particle24：永久の、約束を(2)
「うおおおおおおッ！！」
何度目だろう。
重ねた、黒の波動。叩きつけた拳の先の隕石が砕ける。
「はぁ、はぁ…」
隕石を破壊し続けて、一日経った。ゆかりさんの報告によれば、十分の一は破壊できたという。
だが、もうあと一日しかない。
あと一日で全てを破壊するのは、どう考えても不可能だった。
「もう一度ッ！」
（大丈夫、小春ちゃん？）
藍ちゃんの声に頷く。
「うん、皆は？」
（…大丈夫）
インカムから、喜平次さんの声が低く響いた。
（小春君、皆、もう無理だ。君達はよくやった。だから、あとは我々に任せて帰ってきてくれ！）
私達の攻撃で窪んだ隕石を見る。
（…嫌）
焼石に水だとも、思う。
（はい。ここまで来たら、この隕石を、完全に破壊します）
でも。
（あと一日。一日ぐらいなら、集中は、持たせてみせるわ）
諦められない。
（ああ。私達がやらねば、このままこの隕石は地球に衝突してしまうからな）
ううん、諦めちゃ、いけない。
「私達は、諦めないッ！」
（何故、そこまでする？）
「？」
幻聴だろうか。隕石に拳を打ちつけながら、叫ぶように答えた。
「守りたいものが、あるんだーッ！」
（それは、何だ？）
また、幻聴が、聞いてくる。
守りたいもの。
人？
違う。
人は他の動植物によって生かされている。その動植物だって、地球という星と環境があって、初めて存在できる。
なら。
拳を止め、姿無き声に呼びかける。
「『存在』、存在だッ！ 私達は、この星を含めたすべての存在を守るために、ここにいるんだッ！」
黒い虚空に、叫んだ。
声は、もう聞こえない。
「…」
やっぱり、幻聴だったのかな。
「ふ。ふはははははははッ！」
「！？」
後ろを振り向く。
いない。
「あれ？ 確かに今、後ろから、笑い声がしたはずなのに…」
「ふん。やはりお前達は、何か、変だ。だが、それ故に、俺も気に入ってしまったのだろうが、な」
「！？」
前方に向きなおすと、隕石の上に、見知った人が立っていた。
無数の懐中時計のついた漆黒のマントを翻した、男の人。
「総統さんッ！？」
反射的に、構えた。
だが、攻撃は来ない。
「甘いのだ、お前達は。俺が本気になれば、今、構える前に、お前達は死んでいた。さっきの問答にしても、そうだ」
総統さんが、マントから懐中時計を一つ掴み、時間を見、投げ捨てた。
「だが、その甘さと、それを超えてゆく強さ故に、惹かれてしまう。俺も、輩も」
総統さんが口の端を釣り上げる。微笑とも苦笑とも取れる笑みだった。
（何しに来たのよ？ また、あたし達にボコボコにされに来たのかしら？）
「ふ、そう警戒するな、アルズヴァイス。俺は、もう一度お前達と戦うつもりは無いのだ」
（ならば、何をしにきたのだ！？ 私達を見て、笑いに来たのかッ！）
総統さんが隕石から飛び、飛んでいる私達と並走する。並走しながら、宇宙を無表情に見つめている。
「この景色は、見飽きたな。輩の中にも、俺と同じように、この真っ暗な空に飽いた者が多くいるだろう」
総統さんが隕石に触れる。何かを確かめているようにも見えた。
「俺はな、アルズシュバルツ。輩のことだけを思い、ここまで来た。正しさも間違いも、強さも弱さも、その中に飲み込んでな」
また、総統さんがマントから懐中時計を外し、時間を見た。そして、無表情で懐中時計を握りつぶす。その破片は、風に飛ばされるように、宇宙の彼方に飛び散っていった。
「しかし、もうそろそろ、終わりにしたいとも、思っていた。アルズロート、お前はさっき、存在を守るのだと言った。そう思うお前の心に、嘘は、無いだろうな？」
総統さんが私を見る。私も総統さんを見据え、無言で頷いた。
「ディアは、お前達を信じた。そしてお前達は、ディアの信頼に応え、俺の力を超えて見せた。ならば俺も、一度だけ、お前達を信じてみることにしよう。お前達人類の想いというヤツを、な」
（それって、まさか…）
「ああ、そうだ、アルズブラウ。我ら輩の力、お前達に貸してやろう」
「えっ！？」
（…総統、良いの？）
「ふ、構わん。お前達に協力したいという輩だけだ」
（でも、総統が言ったなら、皆貸しちゃうだろうけどね～）
総統さんに問いかけた。
「どうして私達に？」
総統さんが地球を見つめながら、言った。
「上陸した輩達は、この星を、この星に住まう人間達を愛し始めている。ならば、そこに住まう輩のため、この星を消滅させることなどさせん」
総統さんがマントを体に被ると、体がマントの中に消える。中身を失った漆黒のマントは、どこへゆくとも知らず、宇宙の漆黒の中に消えて行った。
（俺の悪意で、俺を含めた輩全員を、粒子レベルの物質体にする。それを纏うのだ、アルズシュバルツ）
総統さんの声が、直接頭に響いた。
「うん、わかりました」
（…よし、良いぞ。やれ、アルズシュバルツ）
周り。見えないけれど、確かに、ある。
無数の存在。
それを纏う、イメージ。
「はいッ。スピンッ！」
叫ぶ。眩い輝きが、視界全部を埋め尽くした。
「ま、まぶしッ…！？」
思わず、手で視界を塞ぐ。途中眼を開けたが、眩いままだった。
（これ、いつまで続くのかしら？）
（…輩の数だけ。二十億ぐらいだったと、思う）
（そんなにかッ！？）
（あ、もうすぐ、光が収まるよ、小春ちゃん）
藍ちゃんの言葉が終わると、光は収まったのを瞼の裏で感じた。
恐る恐る眼を開けてみる。
「！？ うわぁ…！」
目の前を覆っていた手。漆黒の手袋に、星が瞬いていた。マントを掴んで見てみる。そこにも、巨大な銀河があった。
「すごいすごいッ！」
帽子を取ってみる。黒い布地に、流れ星が無数に落ちていく。星は落ちて消えるのではなく、跳ね返り布地の中で軌道を変えながら、流れ続けている。
（この星一つ一つが、輩一つ一つの輝き。存在の、光だ）
「そうなんだ。うん、すごく、素敵だよッ！」
三角帽の流星を見つめていると、総統さんの声が頭に響いた。
（感心している場合ではないぞ、アルズシュバルツ。首の時計を見ろ）
「え？」
いつの間にか、首に懐中時計がかけられていた。見るに、総統さんのものだろう。短針も長針も、もうすぐ十二時を指そうとしている。
（その時計が十二時を指した時、それが、地球が崩壊する時だ。もうそれほど、時間は無いぞ）
懐中時計をもう一度見て、隕石の方へ向きなおす。
（小春）
「ん？ 何、フェルミ？」
（もう言えなくなるかもしれないから、言っておくわ。私のパートナーでいてくれて、感謝しているの）
「うん。私もだよ」
（あと、食べ過ぎは良くないわね。それに、すぐに何かに首を突っ込んでしまうようなところも）
「あ、あはは。気をつけます」
（それと）
フェルミが一旦、言葉を切る。
（これからも、私は、貴方以上に、存在し続けるのでしょうね。いつか、貴方とも、お別れする時が来るのかもしれない。いいえ、必ず、来てしまう）
「うん。でもねフェルミ？ それは、今じゃないよ」
（クス、そうね。それでも、言っておきたいの。私は、これからも小春以外のパートナーになるつもりは無いわ。例え、貴方がどんな姿になったとしてもね）
「うん、わかった。でもね、フェルミ？ 私以外にパートナーになりたい人が、もしフェルミの前に現れて、そしてその人が困っていたのなら、その時は、力を貸してあげて欲しいんだ」
（ふふ。やっぱり、貴方は、小春なのね。約束は、出来ないわよ？）
「うん。私も、無理にフェルミに約束なんて、望んでないよ。でも、覚えてて」
（ええ、小春の言ったことだもの。ちゃんと覚えておくわ）
（あー、藍殿ー）
クォさんが言いづらそうに言い出す。
（言葉にして欲しい。でも、真剣な言葉を投げかけるのは苦手。それが面倒な性格だと、自分でも気づいているんですよね？）
（これはこれは。いやはや、藍殿には敵いませんな。前の主にも、同じようなことを言われたものです）
（それで、言いたいこととは何でしょうか？）
（はい。藍殿には、我が主として、幸せになって頂きたいと常々思っておりましたので、このせっかくの機会、是非お心に留めて頂きたく、申し上げてみようと愚考いたしまして）
（幸せ、ですか？ わたし、今のままでも十分幸せですよ？）
（それはわかっております。わたくしが言いたいことはですね、ええとつまり、お子を御作りになられればいかがということなのです）
（！？ なッ！？ どういうことですかッ、クォさんッ！？）
（いやはやこれはこれは。不躾でございましたか。謝ります。前の主は子を身ごもっておりましたが、それ故に、わたくしと共にはいられなかったのです）
（そうだったんですか…）
（いえ、藍殿がそのように深刻に受け止められる必要は微塵もないのです。わたくしは、幸せな気持ちを抱いて、母星を旅立ったのですから。ですが、ただ一つ、心残りがありますとすれば、それが、我が主の子を見るということでありまして）
（だから、わたしに、ですか？）
（はい。一度、言っておきたかったのです。このままですと、藍殿は一生、小春殿と…）
（く、クォさんッ！？）
（これはこれは。不躾でしたな。わたくしが言うことは以上でございます）
（も、もうッ…！）
（えっと、要約すると、わたし×鈴花ってことで、おk？）
（あ～、小春の中、あったかいわぁ…）
（わッ、鈴花がわたしみたいにボケて、わたしの言葉を流そうとしてるッ！？ レアな鈴花ハァハァ…ッ！）
（ちっ、流してやったっていうのに、めんどくさいわね、あんた）
（何だかんだ言っても、最後はわたしに構ってくれる鈴花、萌え～ッ！ ま、それはおいといて）
（何よ？ あんたも何か、あたしに言っときたいことでもあるわけ？）
（無いよ♪）
（おい）
（だってねえ、話すことなんて、あんま無いよねえ？）
（まあね。あんたの小言も、もう聞き飽きたし。ま、この際だから、一つ、はっきり言っておくけれど）
（ん？ なにかな、鈴花？）
（あんたの定位置は、あたしの衣装ケースの中だから）
（鈴花ヒデェ！？ あれ？ でも、それってさ…）
（今私、粒子体なのよねぇ～。ふふふ～♪ 永遠の命ゲットォ！）
（うわぁ、鈴花、げす～い…）
（…眠い）
（寝ちゃ駄目だよ、姉さん）
（…静のミルクティー飲めば、眼が覚めるかも）
（なら、さっさと終わらせて、パッパと帰ろう♪）
（…うん。ティノにも、ミルクティー、飲ませたいから）
（姉さん…。ん、アタシも姉さんと一緒に、飲んでみたいな～♪）
おずおずと言ったトーンでシノちゃんが言う。
（あ、あの、初陽さん…）
（シノ）
（あ、は、はいッ！ な、なんですか…？）
（ありがとう。私は、シノがいてくれたおかげで、随分救われたのだと思う。それは、今も）
（初陽さんは、もっと救われていいと思います…。初陽さん）
「ん？」
（探しましょう…）
（…。ああ、言わずとも、わかるぞ。一緒に、いてくれるのか。こんな私に…）
（そんな初陽さんだからこそ、一緒にいたいんです…）
（私自身に、運は無いのだと思っていた。だが、私には、存在と出会う運だけはあるようだ）
（そうですね…。私も、そう思います…）
（この運は、まだ、捨てたくはないな。まだ、この運だけは）
（はい…）
（二人で、帰るぞ。シノには、この運の行きつく果てとやらを、共に見て欲しいんだ）
（はいッ…！）
（お前達、準備は済んだか？）
総統さんの声が響く。
「はい。いつでもOKですッ！」
（わたしも、準備は大丈夫です）
（空気読むの、うまいわねぇ）
（…総統は、そういう存在）
（覚悟は出来ている。いつでも、いいぞ）
もう一度、時計を見た。
もう、一分も無い。
懐中時計を鎖から引きちぎり、握りつぶした。
時のしるべは、もういらない。集中に、焦りは余計だから。
「…」
目の前の隕石に向き直る。今も、高速で地球に向かっている。並走していると、徐々に速度が上がっているのがよくわかった。
地球に衝突なんて、絶対にさせない。
（守る想いを、破壊の力に！ 全輩よッ！ この星に住まう同じ輩のため、一時、その力、俺に預けてくれッ！）
総統さんが叫ぶと、衣服に煌めいた星たちが、ざわめくように光を増していく。
見とれそうになるのを振り払い、集中を高めた。
「くらえーッ！！」
目の前の隕石に向かって、叫ぶ。
「右手に宿す、臙脂の波動ッ！」
（右手に秘める、秘色の波動！）
（右手に煌めく、白銀の波動ッ！」
（…右手に灯す、山吹の波動）
（右手に芽吹く、若葉の波動！」
五色の粒子が右手に集まり、黒へと変わる。
「右手に重ねる、五色の波動ッ！」
布地に煌めく星。それが左手の手に集約し、手袋が淡く、しかし激しく光をあげた。
（左手に重ねる、億閃の波動ッ！）
総統さんの声が響く。
黒い粒子と光の粒子。右の掌と左の掌を重ねる。その間に、膨大なエネルギーが生まれた。
「両手で放つッ、銀河の波動ッ！ ガラッスィア・フィニッツァーッ！（星屑の終撃）」
手の中に生まれたそれを、目の前の隕石に向けて放つ。手の平から放射状に放たれたそれは、隕石を飲み込み、さらに拡大した。
「くうッ…！」
反動で、吹き飛ばされる。どうにか体勢を立て直すと、狂ったような光の帯は消えていた。
辺りが静寂に包まれる。いつまでも続くかと思われたそれは、総統さんによって破られた。
（ふ。隕石は、光と共に消えたようだな）
周りを見回す。さっきまで視界いっぱいに広がっていた巨石の影は、もうどこにも無い。
（皆、よくやったッ！ 隕石は、完全に消滅したぞッ！）
インカムから喜平次さんの叫ぶような声が聞こえた。
（ははは…、やった、のか？ 私達は）
（そうみたいですね。うまくいって良かったです）
「やったあッ！」
漆黒の中の星達が一度、大きく瞬き、衣服から消えた。
「？ 総統さん？」
虚空に呼び掛ける。
（輩は、守られた。約束は、違えるなよ）
総統さんの声が、少し遠くから聞こえた。
「はい。力を貸してくれて、ありがとうございました」
虚空に向けてお辞儀する。
（輩のことだ、至極当たり前のことをした。ただ、それだけのことだ。ああ、そうだな、アルズシュバルツ。お前達には、一つ言っておくことがある）
「？ はい、何ですか？」
（俺達は、また銀河を巡る旅に出る。輩には、やはり支配を是とする者達が多くいる。その輩のためにも、俺は、また未開の惑星を開拓する必要性を感じた。そうなると、俺は、この星に住むことを決めた輩を置いてゆくことになる）
「支配は、駄目ですよ」
（ふ。その辺りは、今回のことで、少し学んだ。次は、もっとうまくやってみせよう。まあ、お前達がそれを見ることは、決して無いのだろうがな。さっきも言ったが、俺は、この星に輩を残していく。お前達はさっき、『存在を守る』と言った。それは、輩も等しく、ということだな？）
「はい。人も輩も、存在に優劣はありません。私は、そう思うんです」
（ふ、そうか。ならば、安心して、お前達に残していく輩を任せることが出来る。もし、残された輩をいたずらに傷つけるようなことがあれば、俺はまた、この星を支配するために戻ってくる。そんなことは、させるな）
「わかりました」
（ではな、もう会うこともあるまい）
総統さんの声がさらに遠くなる。
「あ、総統さん」
その声のする方へ呼びかける。
（ん？ 何だ、アルズシュバルツ）
「総統さんは、総統さんなんですか？」
（？ どういうことだ？）
「いえ、総統さんは、輩の人達に名前を付けたんですよね？」
（ああ、そうだが？）
「総統さんの名前は、無いんですか？」
見えないが、総統さんがかすかに笑った気がした。
（ふ、俺には、名前など必要ないのだよ、アルズロート。母星を出た時、名前は捨てた。俺は、輩を導く存在だ。それこそが俺の存在する意味であり、名前だ。これという名前など、いらないし必要も無いのだよ）
「でも、名前が無いと困ると思います。私、総統さんに名前を付けてもいいですか？」
（確か、お前は望月にも名前を聞いたな。そんなに、名前が気になるのか？）
「はい。名前って、大事だと思うんです。その人を呼ぶのも、名前じゃないと、何だか味気ないし」
（ふ、勝手にすれば良い。俺は、別に止めはしない）
「あ、なら、良いってことですよね！ うんと、それなら、総統さんの名前は、『クレアート』。どうですか？」
（クレアート。悪くは、無いな。そうか、クレアート、か）
案外、気に入ってくれたのかな？
そうだったらいいな。
（そろそろ、行かねばな。約束は、果たすのだぞ？ 人間よ）
「はい。まだ、色々あると思うけど、クレアートさんが戻ってこなくてもいいよう、地球はちゃんと私達で良い星にしてみせます」
（ふ、期待はせん。だが、望みはしよう。この星の輩を、…娘を、頼む）
別れの合図は、何も無かった。見えないのだ。見えないようにこの星に来て、また見えないように、この星を去っていった。
（…これで、全部終わったのかな？）
「ううん、多分、違うよ藍ちゃん」
（？ どういうことかな？）
「始まりなんだと思う。何故か、そう思うんだ」
（小春ちゃん…）
（あ～、疲れた～ッ！ 小春、さっさと帰るわよ）
鈴花さんが、すでに地球へと進路を取って能力を発動する準備を終えていた。
「はいッ、帰りましょう！ 待っている人達のところへ！」
地球に向けて、全速力で飛び出した。
粒子少女、これにて完！
…でも良いのですが、後日談的な話がもう少しだけあります。
次話が最終話、もう少しだけお付き合い下さい。
