粒子少女～the voice of the star dust～

particle14：想いを、灯して(2)

　薄暗い穴の中を、ゆっくりと進む。同志は、少ししか連れてきていない。大部分が、入り口のところで待機している。人の出入りがあまり無く、戦闘の気配は薄かったが、それでも、後方から大勢の信者に攻撃される可能性は、十分にあり得た。後方指揮は、小隊長に任せている。

「隊長、悪獣は用意しなくて良かったんスか？」

　罠が無いか一歩一歩確認しながら、後ろの隊長に話しかける。

「入口が狭すぎる。入らなかったら邪魔になるだけだ」

　背中から、隊長の声が聞こえた。

　如月が潜むという炭鉱。その中を進んでいく。しかし、これと言った敵や罠も無ければ、人の気配もあまり感じられない。

「本当にこんなところに如月がいるのか、船瀬？」

　副隊長の声。振り向かず、そのまま答える。

「色々調べてみて、その全てを分析してみると、ここにいるとしか言えないんスよ」

　自分と自分の部下の偵察班で、如月の居場所は調べた。最近は他の部隊の指揮を任せられることが多かったが、今回だけは自分の手で調べたかった。その結果が、この炭鉱ということになったのだ。この炭鉱のどこかに間違いなく、如月はいる。

　だが。

「確かに、如月本人が潜伏しているにしては、何もないっスね」

「おい」

「だ、大丈夫ッスよォ～、副隊長。絶対、ここにいますって！」

「だと良いがな」

　今のところ、罠らしい罠が無い。それが、罠にも感じられるほどだ。

「ん？　前が明るいな」

　隊長の声。確かに、前方が明るい。坑道の中も時折明かりがあったが、前にある光の眩さはその比では無い。

「ここは…」

　前に進み出た副隊長が辺りを見回す。どうやら、大規模な採掘場の跡のようだった。円形にくり抜かれた巨大な空間で、天井もかなり高い。その円形の中に、無数に通路が伸びている。

「どの道を進めばいい、船瀬？」

「少し待って下さい。今、調べた地図と照らし合わせまスから」

　胸元から地図を取り出す。これが無ければ、この炭鉱を無事に出ることは出来ない。

　地図を見ていると、何かが地図に撒きついてきた。

「？」

　上に引っ張られ、地図が自分の手から離れる。地図は宙に浮き、その先を見ると。

「た、隊長！　副隊長！　上！」

「？　どうした船瀬、そんな大きな声をあげるな。敵に気づかれるだろ？」

「違うんス！　いるんス！　敵が！　上にッ！」

「？」

　副隊長が天井を見上げると。

「巨大な蜘蛛だとッ！？」

「悪獣か！」

　隊長は、冷静に状況を把握したようだ。

「！？　気を付けろ！　何か来るぞッ！」

隊長の声と同時に、何かが体に絡みつき、重力が消える。

「？　うわああああ！？」

　気づくと、宙に浮いていた。いや、悪獣の蜘蛛が吐き出した粘液が体に絡みつき、それを蜘蛛が引っ張っているのだ。取ろうにも、粘着性の強い粘液でなかなか取れない。

　うそォ~。

　オレ、このまま蜘蛛に食べられちゃって死ぬんスか。

「…はあッ！」

　坑道の壁に、影が走った。何かが切れる音がし、体が地面に落ちる。

「あでっ！？」

「死ねなかったようだな、軟派男？」

「あ、あんたはッ！？」

　一本にまとめられた髪が、目の前で揺れる。切れ長の眼が、ナイフを構えたまま、悪獣を見つめていた。

「初陽ッ！」

　ひゅんと、オレの傍にナイフが刺さる。

「お前に呼び捨てにされるほど、私はお前と慣れ合ったつもりはない」

「あ、あはは。助けてくれたんスね。ありがとうございます、初陽さん」

「お前に借りがあった。それを、返しただけだ」

「どうしてここに？」

「ディアに聞いた。グラ殿の仇を取りに」

「な、なんですとッ！？　そんな、初陽さんはグラ様と…！」

「ば、馬鹿ッ！　そ、そういうんじゃないッ！　私とグラ殿は師弟関係だったのだ！　それ以上のことはないッ！」

「ほっ…。なら、良かったッス」

「何が良かったのだ？」

「だって、もしグラ様と貴方がそういう関係だったなら、オレは負けるなあと思いまして」

「馬鹿馬鹿しい。そもそも、私とお前はそういう関係じゃあない」

「こんなに愛してるのに？」

「ッ！？　だ、だからッ、そういう台詞を簡単に言うなッ！」

「だって、事実なんスもん」

　立ち上がり、初陽を後ろから抱きしめる。

「や、やめろッ！？　戦闘中だッ！」

「好きだ」

「だ、だからッ…！」

「もし。もし、ここから生きて出られたら、オレと会って下さい。頼みます」

　少し、抱きしめる腕に力を込める。

「そんな約束は出来ない。私達は敵同士だ」

「一度、そういうのは抜きに、会ってくれませんか？」

「…生き延びていたら」

「え？」

「聞こえなかったのか！　お互い生き延びていたらと言ったのだッ！　だから、その時は、お前と会う。それで、良いか？」

「やったーァ！　マジ、それマジッスかーァ！」

「うるさい、さっさと離せッ！　戦闘中に抱き着くなッ！」

「戦闘中じゃ無かったら？」

「殺す」

「あ、あはは、そ、そうッスよねえ～」

　仕方なく、初陽から体を離す。隊長と副隊長が蜘蛛と闘っていた。

「！？　危ないッ！」

　初陽がオレを突き飛ばす。次の瞬間、初陽の体が蜘蛛の糸に絡め取られた。

「！？」

　隊長達が戦っている悪獣の他に、もう一匹の悪獣がいた。

「いや、これはッ…！？」

　見回す。いつの間にか、巨大な蜘蛛が六匹いた。それが、天井や壁、床を縦横無尽に駆け回っている。

「ぐっ、初陽ッ！」

　意図に絡まったままの初陽。糸で両手が使えず、ナイフで糸を切ることも出来ない。

「くそッ！」

　こんな時、自分に出来ることはあまりにも少ない。ただ、蜘蛛の口へ運ばれる初陽を見ていることしか出来ないのか。

「刃に煌めく、白銀（しろがね）の波動ッ！　シルバーホワイト・スファルファラーレッ（銀翼の飛撃）！！」

　白い粒子の軌跡を描きながら、凄まじい速度の戟が蜘蛛を突き刺さる。

「あの人はッ！？　白いモデルの子、いや、アルズヴァイスッ！」

「私達もいるよッ！」

　声に振り返ると、アルズロートとアルズブラウがいた。

「ったく、いきなりピンチとか、助けるの大変なんだから、止めてよね」

（そんなこと言っても、心の中じゃ『今のあたし、チョー格好良いじゃん！』とか思ってるくせに）

「うっさい。そんなこと思ってないわよ」

　空中を自在に飛ぶアルズヴァイスは、蜘蛛に刺さった戟を抜き、二度軽く振る。一度で蜘蛛が真っ二つに斬られ、二度目で、糸が斬られる。自由になった初陽を中空でキャッチし、地面に降りるアルズヴァイス。

「何で、あんた達がここに？」

「宗久さんって人から連絡をもらって。ウィデアちゃんを殺した人が、ここにいるって。だから、私達はその人を倒すためにきたんだ」

　確か、ディア様の下についていた隊長だった。上司のために何でも利用しようとするその姿勢は、嫌いにはなれない。

『ククク…』

「！？」

　大音響で、坑道に知らない男の笑い声が響く。

『よく来たのう、東裏に、アルズ』

「！？　如月かッ！」

　蜘蛛を拳でふっとばし、隊長が言う。

『わしは如月教の教主、如月じゃ。せっかく、お前達がここにきてくれたんじゃが、わしは今、誰とも会いたい気分では無くてのう。残念じゃが、そなた達全員には、ここで死んでもらうぞい』

　如月がそう言うと、六つの影が、坑道の床に伸びた。

「悪獣を操っていたのは、お前達かッ！」

　隊長が声を上げる。その先に、法衣を来た六人の男が立っていた。

『こやつらは、七天。わしが七罪に変わる者達として育て上げた輩よ。森部が死に、六人になってしまったが、なに、六人でも、十分じゃ。さあ、七天よ、この者達をお前達の手で、死の淵へと葬るのじゃ！』

　六人の男が頷き、素早い動きで、それぞれ別々の坑道の中へと消えていく。悪獣も、操り主を追いかけ、坑道へと駆けて行った。

「アルズ」

　隊長がアルズ達を見た。

「ここは、共闘しませんか？」

　アルズロートが隊長に問いかける。

「断る」

　その声に、アルズブラウが身構えた。

「共闘はしない。しないが、結果共闘になってしまうこともある」

「まどろっこしいわねえ。あたし、こういうまどろっこしいこと、一番嫌いなの」

　そう言うと、アルズヴァイスはいくつかある坑道の一つへと歩を進める。

「鈴花さん？」

　アルズヴァイスがアルズロートに答える。

「この道は任せなさい。どうせ、どれかがさっきの声の男のとこへ繋がってるんでしょ」

「でも、一人じゃ危険だよ」

「大丈夫、あたし、あんな雑魚には負けないから。それより、早くあの男のところに行かないと、逃げられるかもしれないわよ。一本一本調べてる時間が惜しいわ」

「そうだけど…」

「だから、あたしはここを調べるの。運よくあの男のとこに行けたら、さくっと倒してくるから。他の道は頼んだわよ」

　そう言うと、アルズヴァイスは中空に浮かびながら、坑道の奥へと消えて行った。

「もー」

　不満そうなアルズロート。

「我々も、同じ方法で行こう。悪獣がいない今の状態では、戦力は集中せざるを得ないが。行くぞ、水ト、船瀬」

　隊長に呼ばれる。

「お、オレもッスかあ～！？」

「馬鹿、当たり前だ。お前は先輩一人で行かせようとしていたのか？」

「いえ、そういうわけじゃないッスけど…」

　初陽をちらりと見る。ここで別れるのが名残惜しかったが、そんなことも言っていられない。

「そ、それじゃ、初陽さんも、どうぞご無事で～」

「軟派男に心配される必要は無い」

　うわぁ、クール。

　まあ、そんなとこも良いとか思ってたりもする自分は、少し自分でもどうかと思う。

「約束は、覚えておく」

「え？」

「何をしてる船瀬、さっさとついて来い！」

「ちょ、副隊長、引っ張らないで下さいよ～」

　もっと話したかったのに。

　まあ、約束してくれただけでも良しとしよう。

　前の約束も、今度会ったら聞こう。

　そう思いながら、薄暗い坑道を、慎重に歩いて行った。

「皆、行っちゃったね」

「うん。藍ちゃんはここに残って。私は、あっちの方の道に行ってみるね」

　小春ちゃんが、一番奥まったところにある道に行こうとする。

　その手を握った。

「藍ちゃん？」

「わたしも、小春ちゃんと一緒に行くよ」

「でも、誰か戻ってくるかもしれないし、その時藍ちゃんがいてくれたら、皆安心すると思うから」

「…わかった。小春ちゃんがそう言うなら、そうするね」

　手を離す。

「行って来ます」

「うん。行ってらっしゃい」

　多分、自分がいると足手まといになるかもしれない。小春ちゃんはそんなことは言わないが、そうなる場合がある以上、小春ちゃんにこれ以上強くは言えなかった。

「…あ、藍」

「え？　あ！？　ディアさん！？」

　入口の道から、ディアさんが男の人を連れて歩いてくる。

「ディアさんも、ここへ？」

「…ウィデアの仇は、誰にも取らせない。私が、絶対に取る」

　悲壮な眼だった。あまり、直視できない。

「…藍達も、ここにきたんだ？」

「はい。宗久さんという方から、連絡をもらって。東裏さん達も来てます」

「…宗久」

　ディアさんが傍にいた男の人を見る。その男の人は、ディアさんに向かい、かしづいていた。おそらく、この男の人が宗久さんなのだろう。

「すみません。ですが、全ては、ディア様のために」

「…わかった。でも、急がないといけない。一刻も早く、如月の元へ」

「こちらでございます」

　宗久さんがディアさんを連れて、坑道へと入って行った。あの道は、まだ誰も入っていない道だ。

「…」

　どうしよう。

　小春ちゃんには待っていて欲しいと言われたけど、やっぱり気になる。

「小春ちゃんが危険な状態かもしれないから。そう、これは、小春ちゃんを助けに行くだけ。そう、それだけ」

　小春ちゃんの入っていった道へと入る。中は薄暗く、時々、水滴の落ちる音が聞こえた。

「あ、あれ…？」

　どうしよう。

　右と左。道が二手に分かれている。

「どっちだろう？」

　小春ちゃんの行った道。周りを確認してみるが、足跡のような痕跡も見つけられなかった。

「クォさん、どちらだと思いますか？」

（藍殿は、小春殿のところに行きたいと、切に強く念じるように考えておられます。ですならば、ここは小春殿のスピンの方向、つまり、右の道がよろしいかと）

「そうですね。わかりました。右の方の道に行きます。ありがとうございます」

（いえ、わたくしなどが藍殿のお力になれたのならば、恐悦至極の限り）

　右の道。歩き進んでいくと、広い部屋に出た。

「ほほう。良かった良かった、女で良かった。むさい男だったらどうしようかと思ってたところだ。女をいじめるのが、オレ様の趣味だからよォ」

　下衆な笑みを浮かべた男。側には、さっきの蜘蛛の悪獣が一匹。状況を整理する限り、小春ちゃんは左の道に行ったようだった。

（すみませぬ、藍殿）

「いえ、気にしないで下さい。今はとにかく、この状況をなんとかしないと」

「おい、何をごちゃごちゃ話している？　お前が見せるのは、オレ様のために泣き叫び、嗚咽を漏らす姿なんだよーッ！」

　盾を作り出し、構えた。

　わたし一人で、どこまで戦えるだろうか。

　そんなことよりも、小春ちゃんのことが気になった。