～キスから始まるダークファンタジー～（仮）

一章 長野編

呪術

「おい、これどうなってんだよ！　なんだよさっきの――」

　またしても俺の言葉が制止される。今度は四之宮に無理やり手を引かれて、走らされたからだ。

　四之宮への驚きで忘れていたが、衝撃波が降ってくるような異常事態だった。しかもそれで四之宮が傷ついている。

　ふいに後ろを見ると、帽子を深く被ったスマートな男がゆっくりと近づいて来ていた。俺の心に恐怖心を植え付けるにはその姿で十分だった。あの男がさっきのあれを……。

　幸い距離はある、走れば逃げ切れそうだ。

　しかし数分走って見つけた橋の下で、四之宮は腰を下ろした。

　理解しかねる行為だった。「おい、なんで警察行かないんだよ！　どう考えても異常だろあれは」

　正論を口にしているはずだ。こんな木の橋の下じゃなんの護身にもならない。またあんな衝撃波がきたら一溜りも無いだろう。

　子供ではなく大人に協力を仰ぐのがセオリーだろう。なのに四之宮は貴方は間違っている。そんな顔で俺を見てくる。

「異常は貴方よ」

　呟かれた言葉は予想外だった。

　は？　そんな台詞しか喉元から出てこない。

「呪術で結界をはってるはずだから、ばれないはずなのに……。もしかして解けた？　いえ可能性として微塵もない」

　ＳＦチックな言葉を呟いていて、俺にはなにがなんだか理解できなかった。変なドッキリでも仕掛けられてるんじゃないか、そんな錯覚さえ覚える。

　だがおかげで落ち着ける時間が出来た。さっきの男も来ていないようだし、問題なさそうだ。

「いいから一から説明しろよ。巻き込んだからには」

「勝手に巻き込まれたのは貴方でしょ」

　毒づくような言い方をされて少しムッとする。

「本来なら、結界の中では呪術を使うもの以外には私は見えない。、さっきの呪術で造り出した衝撃波だって見えないし、音も聞こえないはずだった。なのに貴方は――」

　訝しい目でこちらを見てくる。

　大体、呪術ってなんなんだよ。魔法とかそういう類のあれか？　つかその前に、んな不条理が存在してたまるか。今更、魔法がこの世にありましたなんて言われても納得できねえよ。

「一からって言ってるだろ。それじゃあ納得ができない」

　俺から視線を外し、自分の傷に目をやってから四之宮は言った。

「悪いけど、それはできない」

　なんとなくそう言われる気はしていた。秘密は簡単にペラペラ喋らないだろう。

　俺はその場で立ち上がった。

「ああ、だったら警察に言って全部証言して助けてもらう。嫌いな同級生とはいえ、傷だらけの女をほおってはおけないしな」

「それだけはダメ！」

　突然、四之宮が立ち上がり俺を巻き込む形で川に飛び込んだ。

　多量の水が飛ぶ音を聞いてから、目を開ける。四之宮の顔がすぐ近くにあった。鼓動がはやるのが分かる。

　くそっ、むかつく。

　水位は低く、溺れるような心配は無かった。そのせいで頭を打ったが、この程度の痛みで目の前のボロボロの女に愚痴る事などできない。

「お願いだから誰にも言わないで……」

　四之宮とは思えない弱弱しい声だった。思わず顔を背けてしまう。

「取り合えず、そこから退いてくんない」

　そこではっと気づき、四之宮が離れようとした時だった。

「おやおや。四之宮家当主の愛娘ともあろう方が、夜中に水遊びですか。いけませんねー」

　小馬鹿にしたような大人の声。俺が嫌いな声だ。

　やはりさっきの帽子男だった。ニヤリと不敵笑みを浮かべている。まるで楽しんでいるように。

「悪い子にはお仕置きをしないと」

　そう言ったが早いか、二本の指をつき立てて、男は目の前でその指を動かす。

　呪術の発動条件かなにかか。先程、聞いた話から推測してみる。つかそれが当たってたら結構やばくないか、これ。

「我が血　呪とし　我が想い　術とする　敵を御しせよ　縛！」

　四之宮は、帽子の男より素早いスピードで指を動かして、多方から鎖を出現させた。それにより、言葉通り敵を縛り動きを止めたのだ。

「お前、すげえじゃん」

　そんな感想が口から漏れた。

「ほお、まだこんな力が」

　帽子男も余裕をぶっこいているが、あんな頑丈な鎖で動きを止めればまず動けない。今のうちに殴れば勝てる。

　さっきやってたゲーセンでの勝ちの感覚が脳裏に浮かぶ。

「逃げるわよ！」

　また手を引かれ、俺達は走り出した。先ずは足場の悪い川から抜け出す。

「おい、なんで逃げんだよ！　あれなら倒せただろ」

「無理よ。だったらとっくに倒してる」

　その言葉を聞いて、なぜか納得してしまった。

「だったらやっぱり警察に――」

「説明してあげるから、それ以上は口にしないで！」

　少し怒った口ぶりだった。

　仕方なく口をつむる。

　それから走る速さは緩めずに、四之宮は説明を始めた。

「さっきのが呪術。血を代価として発動する術。色々、種類があるけどあれもその内の一つ」

　言ってる事は七割がた理解できる。しかし納得はできない。けどするかどうかは問われていないのだろう。

　俺はこう質問した、

「その呪術と警察に関連性が見えないんだが」

「馬鹿ね。結界で隠蔽する理由はなに？　貴方は今まで呪術を知らなかった。その意味は？」

　そう答えられてはっとした。

　ああ、そうだ。少し考えれば分かる事じゃないか。

「あんな力があったら人に序列ができる。それを悪用するやつが出てくる可能性がある」

　少しの無言の後、四之宮は言う。「意外と頭使えるのね。……だから一部の人にしか知られていない」

　そこで立ち止まり、適当な塀に小さく身を隠した。

「それに、呪力を持って生まれてくる可能性もかなり低い」付け加えるように四之宮は言った。

　呪力――呪術を使うためのＭＰのようなものだろうか。なんでもかんでも訊いて、へそを曲げられるのも嫌だったのであえて訊かない。　

「呪力があれば、結界の干渉を受けない可能性もあるけど」

　独りごとのように四之宮が呟く。

「その呪力はどうやって測定？　するんだ」

　考えるそぶりを見せてから四之宮が口を動かす。「色々あるけれど、一番、簡単なのは血を貰う事。直ぐに分かるし、手に入りやすい」

　あわよくば測ってもらおうとか考えたが、やっぱりやめておこう。

　その時、自転車に乗った男が通り過ぎた。俺達には目も暮れず。

　こんな夜中に高校生二人が座り込んでいたら、少しくらい気にする素振りをしてもいいものだ。これが結界の力というやつか。

　いまいち、原理は分からないが。俺もその中に入ってしまったのだろう。今の自転車の人も普通にいるし、人の侵入自体を遮断するタイプではないらしい。

　ふと俺はある可能性に気づいた。

　呪力を持つ可能性は無作為。呪方が複雑なのも分かる。しかしそれでも拭えない可能性がやはりある。

「偶々、呪力を授かった人間が呪術に行きつく可能性は無いのか？　幾ら複雑といえど、皆無ではないだろ」

　そこから他者に知れる確率も十分ある。何年前から呪術があるかは知らないが、ここまで完璧に隠してこれているのだ、なにかしらの説明がほしい。

「さっき説明した通り、呪力を持った人間は選別する事ができる。その者は四之宮家に養子として迎え入れる。他にも呪術を扱う家系は幾つかあるけど。そして拒否したものや、あまり小さな呪力しか無いものにはそれ自体を封印する。それがカラクリ」

　封印か。確かにそんな事もできそうだ。

　――って、早速、俺はなんでＳＦな世界に馴染んでるんだちくしょう。

「けど、その四之宮家から漏洩って可能性もあるだろうに」更に質問を重ねる。

「末端の者には呪術関連の言葉自体を喋れなくしたり、書けなくしたりしている。もっと複雑な方法だけどね」

　まるで想像が付かないが、それならば納得できる。流石に長年この魔法を隠蔽していただけの事はある。

　しかし不思議な事に、また疑問が生じる。誕生しないはずの人物だ。

「お前、あの帽子男のセリフを聞く限り、それなりに偉いんだろ？」

　四之宮が躊躇せずに、こくりと頷く。凄く素直だ。

「だったらなんで付け狙われてる。しかも呪術を使うやつにだ。これは明らかな矛盾だ」

　大きなため息が耳に聞こえてくる。勿論、四之宮が吐いたものだ。

「最近になって、呪術を良しとしない輩が出てきた。派閥ってやつね」

「急過ぎるだろ。それに良しとしないなら、それこそ世界に呪術を伝えればいいだろ。なんでそれをしない」

「知らない。気になるならあいつ等に直接訊いて」

　関係ない世界の事なのに、我ながら熱く答弁してしまった。

　それから間を置いて、四之宮は言った。「まあ私を人質にして、父上への交渉材料にでも使うつもりなんでしょうね。気に食わない」

　人質か……。俺は意外とこの展開に興奮しているのかもしれない。

　とはいえピンチなのには変わりない。傷だらけの少女に平凡な学生。どう考えても勝ち目はない。なにかもう一つくらい有利な点があればな。

　隣に座っている四之宮に目を向けると、歯ぎしりをして悔しそうにしていた。

「本調子ならあんなやつ楽勝なのに……」

　凄く悔しそうだ。

「なんだ呪術を制御されてるだとか、そんなハンデでも背負ってるのか？」気を遣いながら訊いてみる。

「練習して体力が消耗していた」

　ハードワークかよ。

　んな間抜けな理由でピンチなのか、これ。確かにあの技と良い、帽子男よりも迫力はあった。

　それから四之宮の護衛も、不意打ちで足止めされてはぐれたと軽く説明された。どうも間抜けな一族様だ。

　幸い、俺は情報処理なら自信がある。なにか活路があるはずだ。あの帽子男を倒す方法が。