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朝陽

　薫子が四之宮家の人間である。その情報を話した後、朝陽に付いて教えてもらった。交換条件というやつだ。応接間には、俺と大我さんしかいない。

　見た目よりも約束をちゃんと守ってくれる人でよかった。話した後にやっぱりダメだといわれ、実力行使をされたらなす術が無い。

　緊張しながら、俺は次の言葉を発した。

「だから朝陽は、お兄さんの血を体内に入れると、あんな子供みたいになるんですね」

「まあ、憑依って感じだな」

　赤子の頃に死んでしまった兄と入れ替わった為、言語能力も、記憶も、感情も、全てが発達していない状態になってしまった。だから俺達にも構わず攻撃してきた。一種の防衛反応かもしれない。もしくは戯れに過ぎないのかも……。

「じゃあ――」

　そこで大我さんは大きな息を吐いた。俺はその一挙一動で構えてしまう。なにせ見た目が怖い。

「これ以上の質問は無しだ。てめぇはそんな大した代価を払ってねえだろ」

　なにも言い返せない。薫子が四之宮である情報は、六車にとって有益かどうかは微妙である。

「あの子が四之宮と分かった以上、俺は何をするかわからねえぜ？」

　これはまずい。最悪の展開だ。可能性としてはあった。六車が四之宮を恨んでいる可能性。だがそれはかなり低かった。だから腹を括って話した。朝陽の事をちゃんと知りたかった。勝手極まりない理由だというのは分かっている。だがその可能性が低いのを考慮してだった。

　倒れそうになるくらいの汗が噴き出る。

「ははは、なんて冗談だよ」

　あ――。

　やばい、緊張で死ぬかと思った。

　マジだったら薫子に合わせる顔が無い。

「お前の度胸はそれなりに気に入った。あの子が四之宮なのは黙っててやる」

　瞬時に俺は頭を下げた。

「ありがとうございます」

「それと、朝陽もそのうち目を覚ますだろうぜ」

　お礼言った後、足を震わせながら、俺は部屋を後にした。

　色々、思う事はあった。しかし感情的になっている場合ではない。六車家に俺がいきなり立ち入るのも筋違いだ。だから戻って来た朝陽に、今まで通りに話す。それが今するべき事だ。

　客間に戻るやいなや、水無君、と女子二人に名前を呼ばれた。

　天津にいたっては泣きそうな顔をしている。あれだけの事が起きたのだ当然だろう。

　それとは対照的に、落ち着いて薫子が問うてくる。

「なにを話したの、水無君」

　ここで朝陽の事をぺらぺらと喋るべきだろうか。薫子の事を交渉材料に使ったのだから、話すのが筋かもしれない。ただそれでは朝陽の意思を捻じ曲げる事になるかもしれない。

　ずっと隠してきた、朝陽の気持ちを。

「いや、特にはなにも」

　出した結論はそれだった。

「あれだけ長い間居て、そんなわけないでしょ」

「話せない事なんだ。今は聞かないでくれ」

　それだけ言うと、薫子は素直に黙った。　

　それから二人とは、特に言葉も交わすことなく時が経った。　

　時間が深夜になった頃、女子二人は寝ていた。呪力大量消費したし、緊迫した時間が続いた為か、ぐっすりだ。しかし俺はあの話を聞いてしまって寝付けない。

　仕方なく、外に出た。

　風にでも当たればまた変わるだろう。

　そして数歩進んだ時だった。　

　会ってしまったのだ。――朝陽に。

　お互い目を合った瞬間、言葉を発せずにいた。

　あれだけの時間があったのに、俺は朝陽になんて声をかけていいか考え付かなかった。

　そしてその静寂を破ったのは、朝陽だった。

「いやぁー、まさか皆に見られちゃうとはなぁ」

　朝陽はいつも通りに笑っている。まるでなにもなかったかのように。

　先を越されてしまった。

「別に驚かねえよ」驚いてるけど。

「でも。――みんなが無事で良かった。ありがとな、良太郎」

　お礼を言うのは俺の方だ。なのに、なんでお前が礼を言うんだよ。くそっ、不意打ち過ぎて泣いちまうだろ……。

「うっせ！　お礼を言うのは俺だよばーか」

「ばーかって、田舎のお礼は随分とツンデレなのな」

「あっ。今、田舎を馬鹿にしただろ」つか、栃木だって田舎……。

　こんな言い合いも、なぜか久しぶりに感じた。そして凄く嬉しかった。まるで無い筈の明日が戻って来たみたいで。

　それから場所を変えて、二人で横並びに座った。

「あのさ、朝陽。……俺、大我さんに勝手に聞いてしまった。――悪い」

　どんな反応をされるかと思いヒヤヒヤしていたが、返答はあっけらかんとしていた。

「うん、聞いてる」

「それだけかよ。なんか調子狂うんだが」

「なにを怒る必要があるんだよ。お前等に知られて嫌な事なんて生涯してきてねえよ！　自負するぜ」

　嫌な事か。俺と薫子はみんなに隠し事をしている……。

　少し心が痛んだ。

「んな事、聞いてねえよ」

　と俺は作り笑いを浮かべた。不自然過ぎてばれたかもしれない。

　それから朝陽の声が小さく、沈んだ。

「俺、才能無くてそれが悔しかった。どんなに努力しても呪力が無けりゃどうにもならない。それであんな話を後から聞かされてさ。……だから夕陽って顔も知らない兄さんが憎かった。自分から全てを奪ったみたいで」

　そこで区切ってから、今度は俺を見てきた。

「ただ、みんなを守れる力だっていうなら、俺は兄貴を受け入れる。――家族だからな」

　笑って見せる朝陽を、俺は強いヤツだと思った。あんな過去があって、前向きでいられるのは尋常じゃない。

「朝陽が決めた事なら、否定しない」

「なら、俺が暴走したらまたみんなを守ってくれよ、良太郎君！」

　薫子といい朝陽といい。俺より強いくせに頼りにしてくるんだよ。これじゃあ、責任重大じゃねえか。

「しゃーない。直ぐにお前より強くなってやる」

　夜空に見える星々が紡がれているように、俺と朝陽の絆もまた強く結ばれた。そんな気がした。

　朝陽は薫子と天津にも自分の事を話すと言っていた。俺はその瞬間に立ち会ってはいないが、ちゃんと話したのだろう。

　そして三日目の朝に、俺達は東京に戻った。

　短くて長い、お泊り会は幕を閉じたのだ。