particle15：そう、何度でも(2)
ナイフの刃が巨石に弾かれ、腕に鈍い痛みが走った。
刃を見ると、少し欠けていた。やはり、まだ足りない。傍にある砥石に水辺の水を掛けながら、欠けたナイフを研ぐ。巨石を斬るまではいかないだろうが、刃の入れ方をもっと正確に出来れば、斬れずとも刺すぐらいまでは出来るはずだった。
まだまだ修行が足りないということだ。
如月を倒してから、一度研究所に戻ったが、まだ山の中で修業は続けていた。
またいつ戻るのかは、決めていない。
戻りたいという気持ちもあったし、如月教ではグラ殿の仇討ちのため、一時復帰したと言う形になっていた。
しかし戻るためには、まだ、絶対的に私には何かが足りない。
それが何なのか、薄々気づいてもいた。
フェルミとパートナーを組んだ。そしてその後、フェルミは小春を見出し、小春のパートナーとなった。
そういう巡りあわせだったのだ。
私は、選ばれたが、選ばれなかった。
ルーオの時も、ルーオは、鈴花を選んだ。当然だと言う気もする。あの二人は、幼いころからの付き合いだったのだ。私が間に入って行けるようなことでは無かったのかもしれない。
足りないもの。
しかし、それを言い訳にはしたくなかった。
でも、やはり思ってしまう。
「どうして、私ではいけないのか…」
自分に、足りないものとは。
修行場の片隅に立てた墓に呟く。
「グラ殿ならば、こんな時、何と言うのだろうか」
小春も鈴花も、私も、ただ一つの命。
グラ殿は多分、そう言うだろう。
形が違う。
色が違う。
考え方だって、違う。
それでも、命。
「私は、そこまで思い定められる程、強くない」
やはり、戻れない。
親の反対を押し切り、家を出て、自分なりにやってきたつもりだった。しかし、それもうまくいかない。
『貴方が好きなんだ！』
不意にあの男の顔が何故か浮かんできて、地面に寝転び、無理やり頭の隅に追いやった。
草の匂いがした。夏の匂いだ。それも、もうすぐ終わる、夏の匂いだ。
前にも、こんなことがあったような気がする。確か、夢の中だった。
巨大な樹の葉の上の草原にいた。そこに白いワンピースに葉をあしらった少女。葉の冠をしていたような気もする。その少女が、私に何かを語りかけてきた。あの時、不意に強い風が吹き、私は飛ばされた。そして、その風は自分の心の風なのだと、何故だかわかった。
あの風は、今も吹いているのだろう。あの時よりも、焦燥は強くなっている。風で、あの大樹の葉を全部落としてはしまわないか、そんなどうでもいい心配をしてしまってもいた。
「夢の話なのにな…」
何だか申し訳ない気持ちになる。
それが嫌で、少し眠ろうと思った。
また、あの夢の中に行けるかもしれない。
風が、吹いていた。吹き飛ばされそうになる体を地面に押さえつけながら、起き上がる。
周りを見回す。今回は、以前のような草原では無かった。多くの植物の花が、乱れ咲いている。その花びらが強風に散り、空へと色とりどりの色を塗っていく。散った花はすぐにまた新たな花をつけ、そしてまた風に飛ばされていった。
綺麗だったが、申し訳ない気持ちになり、眼を閉じて、心を静めた。風が弱くなり、凪になった。
やはり、風は私の心だった。
とすれば、ここは、私の夢の中か。
だとするなら。
眼を、ゆっくりと開けた。
目の前。
葉で編まれた冠を被った、白いワンピースの少女が立っていた。
「また、会えた。名前を、聞きたいと思っていた。前は、貴方の名前を聞くことさえ出来なかったから。私は、柊初陽だ」
少女に向かって名乗った。少女は、驚いた様子で、何度か眼と口を開いては閉じていたが、一度大きく喉を鳴らして言った。
「シノ、です…」
「シノ。そうか、それが、貴方の名前なのか」
目の前の少女が、恥ずかしそうに頭の冠で目元を隠そうとしていた。
「知って、いました…」
「え？」
「あなたの名前。知って、いたんです…」
「そうだったのか」
夢の中なのだ。名前を知っていることぐらい、不思議なことでは無いだろう。
「シノは、どうしてここに？」
「笑わないで、くれませんか…？」
手に持った葉をいじりながら、シノが言う。草笛か何かだろうか。
「笑わない。シノを笑う資格など、私にはないのだ」
私の方をちらちらと見ながら、シノが口を開けては閉じた。それを何度か繰り返して、ようやくシノは話し出した。
「隠れて、いたんです…。私、話すのが苦手で、だから、ずっと隠れていたんです…」
「夢の中に？」
「はい…。初陽さんの夢の中に…。すみません…」
「謝ることなど無い。私の夢の中など、好きにいてくれて構わないのだ。だが、参った。私の夢の中では、心安らかにいられなかっただろう。ここ最近、風が強かったと思う」
「はい…とても。ですが、嫌な風ではありませんでした…。激しいけれど、でも、その風には、ひたむきな、想いがあった。願いが、あった…」
そう言うと、恥ずかしげに、手に持った葉を口に当てた。高い草笛が鳴る。
「恥ずかしいな。そんなことまで知られてしまうとは。自分でも、もうどうしていいかわからない想いだった。決して、他人に漏らすまいとも思っていた。変な想いを聞かせてしまって、すまない」
これは、夢。夢の中なのだ。だから、自分に正直になることも出来た。
「どうして、シノは私に話しかけてくれたのだろう？ 私は、あまり話していて楽しい人間でも無いと思っているのだが」
両の手の人差し指をしきりに合わせながら、シノが言う。
「似ていると、思いました…」
「似ている？」
「はい。ですから、話してみたいとも思いました…」
「シノが良ければ、聞かせてくれないだろうか。私とシノの、似ているところを」
「面白い話じゃ、ないですよ…？」
「構わない。私の風も、面白いものでは無かったと思う」
「わかりました…。私、恥ずかしがり屋でこんなのですから、親からも友人からも疎まれて、周りの人には誰にも気づいてもらえず、いないことにされたこともあるんです…」
「…」
風が一度、大きく吹いた。
「でも、私はいる、確かにいるんです…。それを、気づいて欲しくて。でも、気づかれたくもなくて」
何も言えなかった。
確かに似ている。
私も、私が出来ることを探している。
「そうだな。私も、そうだ。そして、どうにもならない自分を、いなかったことにしたいと、何度も思った。そして、その度に、周りの人に止められもした」
「でも、今は違う…。初陽さんは…」
少女が俯く。その手を取り、優しく話しかけた。
「そうだ。グラ殿との修業で、私は大事なことに気づかされたんだ。生きている限り、存在している限り、自分は嫌でもここにいなければならない。そして、生きている限り、生きて、消えていった者の分まで、叫び続けねばならないのだと」
風がまた、大きく吹き始める。
シノの手を、力強く握った。
決して、離すことのないように。
この子は、怖がっているのだ。
一人になる孤独を。
つながりの曖昧さを。
そして、わかった。
この子は―
「だから、シノさえ良ければ、私と一緒に叫んで欲しい。自分がここにいるのだと、確かに、自分はここに生きているのだと。それを、叫ぼう。私と一緒に、叫んで欲しい」
俯きながら、シノが言った。
「私で、いいんですか…？」
「シノでなければ、駄目なのだ」
シノ。
何も言わず、ただ一度、頷いてくれた。
その返事だけで、十分だった。
「本当かッ！？」
「はい、本当です…」
「本当の本当に？」
「もう。本当の本当ですから。初陽さんの心は側で見ていて、よくわかっていますから…」
「まだ、信じられない。私は、足手まといだったのだ。どうしても、シノの力を貸して欲しいんだ！」
「何だか色々台無しですけど、本当ですから…」
「これは、夢だろうか。いや、夢の中なのだったな。とすると、これもまた夢。一夜のはかなき夢か。ぬか喜びなのが、残念でならない」
「夢ですけど、本当です…。初陽さんって、実はかなり自分に自信が無いですよね…？」
「具体的には？」
「胸、とか…」
「うッ！？」
「ご、ごめんなさいっ…。と、とにかく、本当ですからっ…。夢から覚めても、私は、いつも初陽さんの傍にいます…。頭のかんざし、無くさないで下さいね」
「ううっ…、了解した。そうだ！」
せっかくの夢の中なのだ。
シノを小脇に抱き上げ、この気持ちを風にする。
「わ、体が…」
「飛ぶぞッ、シノッ！ 一度、鈴花のように飛んでみたいと思っていたのだッ！ 夢の中なら、それも容易いッ！」
足が地面から離れ、体が風の中でこの葉のように飛んだ。
「…ッ！」
起き上がり、頭のかんざしに触れる。
「そこにいるのか、シノ…」
（…）
返事は無い。
やはり、夢だったか。
（夢じゃ、ないです…）
「シノッ！」
私の心を見透かしたように、頭に直接、シノの声が響いてくる。
（どうしたんですかッ…！？ 初陽さん、泣かないで下さいッ…！？）
「え…？」
知らぬ間に、涙が頬を伝っていた。。
「済まない。もう、私は一人ではないと思って。そう思ったら、自然と涙が溢れだしてきてしまった」
（二人で、叫ぶんですよね…？）
涙を拭き、立ち上がる。
「ああ、その通りだッ！」
突然、携帯が鳴る。出ると、ゆかりさんの焦った声が聞こえた。
『初陽さん、大変なんです！ 小春さん達と連絡が取れなくて。全員と連絡が取れないと言うのは、いくらなんでもおかしくて。きっと、何かがあった違いありません！』
いつになく切迫した声だった。
「わかりました。今すぐ現場に向かいます。場所は、小春達の通う中学校ですね？」
『はい。でも気を付けて。敵がどのような者なのか、現時点では、まだ何も掴めていないのです』
「とにかく、急ぎます。小春達にもしものことがあったら、私は小春達に顔向けできません」
『お願いします。私達も、サポートしますので』
「はい。では、これから現場に向かいます」
携帯の通話を切り、インカムを身に着ける。
「だそうだ。私達の出番だ。もう一度頼みたい。私の、いや、私達のために、力を貸して欲しい、シノ」
（わかりました、初陽さん。私は、貴方のパートナーになります…）
「感謝する。スピンは？」
（ゼロ。全ての、始まりの数です…）
「私達らしい。では…、スピンッ！」
その場で叫ぶ。かんざしが緑の粒子に変わり、そして同時に服も光り輝きながら粒子に溶け、そして再構成される。
二度目の、変身。それでも、胸はこれ以上なく、弾んでいる。
光が溶け、私とシノが一つになり、再構成された服。
（この服は…？）
袖を翻した緑色の陸軍の軍服に、目深に被った軍帽。
「私の趣味なんだ。忍だが、軍に憧れたこともある」
（軍には、行かなかったんですか…？）
「行かなかったから、シノに出会えた。さあ、行こうッ！ 小春達を助けにッ！」
（はいッ…！）
木から木へと飛び移り、山を凄まじい速さで降りていく。
間に合ってくれ。
弾んだ胸の裏側で、焦ってもいた。
眼の前に横たわる少女達を見た。皆、ぐっすりと眠っている。即効性の、睡眠作用のあるガスだった。無臭で気づきにくく、効いてしまえばすぐに眼ざめることは無い。その間は、やりたい方だった。
「クク、大したことは無いな」
しかし、それも仕方はないのかもしれない。何しろ、先に上陸してからというもの、ずっと耐えてきたのだ。必要以上に他の同志と関わることなく、ずっと人間の中に潜んで。いた。そして、運良くも、輩に仇なす少女達を指導する立場にもあった。
これ以上に無い偶然の重なりで、今ここにいる。ならば、こうなるのも必然と言えた。
「クク、さてさて、どうやって楽しもうか…」
少女達を見ながら、つい顔がにやけてしまう。
今までも教師という立場を利用して、女生徒に秘密裏に色々としてきた。その全ては、如月がもみ消してくれたので、明るみに出ることは決してなかった。如月は倒され、もうこんなことは出来ないと思った時、潮時を感じた。ならば、敵の少女達を最後にしよう。それしか、考え付かなかった。そして、こうして、わざわざ一斉持ち物検査などということを進言し、綿密に作戦を立て、少女達を捕まえたのだ。
「それにしても…」
皆、良い体をしている。四人とも、それぞれに魅力があった。
小春君は、無駄な肉の無い、引き締まった体。
藍君は、柔らかそうな体だ。
鈴花君は、しなやかで肌が綺麗。
かなり君は、弾力のある体をしている。
ふむ。
どの子からにしよう。
「矢入先生～！」
廊下からの声で驚き、部屋から出る。同僚の女の教師だった。二七だが、年が行き過ぎている。ボクの興味では無かった。
「緊急の職員会議だそうです。矢入先生も職員室へ。すぐ終わるそうです」
「わかりました。今行きます」
適当な返事をすると女教師は帰っていく。軽く舌打ちをしながら、職員室へ向かう。
「また後でくるからね」
扉を閉め、鍵をかける。普通の職員会議でも、ガスの効き目からして、まだ目覚めるような時間ではない。
簡単な連絡事項だけ伝えられ、会議は三十分もせずにすぐ終わった。
「チッ、あれだけのことならわざわざ集めるんじゃあないよ！」
鍵を開け、少女達がいる教室に入る。四人の様子を確認してみるが、よく眠っている。
「よしよし。さて、ではどうしようかな？」
職員会議を聞きながら、最初は誰にするか考えていた。
まずは小春君だろう。四人を相手にするには時間がかかる。だから、あまり時間はかけていられない。
「？」
下を脱がせようとして、違和感を感じた。ボクは、上より、下から脱がせるタイプだ。
いや、そうじゃない。そんなことでは無かった。
「今、一瞬、体が重くなったような…？」
少し待ってみるが、特に違和感は感じられない。
「気のせいか」
そう思い直して、小春君の制服に手を伸ばす。スカートに触れる。
そう。
そうだ。
この感触だ。
やはり、少女性とこのスカートの重ね合わせは実に良い、奇跡と言っても良い。
ゆっくりとスカートを脱がせようとする。
また、違和感があった。
「？」
また一瞬、体が重くなったような気がする。
「…」
疲れているのだろうか？
「大事の前に、万全にしておかなくては」
そう思い、一旦職員室に戻り、自分の机に行き、薬を取り出して飲んだ。
一応体温計で熱を測ってみるが、平熱だった。悪寒も無いし、咳も出ない。
まさに健康そのもの。
「やはり、気のせいだったか」
歳のせいだとは思いたくない。ボクはまだ若いし、輩は、人間よりもずっと丈夫に出来ている。
四人のいる教室に戻る。
大分、無駄な時間を過ごしてしまった。
だが。
「さあ、いよいよ楽しむとするぞッ！」
もうじれったくなって、小春君のスカートを乱雑に破り、下着をあらわにする。小春君らしい、シンプルなデザインの下着だった。
その下着を、手でゆっくりと触れようとした。
その時。
「ッ！？」
やっぱりだ。
体が、重い。
まるで、石像にされたように、体が動かない。
無理やり動かそうとしたが、かろうじて眼を動かせただけだった。
「…ギリギリ、間に合った。小春達には、指一本触れさせはしない」
体の硬直。まだ続いている。
視界に、緑色の粒子を迸らせながら、ゆっくりと、緑の軍服の袖を翻した少女が現れた。
硬直が不意に解かれる。
「君はッ！？ 君は、何者だッ！？ どこから入ってきたッ！？」
「窓からだ」
窓を見ると、確かに窓の一つが空き、カーテンをはためかせていた。
「ここは三階だぞッ！？」
「そんな高さなら、容易いものだ。名乗らぬのは、失礼なのだろうな。こんなクズに名乗るのも気が引けるが、私の名は柊初陽。パートナーはシノ。そして、私達はアルズグリューン。貴様を、殺す者達だッ！」
「まさかッ、五人目だとッ！？」
切れ長の眼でボクを見据え、ナイフを構えるアルズグリューン。
「もしや、さっきから体が重くなったりしたのもッ！？」
「キュープリック・セデーレ・マッジョラッツィオーネ（緑道の重在撃）。一定範囲の場の質量を増大させた。貴様がどこにいるかわからなかったから、この学校全体を効果範囲にしてな」
（私の、能力です…）
「くっ…！」
目の前の小春君。掴みかかった。これを人質にして逃げるんだッ！
「へ？」
掴もうとした小春君の姿が不意に消え、両の手が空を切る。
「人質か。クズの考えそうなことだな」
アルズグリューン。いつの間にか、小春君を教卓の上に寝かせ、下着の上に軍服を掛けていた。軍服の下には、忍者が着るような忍び装束が顔を覗かせている。
「な、なんだッ、今の動きはッ！？」
小春君に掴みかかろうとした時に、何か黒い影が目の前を過ぎった気がした。
あの影はッ！？
「キュープリック・セデーレ・リドゥツィオーネ（緑道の軽在撃）。私の周囲の、ごく限られた範囲の場の質量を減少させた。これで、私は、誰よりも早く動くことが出来る」
「くそおおおおッ！ ボクの、ボクの、楽しみがあああああッ！」
「眠っている女性をどうこうするのは楽しみでも何でもない。貴様は、教師以前に、人間として、…いや、存在として、失格だッ！」
（最低な人です。初陽さん、ここは…）
「ああ。思い切り叫ぶぞッ！ 私達はここにいるのだとッ！ 虚空に芽吹く、若葉の波動ッ！ キュープリック・セデーレッ（緑道の在撃）」
体が動かなくなる。
目の前のアルズグリューンのナイフ。
その刃の照り返す光さえ、はっきりと見えた。
クラッカーの破裂音が研究所に響いた。
「おめでとう、初陽さんっ！」
小春と握手する。軽く握ったが、予想以上に強く握り返された。その強さに、思わず、涙が出る。
「ありがとう」
「初陽さん？」
瞳を手で拭う。
「すまない、涙脆くなっているようだ」
「構いません。おめでとうございます」
「ああ、ありがとう」
小春には、大分心配をかけたと思う。
七罪だったあのルクスと言う男を倒した後、私と小春達は研究所に戻った。かなりが熟睡していて、運ぶのに少し苦労した。
無事四人全員が目覚め、特にガスの副作用のようなものは無いらしい。一応、後日また検査を受けるとのことだった。
そして、かなりの加入と私のパートナーが見つかったということで、祝勝会のようなものが緊急で開かれることになった。
「いや、しかし、かなり君に続いて、初陽君も変身した。めでたいことだ。さあ、どんどん食べてくれ」
そう言うと、喜平次さんは会議室のテーブルに並べられた料理を皿に取り分けたものを差し出してきた。受け取り、お礼を言う。
「アキちゃんも飲もうよ～！」
「…そうだそうだ～、飲め飲め～」
（へ～い、鈴花、楽しんでる～♪）
「ちょ、貴方達、お酒が入ってるからって、少しは落ち着きなさいよ。ほら、ルーオも何とか言いなさいよ」
（鈴花）
「ん？」
（口うつしで）
「却下だ」
（ひどぅ～い！ 最後まで言ってないじゃ～ん！）
あの五人はあの五人で楽しんでいるようだ。藍も小春の側で料理を食べていた。
順番を待っていたかのように、ゆかりさんが駆け寄ってくる。
「初陽さん」
「ゆかりさん」
「何か、見つかった？」
「はい。これ以上無いものを」
かんざしを見せる。それを見ながら、ゆかりさんが挨拶した。
「初陽さんをよろしくお願いしますね、シノさん」
（は、はい…！）
「ふふ。シノさんは恥ずかしがり屋さんなんですね」
「私にはもったいないくらいのパートナーです」
「良かったです。貴方にもパートナーが現れて」
「心配をかけました」
「もう、戻ってくれるんですよね？」
「戻らない理由が、無くなりましたから」
そう言うと、ゆかりさんにゆっくりと抱きしめられる。
「お帰りなさい。心配したんですよ」
「はい。…ただいまです」
（ルクスは、失敗したか）
（そのようですね。元々、特殊な能力は持っていませんでしたし、仕方の無いことかもしれません）
（それは違うぞ、スペル）
（？ と、言いますと？）
（皆、それぞれ何かを持っているのだ。ルクスは、輩の中でも際立った我慢強さを持っていた。それで、私はルクスを七罪に任命したのだ。そしてルクスは今回、敵を追いつめはした。もう少しだったのだ）
（しかし、倒せませんでしたが）
（不意を突かれてはな。目立った能力を持たないルクスにとっては厳しかっただろう。それでも、よくやったと思っている）
（後の七罪は、私も含めて後二人でしたか。私は極力人間とぶつかりたくは無かったのですが、この状況を考えるに、そうもいかなくなってきましたね）
（もうすぐ、ラースが上陸する。単純な力で言えば、最強の七罪だ。ラースならば、敵を倒すことも出来るだろう。ラース）
（…呼んだか、総統）
（お前の出番だ。人類に我らの怖さを教えてやれ。それは、支配への布石となる）
（…了解した。では、地球へと上陸する）
ラースの気配が消える。
（ところで、ディアとウィデアのことなのですが…）
スペルが苦い響きを伴いながら言う。
（好きにさせろ。あの二人の考え、それもまた、輩にとっては良いことなのだ）
（しかし…）
（いずれ、ある帰着は見るのだ。それまで、道の数は、多い方が良い）
（総統がそうお考えなのでしたら、私は止めませんが）
（お前は、あまり気が進まないようだな）
（やはり、人間は支配するものだと思っておりますので）
（お前の場合、人間相手に取る実験のデータの方に興味があるように見えるがな）
（総統は、御止めになりません）
（そうだな。全くもって、そうだ）
眼下の地球を見た。
まだまだ見たりないような気がする。
（総統も、上陸の準備を。もうすぐ、出来そうです）
（わかった、準備しよう）
見飽きる前に上陸出来そうだった。それも、何だか少し惜しいという気もする。
上陸してからじっくり見れば良いのだ、と思った。
初陽再加入、急ぎ足の展開でしたがこれにて終了。作者としては五人が勢揃いし、ようやくここまできたかと感動していたりします。次回から話の終盤に突入します。ですが、次話はまた箸休め回。東裏と優衣の話にも一応の決着がつきます。
