～キスから始まるダークファンタジー～（仮）

EX章 天使と鬼

告白

　約束の日はあっという間にやってきた。

　書道教室が終わってから即座に向かい、千足はベンチに腰を下ろした。

　昼過ぎ……。本来は広場に取り付けてあるベンチ。日が出ていれば、夜とは違った風景になる。

　親に連れられて子供達が戯れたり、水遊びをしている小学生もいる。時折、隣に腰かけてきたお婆ちゃんと世間話をしたり。そうして時間を潰しているうちに、朝陽がいつ姿を現すのか、そわそわして千足は待っていた。

　時間を決めていなかった事を、今更になって後悔する。

　そして彼は何の前触れもなく、雲に隠れ太陽が何の気なしに現れるように、目の前に姿を現した。

　手には炭酸飲料とレジ袋を持っている。

「ごめん、何時に来ていいか分かんなくて。その辺ぶらぶらしてたんだけど……、もしかして待たせた？」

「はい、少しだけ」

　照れた笑いを浮かべながら、千足はそう言った。

　朝陽は詫びの言葉を入れてから、隣に腰を下ろした。

「気にしないでください。時間を決めてなかったのは、私の落ち度ですから」

「じゃあ、交換しよっか」

　朝陽はポケットから携帯を取り出して、示す。

「交換？　その四角いの一体……」

　朝陽はたいそう、驚いた顔をしていた。「もしかして携帯持ってないの？　つか知らない感じ」

　記憶を探ってみるが、家の誰かが使っていた記憶も無い。

「無知で申し訳ないです」

　両手を合わせ謝る千足を見て、朝陽は盛大に笑った。「やっぱ面白いね、千足ちゃんって」

　世間知らずを笑われた気分になり、千足は気恥しい思いをした。

「家はずっと黒電話で……」

「あー、さすがに千足ちゃんの家に直接、電話をかける勇気は無いわ」

「それは同感です。男の人からの電話なんて知ったら、お母さん鬼の形相だと思います」

「ナニソレ、おっかな」

　炭酸飲料を一服してから、朝陽はがさごそとレジ袋のと中身を弄り始めた。取り出したのはマヨネーズとソーセージの乗ったパン。

「お昼、食べた？　ってないなら、半分わけるけど」

「お茶漬けをお腹に入れました。だから気になさらないで食べて下さい」

「そっか、じゃあ遠慮なく」

　袋を開封して、パンを盛大に一口。

　溢れ出る肉汁。マヨネーズのつんとした匂い。パンのふわふわとした食欲を誘うみため。それを目にした途端、千足の中に欲望が生まれた。

「食べたいの？　ならあげるけど」

　どうやら、恨めしそうに見てしまっていたらしい。

「だ、大丈夫です。失礼かもしれないのですけど……。お爺様にそういった商品は体を害するので、食べないように注意されていまして」

「どんだけ古参的な考えなんだよ、そのおじさん。美味しいから食ってみ。ほら」

　ドンドン近づいてくるパンに、ついに欲望を抑えきれなくなった千足は、小さな口を開けて、頬張った。

「お、美味しい……」

　ジューシーなソーセージに、酸味のきいたマヨネーズ。その個性をマイルドに包み込む、パンの包容力。

「だろ。これ、俺のお勧め」

「はい。私、勘違いしていました。もっと毒性の強いものかと……」

「どんなイメージだよそれ」

　世間知らずの怖さを痛感する、朝陽だった。

「でも喉が渇きますね」

　そう言われ、朝陽は自分の持っている炭酸飲料の事を思い出した。それを千足の前に差し出し、「ならこれ飲む？」と言い終えてから、それが間接キスになる事に気が付いた。

「あー、やっぱ今のなしなし」

　慌てて制止しようとしたが、既に千足が口に含んでいる最中だった。

「あ、すみません！　つい、暑さと喉の渇きに負けて……」

「いや、いいんけどさ別に」

　思わず朝陽はそっぽを向いた。顔が熱くなっている気がする。これを見られるのは結構、はずい。

　世間知らずの千足は怖い。またも実感させられた。

　色々と話している最中に、やはり浮彫になるのは千足が家事や趣味、それ以外の事にかんしてあまりに無知である事。そこで朝陽は一つの提案をする。

「少し時間あるし、ちょっとこの辺、周ってみる？」

　千足を五時には返さなければいけない事を考えれば、あまり時間はないが、悪くない提案だと思った。

「はい、喜んで」

　嬉しそうな千足を見て、朝陽は浮足立つ気持ちを抑える。

　ベンチを離れ、二人は物静かな栃木の町を歩きだした。

　そして他愛も無い話を繰り返した。千足の地元である新潟の話。家の事や、千種のお茶目な話。こうして家族の人間以外に、真摯に話しを聞いてもらえる喜びを、初めて知った。

　それを感じた途端、口に出せずにいられなくなった。

「朝陽君！」

　唐突に大きな声で呼ばれるものだから、朝陽は驚き振り返った。

　昔ながらの家が並んでいる、大きな道路。川もあるが、どちらかといえば質素な場所。ただ気持ちをぶつけるのに、今いる場所など、どうでも良かった。

「え、なに、どうしたの」

「その、色々有難う御座います」

「改まってなんだよ、照れるなぁ」

　焦りから脳が委縮している。中々、言葉が出てこない。

　それでも使えそうな語彙を無理に掴まえ、言葉として紡ぐ。

「朝陽君は私に沢山の知らない世界を見せてくれたの。家と、食材を買うまでの往復のルート。それが私の世界だった。だから引っ越しをする時は、電車のミラー越しに映る世界が羨ましくて、いつも手を伸ばしてた。勿論、鏡だから手をぶつけるのですが」

　千足は苦笑する。

「でも朝陽君は屈折して、触れられない世界じゃなくて。ありのままに目に映る、私を受け入れてくれる世界を教えてくれた。それはとっても輝いてて、宝物みたいな――。……すみません、良い言葉が出てこなくて」

　唖然としている朝陽の顔が、マイナス思考に映る。世間知らずの自分は、なにか変な事を言ってしまっただろうか。空気を読めない発言をしてしまっただろうか、重かっただろうか。普通ではないのだろうか。

　とにかく、自分の未熟さが憎い。

　そうだ。あれを渡そう。

　小さな鞄から、千足は人形を取り出した。

　それは老中のアドバイスから作った物で、朝陽を模した手のひらサイズの人形だった。

「これ、似てないと思いますけど、朝陽君の人形です」

　まずい、手汗が滲んでる。

　早く……逃げたい。

　それを手渡しすると、千足は頭を下げて、一瞬、迷ってから踵を返した。

　これで、終わりだ。全て終わりなのだ。

　次に会う理由なんてもう無い。お礼は終わった。ならば関係はこれで終わり。

　頭の中でそれを理解していたから、思いの丈を突然、ぶつけてしまったのだと思う。言って嫌われるより、言わなくて後悔する方が辛いから。いつでも、友達が出来ても直ぐにお別れになってしまうから。

　もしかしたら誤解されるのが怖いだけかもしれない。

　それに朝陽君は六車家で、私は十文字家。相容れない関係なのだ。

　そう思った途端、涙が滲んだ。突然、悲しみが襲ってくる。

　質素な風景が、今は寄り添ってくれる気がした。ただそれでも、悲しみが拭い去れない。

　だって、多分これは――。

「言いたい事だけ言って逃げるとか、ずるくね」

　千足の足は止まった。

　後ろから、優しく手首をつかまれたからだ。

　振り向くと、朝陽は太陽みたいな笑顔をしていた。

　なんと返答していいか分からず、千足は無言でいた。

「俺は千足ちゃんにあんなふうに言ってもらえて、凄く嬉しかったし、プレゼントのお礼だって言えてない。それでお別れなんて俺が悪者みたいじゃん」

　嬉しい。あの表情はそういう意味だったのか。てっきり勘違いをしていた。

　でも――。「嬉しかったのですか……？　本当に」

「本当だって。千足ちゃんみたいに上手く言葉になんかできないけど、感じ取って欲しいな」

　屈託のない笑顔を見ると、本心から言っているのだろうと思える。

「この人形も良くできてるしさ」

　自信が無かったので、そう言って貰えて素直に嬉しかった。

「だからさ。また会おうよ」

　いきなりの言葉に千足はドキリとする。

「俺にとって千足ちゃんは特別で、掛け替えのない人みたいなんだよ。だからこんな形で終わりにしたくないし、また会いたい。二人で色んなところに行きたい。お互いの家庭がどうとか、クソくらえだぜ」

　なぜだろう。自分が言えない事を、彼はあっさりと言ってのける。

「喜んでお受けします。私もまた、朝陽くんに会いたいです」

　簡素な背景に、一輪の花が咲いた。そんなふうに、朝陽の目には映った。

「けど、その固いのは止めようぜ」

　千足は首を傾げる。

「言葉遣いっていうかさ。そういう時はありがとーくらいでいいんだよ。こう母音を伸ばす感じで。俺達、友達だよね？」

　友達。その響きに、千足は高揚感を覚えた。

　それをして友達と認めてもらえるなら、安いものだ。

「ありがとー……こうですか？」

「おお、良い感じ。友達は気を遣わないで、ラフな感じで良いんだよ」

　ラフ。あまり聞き慣れない言葉に当惑しながらも、千足は思考を巡らす。敬語を使わないで、母音を伸ばすのがそういう事なのだろうか。

「では、これからはラフに行きまーす。ってこんな感じですか？」限りなく何かが違う気がする。当然、朝陽も苦い顔をしている。

「少しずつ慣れてこうね」

　面目ない……。

　こうして二人は次に会う日と、時間を決めてからお別れをした。

　それからというもの、朝陽と千足は何度も会うようになった。週に一度、その日が二人の楽しみな日と相成ったのだ。　

　それは、何度目かの約束の日だった。

　　いつも通りにベンチで会ってから、二人は散歩をした。その日は、大きな駅に行ってみたりした。

　その帰り道の事だ。

「そういえば、作った人形付けてくれてるんだね」

　ふと見えた携帯に、千足の作った朝陽を模した人形が取り付けられていた。

「大切な物は近くに置きたい主義っていうかさ」

「恥ずかしくない？」

「全然！」躊躇いもなく、朝陽は言い切る。

　嬉しいようなこちらが恥ずかしいような、複雑な気分に苛まれる。

　それから、いつも送り届ける場所まで来てから、朝陽は一つ提案した。

「今度のデー……じゃなくて」

「デー……なに？」

　首を傾げる千足を見て、朝陽は一種の恐怖を覚えた。知らずに訊いているのか、知ってて訊いているのか……。

　小悪魔的な怖さがそこにはあった。

「それはいいの！　んな事よりもさ、今度はうちの山来ない？」

「え、山って六車家のある山？」

「そそ。綺麗な夕陽が見れる場所があるんだ。俺の大好きな場所。あーけど、夜はまずいかな」

　確かに、夜に出歩くのは怒られる危険性がある。ただそれ以上に、二人で六車家近くに行くのは危険なのではないか、そんな考えが先に来る。

　二人の関係は未だに内緒であるし、そこのところはどうなのだろう。

　ただ楽しそうな朝陽を見ては、断る事もできない。

　問題はどう説得するかだ。お母さまが許してくれないだろうし、お爺ちゃんはそういうのはうるさい。

　だとしたらやっぱり、頼れるのは……。

「千夜ちゃんに相談してみれば、なんとかなるかもしれないです」

「よっしゃあー！」朝陽は嬉しそうに飛び跳ねる。それを見て、千足も嬉しくなり笑った。

「じゃあ、またいつもの時間に！」

　そう言い残して、朝陽はそそくさと去った。

　ホント、朝陽君って子供っぽいとこあるなあ。そこもまた可愛いけど。

　それから一人で千足は帰路に付く。しかし途中で、違和感を覚えた。背後に誰かがいるような。そしてそれは、一度ではなかった。朝陽と会うようになってから、何度か感じる事がある。

　ただ何も起きないので、気のせいだと高を括っていた。今回もきっとそうだ。

　千足はその日、走って家へと帰った。

　次の日、先ず行ったのは千夜の説得だった。お昼を食べ終え、上機嫌そうな千夜の元に近づいた。勿論、周りに誰もいないのを確認してから。密談が第三者に聞かれては、密談では無いのだから。

　そこは聞き耳を立てられる和室ではなく、視界の開けた庭。

「千夜ちゃん、ちょっといいかな」

　しゃがんでいる千夜は、大きな花よりも背丈が低い。　

「どうしたです？」

「頼み事をきいてほしくて」

「珍しいです。千足が頼み事なんて」

　珍しい。そんな記憶は無かったが、そういうならそうなのかもしれない。だが今回ばかりは……。

「今回は一人ではどうにもならなそうだから……」

「いつも頼ればいいです。千足はまだ子供」

　はたから見れば明らかに千夜の方が年下だから、おかしな光景だ。実年齢は少しだけ千夜が上なのだが。

「有難う、千夜ちゃん。実は――」

　それから千足は、夕方過ぎまで遊びに出掛けたい事を伝えた。その手伝いをお願いしたのだ。

　幾ら朝陽と出掛けたいからといって、やはり家族を少しの間、騙すのは罪悪感があるが。

「なら、和菓子が条件です。甘いの」

　千足は目を丸くする。「さっきはいつでも頼れって……」

「人生はそんなに甘く無い。ギブ＆テイクです」

「ぎぶあんど？　……でもうん。今から沢山、和菓子作るね」

　その言葉に千夜は目を輝かせる。彼女が一番好きな和菓子は、行列のできる有名店の和菓子でも、老舗の和菓子でもなく、千足の手作りなのだから。

　特別な手法は用いてはいない。ただ、味付けをその人の好みにずばっと合わせてくるのだ。そんな愛情の篭った和菓子が、千夜は好きだった。

「合点です」

　交渉成立の瞬間であった。