある。

　仁は囁くように言った。

「今だけ、先生を辞めようかな」

　次の瞬間、天津は優しく抱きしめられた。

　止めようと我慢していた涙がまた、溢れてしまう。まるでそれが、彼からのメッセージだというように。

　仁の胸で泣いた。顔を真っ赤にして。彼の背を強く抱きしめて。枯れてしまう程に。

「ずるいですよ、ずる過ぎます。こんな事されたらもう――一生、好きでいちゃうじゃないですか」

　彼女の泣き声は教室に響いた。哀しさと嬉しさが複雑に入り混じったそれは、美しくも、どこか儚い奏でとなった。

　静寂した教室の中で――。