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particle14：想いを、灯して(4)

　動きが早い。

　追いつけない。

　動きすぎると、隙が出る。わざと誘って、一度、刈宿（かりやど）と名乗った男の攻撃を受けてみたが、悪獣と共に相手をするには厳しい相手だった。

「…グラ殿」

　死んだ。

　ここに来る前に、ディアに聞いていた。グラ殿は敵に操られ、ディアの手でよって死に、その後死んだままディアの危機を救い、また死んでいったと言う。

　最後まで、グラ殿は命に真剣に向き合い、生ききった。

　教えられた。

　命の重さ。

　こんな私でも、心配してくれる人がいて、死ねば悲しんでくれる人がいる。

　ああ。

　私は、幸せだったのだ。

　巨大蜘蛛の粘液。躱していたが、今度は躱さない。

　腕に粘液が巻きつき、引っ張られる。その勢いに、任せた。

「これが、貴様の命の終わりだ…、柊初陽」

　蜘蛛。その口が迫ってくる。

　ナイフ。構え、急接近したその口に、深く突き立てた。

「なッ…！？」

「私は、死ぬためにここに来たのではないッ！　亡き師の弔いのために来たのだッ！」

　ナイフ。次から次へと、取り出し、蜘蛛の頭蓋にぶっさしていく。

「糸の勢いを利用したのかッ！？」

　蜘蛛の動きが止まり、ナイフで粘液を切り、刈宿に向き直る。

「…！？」

　いない。

　いるはずの刈宿の姿が、そこには無かった。

「こちらだ…」

　背後。向き直る。ナイフ。

「終わりだ…」

　ナイフで受けた。目の前を、火花が飛ぶ。

「ほう、これを受けるか…」

「ッ！　終わりは、それほど生易しいものでは無いッ！」

　跳びずさる刈宿。跳び、ナイフを振るった。

　ナイフ。光り、交錯した。

「ぐがッ…！」

　刈宿の首。ナイフが食い込み、半分千切れ、血が噴き出す。

「馬鹿なッ…」

　地面に横たわった刈宿の体。少し痙攣した後、動かなくなった。

「一歩の距離。貴様には、踏み止まる覚悟が足りなかった」

　見開いたままの刈宿の眼を、閉じさせ、手を合わせる。

「命は、皆、同じ…」

　奥の通路へ、進んで行った。

「うわあああッ！？」

「船瀬、お前は避けろッ！」

「んなこと言っても副隊長ォォーッ！」

　船瀬と水トが、悪獣を引き付けてくれていた。

　眼の前の男。千頭（ちかみ）を見据えた。

　直接戦闘ではほぼ互角。

　決め手を欠いていた。相手には、悪獣がいる。長引けば長引くほど、こちらが不利だ。

「どうした？　東裏？」

「いや、少し、考えていた」

「何を？」

「何故お前達が我らと袂を別ったのかを。如月は、お前達にとって、それほどの人物なのか？」

「そうだな。肉体と金と喜びを結べば、俺はそういう結論になった。良い女も抱けるしな」

「そんなものッ…！」

「そんなもの？　おいおい、聞いてるぜ？　お前、人間の女と付き合ってたそうじゃあねえか。そんなお前が、どの口でそんなものなんてことが言える？」

「優衣さんと私は、そんな関係では無かった」

　そう。

　始まりすら、しなかった。

「まあ、いいか。女なんてのは、しょせん消耗品だ。抱きたいときに抱く、それで十分だな。お前の女も、いつか抱けるだろう」

「ッ！　このッ！」

「甘えな。後ろが、お留守だぜ？」

「何ッ！？」

　背後、蜘蛛の粘液が降りかかってくる。

　今からでは、避けられない。

「先輩ッ！」

　水トの当身。飛ばされ、粘液は回避できた。

　だが。

「み、水トッ！」

　粘液が水トに絡みつき、引っ張られていく。

　引き寄せられていく水ト。片手での、グーサイン。

　笑顔が蜘蛛の口に吸いこまれ、蜘蛛の牙が、野深くその体に突き刺さり、二つに断ち割った。

「み、水ト…？」

「！？　副隊長―ッ！」

「あーあ、やられちまって。馬鹿なヤツだぜ。隊長をかばって、何になる。自分が死ぬだけなのによう」

　千頭が、樹からりんごが落ちたみたいな言い方をする。

「き、貴様―ッ！！」

「怒りの感情が遅いぞッ、東裏ッ！」

　蜘蛛の粘液に絡め取られた。

「お前も、水トの後を追ってしまえッ！」

「私の怒りの沸点はッ！」

　粘液を力づくで引きちぎる。

「貴様が思うより、ずっと高いのだッ！」

「な、何ッ！？」

　残った糸を掴み、遠心力を使って、蜘蛛を振り回し千頭に投げつけた。

「ば、馬鹿なーッ！」

　蜘蛛の下敷きになった千頭。

「こらっ、早くどけッ！　邪魔なんだよッ！」

「そうだ。邪魔だ。だから、私が、二匹とも始末をつけてやろう」

「と、東裏ッ！？」

「やって下さいッ、隊長ッ！　副隊長の仇をッ！」

　なおも蜘蛛をどかそうとする千頭。蜘蛛もろとも、拳を叩きこむ。

「この怒りは、全て、水トのものだァーッ！！」

　握った拳を、めちゃくちゃに二匹に叩き込む。

「うばあああああッ！」

　二つの肉塊が、出来た。

「隊長、副隊長がッ！」

「何ッ！」

　船瀬の元に駆け寄る。水ト。上半身だけで、大きく、息をしていた。

「水トッ！」

「先輩…、勝てたんですね。良かった」

「待っていろ、今、治療するッ！」

「…僕、隊長と一緒に戦えて、幸せでした」

「やめろッ！　弱気なことを言うんじゃあないッ！」

「…優衣さんのことは、なるようになると思います。それほど、思い悩むことでも無いと思います」

「こんな時に、何を言うんだッ！」

「…あと、悪いのですが、よく行く団子屋に、ツケがあります。僕の代わりに、払っておいてもらって良いですか？」

「お前が、自分で、その足でッ、払いに行くんだッ！」

「…船瀬」

「は、はいッ！」

「…私が死んだ後のことは、お前に任せる。先輩を傍で支えろ。いいな、これは命令だ」

「色々命令されましたけど、これが一番理不尽な命令ッスよ…。副隊長以外、そんなこと誰も出来ないんスよ…」

「…お前はよくやっている。お前なら、私も安心して任せられる。だから、ただ頷いてくれ。頼む」

　泣きながら、無言で船瀬が頷いた。

「…先輩」

「何だ？」

「…遠くから、ちゃんと見ていますから」

「…わかった。またな」

「…ええ、また」

　水トの眼がゆっくりと閉じられた。そして、もう二度と、再び開くことは無かった。

「うおおおおおおおおおおおおぉぉッ！！」

　吠える。土壁が震え、砂が零れ落ちた。

「行きましょう、隊長。副隊長の死を、無駄には出来ません」

　水トの二つの体を担ぎながら、船瀬が言う。眼は赤かったが、その顔に、もう、涙は無い。

　ああ。

　水ト。

　お前が育てた部下は、こんなに立派になったぞ。

　心の中で呟きながら、今心に空いてしまった穴のような道を、奥へと進んでいった。

「オレは石山ッ！　貴様もウィデアのようにィーッ！！」

　ドン。

「よ、よよようにィ…」

　どさりと、目の前の男が倒れる。

「ディア様、悪獣は如何しますか？」

「…宗久に任せる。一刻も早く、如月のひき肉をカラスに食わせたい」

「かしこまりました」

　奥へと進んでいく。

　両側に松明を燃やしながら、煌びやかな椅子に鎮座する肥った男。

　私が、一番殺したい相手。

「これはこれはディア様、はるばる、ご苦労様にございます」

　恭しくお辞儀をする目の前の男。

「…うん。殺しに、来た」