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particle2：あなたの、背中を(1)

　少し、肌寒い。桜はもう散ってしまったが、まだ天気はいくらか不安定だった。

　朝の空気が、好きだった。そして、登校前の、もう少し早い朝の空気の方が、好きだ。

　陽の当たりすぎた空気は、なんだか混じり気のある匂いがする。それも悪くないが、透き通った空気の方が、心が満たされるような気がした。

　遠くから、拍子を刻んだ足音が聞こえてきた。

「藍ちゃ～ん、おはようっ！」

足音の主は、今日も元気なようだ。

「おはよう、小春ちゃん」

「ごめんね、少し待たせちゃって」

「ううん、大丈夫だよ。わたしも、今来たところだから」

並んで、歩く。今の時間に登校する生徒はまばらで、歩きやすい。

「いつも思うけど、今日もすごいね。自分でしてるんだよね？」

「うん。宮姉は、朝の支度があるし、わたしも結構前から、自分で出来るようにならないとって思って、練習してたから」

「今度、私にもしてくれないかな？」

「う～ん、小春ちゃんの長さじゃ、難しいかなあ」

　サイドにまとめられた、二つの髪の束が、歩くたびに、何か生き物のように跳ねている。あの長さでは、三つ編みはまだ難しいだろう。

「わかった。じゃあ私、頑張って伸ばすから」

「小春ちゃんは、そのままでいいと思う」

「へ？」

「だって、そのままの小春ちゃんの方が、小春ちゃんらしいから」

「えーと、…よくわかんないけど、藍ちゃんが言うなら、それできっと多分、そうなのかな？」

「ふふふ、きっとそうだよ」

　新聞を持ったサラリーマンとすれ違う。

「そういえば、コンビニ強盗犯、捕まったみたいだね」

「え？　そ、そう、だね」

「小春ちゃん」

「はい、なんでしょう？」

「何か、知ってるんでしょ？」

「はは、まさかあ」

「待って。少し、考えてみるね。う～ん、小春ちゃんがもし犯人と会ったら、説得しようとして、無理だったら捕まえて警察に引き渡す。そうだよね？」

「ごめんなさい」

「もう。無事ならいいけど、小春ちゃんだって女の子なんだから、もっと自分を大事にして欲しいな」

「うん。でも、森田のおばあちゃんが困ってて、助けたいと思ったんだ」

「…そっか。ともかく、小春ちゃんが無事なら、わたしはそれでいいの」

「うん、心配かけてごめんね」

　そう言った小春ちゃんは、少し寂しげな顔をしていた。

　それは、何か言いたくないことがある時の彼女の癖で、私は、それをこの場で聞くのを止めた。

　胸が、躍っていた。

　無理もない、とも思った。

　近くで、喜平次が懸命に私を探している。そんなことはいつものことで、別段胸が躍るようなことではない。

　ようやく、会えた。

　歪みのない、真っ直ぐな心を持つ少女。

　人間は、歪んでいる。自分たちと同じか、時にはそれ以上に歪んでいる。この星に来た時に、初めに抱いたのは、そんな感想だった。

「おい、フェルミ、返事をしてくれないか？　私とお前で、話すことは多くあるのだ」

　ゆかりに、今日は、喜平次の白衣のポケットの中に隠すよう頼んだ。捜索は難航している。

　部下の気持ちを考えるのが不得意な喜平次にとって、なかなか難しい余興のはずだ。半分、あてつけのようなところもある。ゆかりも、それには気づいて協力してくれているし、本人もきっと、少なからずそんな思いを抱いているはずだ。

「くっ。今日はいつにも増して難しいな」

　喜平次の声をBGMにしていると、遠い過去のことが思い出された。

（…やめましょう）

　もう、過去は過ぎ去ったのだ。いくら考えても、過去は答えてはくれない。

「なんだ、フェルミ、こんなところに隠れていたのか。全く、毎度毎度、止めてくれと何度言えば…」

（初陽のことなのだけれど）

「ああ、その話か。お前は一つしかない。それは、一人しか変身出来ないということだ」

（理性で割り切る。学者としては必須の才能だとは思うけれど、人間としては、歪んでいるわね）

「職業柄だ。小春君のデータがまだ取れていないが、柊君には、実戦で斥候のような役目をして欲しいと思っている。あと、小春君が戦闘不能になった時に戦う。もしくは、戦闘不能状態の小春君を連れて離脱などが、彼女の仕事になるだろう」

（初陽には、それを？）

「データを揃えてみなければ確かなことは言えんが、お前と小春君のコンビが、現状、敵に対するのに一番良いと、私は考えている。それは、本人にも伝えた」

（そう。それで、初陽はなんて？）

「何も。わかりました、とだけだ。あまり感情を表に出すような子ではないが、内心、思うところはあるだろう」

（当たり前よ。あなたは、もっと人の心の機微を考えるべきだわ）

　その辺りは、ゆかりに任せてしまっている、というところがある。

「しかし、お前も、小春君と組む方が良いのだろう？　この判断は、間違っているとは思わんがな」

（それはまあ、そうなのだけれど。全く、あなたの人への不躾な対応のせいで、せっかくの私の気分が台無しよ）

「喜んでいたものな。それは、あの場にいた私には、よくわかるぞ」

　何故だか、イラッとする言い方だった。

（あら、首でも取ったつもりかしら？　首は無いけれど）

「まあ、私も、お前の気持ちはわかるのだ。あのような真っ直ぐな子に出会ったのは、久しぶりでな。若さから来るものだろうと思ったが、それでも、あまりいないことも確かだろう」

（そうね。大体の人間は、真っ直ぐに見えて、内心は歪みきった心を抱えた人間ばかりよ。それを、何とか外面だけでも礼儀正しく見せている）

「人間のことは何でも分かっている、というようなことを言うな」

（あなたが用意した被験者に触れていれば、自然とわかることよ。でも、小春は違った。あの子の心は、その内側だって、真っ直ぐだったわ。私が、思わず、触れるのを躊躇ってしまうぐらいに）

「だから、あの場でパートナーにしようと？」

（ええ。小春は、私が待ち望んだ人間だもの。あの子の心が、真っ直ぐにある限り、私は、あの子のパートナーを辞めるつもりはないの。でも…）

「何か、懸念があるのか？」

（ええ。あの子、望月という男のために、涙を流していたわ）

「いかに真っ直ぐだとはいえ、普通の少女なのだ。泣きもするだろう。むしろ、それも真っ直ぐさ故とも言える。良いところじゃないか」

（そうね。でも、どこか脆い。それが、私には心配なのよ）

「その危うさは、パートナーであるお前が支えてやるべきだな」

（あら、あなたもたまには良いことを言うのね）

「小春君も柊君も、ここに来るように呼んである。もうすぐ、来るだろう」

　その後も、喜平次と二人で、いくつか話しをした。犯人の二人は警察に引き渡し、破壊された店は、建物の共済保険が下りるという。店は壊れたままだが、別の場所で営業はしているようだ。

　内線が鳴る。

「武内君か。…わかった、こちらに来るように伝えてくれ。あと、柊君のことだが…。ふむ、わかった、フォローありがとう」

　しばらくして、小春と初陽と、知らない女性が入ってきた。

「待っていたぞ、三人とも。初めて会う者もいるだろう。これはフェルミ。私に情報提供と、あと色々と手伝ってもらっている」

「ざっくりしていますね。でも自分、そういうの、嫌いじゃないです。初めまして、ゆかりん、いえ、ゆかりの幼馴染で、元陸自の隊員でありました、西織であります。どうぞ、よろしくお願いします、フェルミさん」

（よろしくね。あと私、人を呼ぶ時は、出来るだけ、下の名前で呼ぶことにしてるの）

「これは、失礼いたしました。自分の下の名前は、美奈。気軽にミーナと呼んでやって下さい」

（よろしく美奈）

「はいっ！」

　美奈が敬礼を取る。様になっていると思ったが、元陸自なら、当たり前だろう。

「西織君には、実際の現場でのまとめ役のようなことをしてもらうつもりで、来てもらった。同性であるし、皆とも年が近い。皆、仲良くしてやってくれ」

「時に、はっちゃん」

　元陸自で、第一印象は堅いというイメージがあったが、存外、砕けた人らしい。

「はい、何でしょうか？」

「君は、どこの流派の忍者なのだ？」

「へ？　初陽さんって、忍者なんですか？」

　小春が驚いた。私も内心、驚いていた。

「わかるような動きは、していないつもりでしたが」

「いやー、知り合いにその筋の人がいてさ。自分も一時期、その人から習ってたことがあるんだよねえ、足運びとか、気配の殺し方とか。それで、日常の動作を見てて、何となくね」

「そうでしたか。迂闊でした。これまで、気づかれたことが無かったせいか、気が緩んでいたのかもしれません。確かに私は、幻月流という流派に属する、中忍です」

「すごいっ！　初陽さん、忍者なんですか？　煙玉、とかって、出来ちゃうんですか！？」

「はい、道具さえあれば。今は、持っていませんが」

「じゃあ、後で、足運びでもいいから私に教えてくれませんか？　あと、出来れば組打ちとかも」

「ならもう、二人でやってきたら良いんじゃないかねえ。殴り合えば、わかることもあるだろうし。構いませんかね、桑屋さん」

「ああ、許可しよう。二人とも、今日はもうあがっていい。後日、また来てもらうことになると考えている」

「わかりました。では、私達はこれで」

「じゃあね、フェルミ！」

（ええ、じゃあね、小春）

　二人が退出していく。ご機嫌な小春を見ていると、なんだか、自分も嬉しい気持ちになってくる。

（すまないわね、美奈）

「いえいえ。彼女達が仲良く作戦行動できるようにするのも、私の役割の一つですから」

「良い指揮官を得たようだ。来てくれて嬉しい」

「いや、ゆかりんに頼みこまれまして。幼馴染の頼みとあっちゃ、無下にも出来ませんから」

　美奈が豪快に笑う。後悔は無いように見えた。

ミーナさん、煙草は吸いません。

お酒は、よく飲みます。