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particle14：想いを、灯して(1)

　背中が、柔らかかった。

　起き上がると、草原の中にいた。しかし、そうではない。

　樹。

　巨大な、樹だった。その葉が何故か草原になっており、私はその上に寝ているのだった。

　そんなことが、何故だかよくわかった。

「あ、あのう…」

　声。いつの間にか、すぐ正面に少女が立っていた。小春より少しだけ幼いという感じだろうか。白の薄いワンピースに、葉が彩られている不思議な服。

「きゃっ…」

　風が吹き、その少女のスカートが大きく風になびいた。

「すまない」

　何故だか、謝っていた。今吹いた風は、私の心なのだ。今は、何故だかそんなこともわかる。

「名前を聞いても、良いだろうか？」

　知らない少女。しかしどこか、強く惹かれるものを感じる。

「私は…」

　少女が口を開く。また風が吹き、少女の言葉をかき消した。

「すまない。もう一度だけ言ってくれな…」

　一段と強い風が吹き、体ごと吹き飛ばされる。

　空中から見る景色。

　青と緑のコントラスト。

　最近、こんな景色を見たような気がする。

　起き上がった。周りを見回す。研究所の医務室だった。

「…夢、か」

　体を動かしてみる。どこも痛みや動かないところも無かった。恐らく、藍が治してくれたのだろう。悪獣との戦いでかなり負傷したはずだが、全て綺麗に治っていた。

「そういえばッ」

　私はディアとグラ殿と一緒に如月教に攻めたのだった。

「二人は、どうなったのだろうか？」

　医務室を出て、指令室に行く。部屋に入ると、喜平次さんとゆかりさんと美奈さんがいた。

「初陽さん？　良かった、眼が覚めたんですね」

　ゆかりさんに抱きしめられる。そういえば、修業以降帰ってきていない。こうして抱きしめられるのも、ひどく久しぶりな気がする。

「お帰り、ひーちゃん」

「ただいま、と言っていいものか。迷惑をかけ、すみませんでした」

「良いって良いって。ひーちゃんが無事で、みんなほっとしてるんだよ？　あ、ひーちゃんを助け出したのがディアちゃん。それから途中でひーちゃんを運んできたのが、アキちゃん」

「あの二人にも、大分迷惑をかけたようですね」

「柊君」

「はい。喜平次さん」

「さっそくで済まないが、今回のことの報告をしてくれると助かる。まだ、体が辛ければ後にするが」

「いえ、大丈夫です」

　修業中グラ殿と遭遇し、二人と共に、如月教に乗り込んだこと。それに関わる事柄を、一から三人に説明していく。

「ふむ。なるほどな。敵の内部ではそんなことが」

「勝手に行動してしまい、申し訳ありませんでした」

「いや、敵が割れていることがはっきりした。これからの戦略に生かせる。お手柄だ」

「初陽さん、運ばれた時に気になったんですけど、それは？」

　ゆかりさんの目線の先。何だろうと思って頭を触ると、小さなかんざしが髪にささっていた。

「これは、如月教の内部で見つけたものです。綺麗でしたので、つい持ってきてしまいました。ゆかりさんに似合うと思うのですが」

　そう言って髪から外し、ゆかりさんに渡そうとした。

「私より、初陽さんの方が似合っていますよ。これは、初陽さんが身に着けるべきものです」

　そう言うと、私の手からかんざしを取り、私の髪にゆっくりとさしていく。

「ほら、これでちゃんと身に着けられましたよ」

「うんうん、似合ってるね～」

「そうでしょうか？」

「きっと、そのかんざしは、初陽さんに身に着けられる運命だった。そういうことかもしれませんね」

　微笑するゆかりさん。

　何だか恥ずかしかったが、気分を切り替えて、頭を下げた。

「すみません。私は、まだ修業中の身です。また修業をさせて下さい」

「そうは言いますが、初陽さん。また、貴方にもしものことがあったら…」

「御心配はわかります。しかし」

　頭を上げ、三人を順番に見つめる。

「もう、死なないと決めました。何があっても、必ず、生きると。そして、何の因果か、まだ私は生かされています。これは、誰かがまだ私に生きろと言っているのだと思います。だから、私は精一杯生きる。生きて、また皆さんと共に戦います。ですから、信じて欲しいのです」

「よおっしッ！　言って来いッ、ひーちゃんッ！」

「美奈っ！？」

「だってさ、ここまでひーちゃんの決意は固いんだよ？　私達がどうこう言ったって、もうひーちゃんの気持ちは止められないよ」

「でも…」

「柊君」

「はい」

「良い眼になったと思う。なんと言うかな、力が抜けたというか。しかし、以前の張りつめた感じもまたある。不思議な感じだな」

「修業した甲斐は、あったと思います」

「うむ。君なりのやり方で、もっと自分を磨くと良い。ゆかり君も、柊君を笑顔で見送ってやってはくれないか」

「喜平次さんがそう言われるのなら…。でも、必ず帰ってきてくださいね」

「はい。では、行かせていただきます」

　自室に戻り、最低限必要なものを持って、研究所を出た。

　ディアは負傷した私を助けてくれたと言う。グラ殿がどうなったかは、それで大体予想はついた。

　激戦だったのだ。誰が死んでもおかしくは無かった。

　何故か、生き残ってしまった。

　ならばやはり、生きるべきだ。

「まずは、ディアに会った方が良いだろうな」

　如月はどうなったのか。おそらく、ディアはそれを知っているだろう。

　頭のかんざしを少し直しながら、歩き出した。

　まだ、闇の中だった。

　裏口の扉を、音を立てないように開ける。正面のドアは、開けると鈴が鳴るから、開けられない。

「かなり、どこに行くの？」

　扉を半分まで開けた時、静の声が背後から聞こえた。

　おかしい。

　さっきまで、ぐっすり寝てたはずなのに。

　何回か注意深く眠る静を見ていたが、よく眠っているようだった。

　それなのに。

「ふふ。今、どうして眠ってた私が起きてきたんだろうと思ったわね」

　ぎく。

　するどい。

　一旦扉を閉め、静の方に向き直る。静は、少し眠そうな眼をしていた。

「…うん。どうして？」

「親の勘っていうのは、違うか。女の勘ってやつかな」

「…女の勘、すごい。私にも教えて」

「ふふ。良いわよ。それで、ウチのかなりちゃんは、こんな遅くに着替えてどこに行くのかな？」

　話題を逸らしたのに、すぐに気づかれた。

「…まだ、私には、やることがある」

「そう。ちゃんと、帰ってきてくれる？」

「…わからない。でも、私がもし生きていたら、私は静のところに帰る」

「なら、ちゃんと帰ってきなさい。女の勘ってやつ、教えてあげる」

「…止めないの？」

「嫌われたくないもの。無理に止めていなくなられるのも、後味悪いからね」

「…ごめんなさい」

「ほら。女の子なんだから。もっと胸を張って。ね？」

　静の手が、私の髪を優しく撫でた。

「…うん。行って来ます」

「はい。行ってらっしゃい」

　静に別れを告げ、闇の中の街を歩きだす。

「ディア様」

　背後の声。聞き慣れた声だった。

「…何、宗久？」

　振り返らず、歩きながらその声に答えた。

　どうやら、私を探していたらしい。少し驚いたが、宗久なら、これぐらいはすると思える。

「これを」

　そう言って、前に回り込んでかしづいた宗久が、一つの小さな箱を私に捧げる。

「何故か、それだけしかありませんでした」

　受け取り、箱を開けると、白い粉が少量入っていた。

「…よく、焼けたの？」

「はい。ディア様の言いつけどおり、火葬にして参りました。葬儀も、簡単ながら済ませて参りました」

　箱の白い骨粉を、手に乗せる。少しの風で、骨粉が、手の中からこぼれ吹き飛んでいった。

　手の中の白い粉を全て口に入れる。

「…ディア様」

　手に着いた骨粉も、舐めて、全て口に入れた。

「…これで、私とウィデアは一緒になった」

　また、涙が溢れ出し、頬を伝って地面に落ちた。宗久が懐からハンカチを取り出し、丁寧に涙を拭いてくれた。

　涙を拭きながら、宗久が言う。

「ディア様。如月は生きております」

「…そう、やっぱり」

「はい。如月教の総本山。そこから、それほど遠くない山中に、今は廃坑になった炭鉱があります。幹部が、その炭鉱に、何度も出入りしているのを確認しました。おそらく、如月はそこにいると思われます」

「…調べてきてくれて、ありがと」

「滅相もございません」

「…でも、宗久は残って。如月は、私一人で潰す」

「前回は、わたくしに残れとおっしゃられました。ウィデア様の葬儀があるからと。しかし、今は、何もありません」

「…それでも、私のために誰かが死ぬのを、もう私は、見たくない」

「わたくしには、ウィデア様の仇を討つ権利すら、無いと仰られるのですか！」

　宗久の方を見る。泣きながら歯を食いしばり、拳を握っていた。

　そうだった。

　宗久も、ずっと私達の世話をしてきてくれたのだ。

「…宗久」

「はい」

「…力を、貸して。ウィデアのために。如月を潰すために」

「はいっ！」

　ハンカチ。宗久の手から取り、宗久の顔を拭う。もうだいぶ水分を吸っていて、余計に宗久の顔が濡れた。それでも構わないという風に、宗久は自分で自分の顔を拭いた。

「…行こう」

「はっ！」

　今度こそ、決着をつける。

　見ていて、ウィデア。

　私、頑張るよ。

「急げ、早くしないと逃げられるぞ！」

　指示を飛ばす。皆、出撃準備で慌ただしかった。

　船瀬が、如月の位置を掴んできていた。如月教の総本山からそれほど離れていない。それで、見つけやすかったのだろう。それ以外にも、この作戦に対する船瀬の意気込みもあった。

「先輩、二時間後、全ての出撃準備が終わります」

「わかった。…優衣さんの方は？」

「護衛の数を、倍にしました。これ以上は、多分、気づかれると思います」

「そうだな。わかった」

　先輩の眼は、まだ優衣さんを案じているようだった。無理もないが、大げさに護衛出来ない以上、これ以上は関与しづらい。

「優衣さんにも伝えたんですよね？　なら、大丈夫だと思いますが」

「…それも、そうだな」

　先輩と優衣さんの関係を気になったが、もっか考えなければならないのは、今回の作戦の方だった。

　戦力は厳しい。悪獣は先輩一人だけ。七罪もいない。おまけに、あちらは悪獣が使える隊長を複数人、抱えている気配がある。船瀬の報告によると、グラ様と森部が死んでいたようだが、それ以外の幹部らしき者の死体は無かったと言う。

　勝てるかはわからないが、すでに動き出している。

　ならば、僕は全力で先輩をサポートするだけだ。

「先輩、少し、出てきてもいいですか？　その間のことは船瀬に任せます」

「構わないが、出撃の時刻は守れ」

「了解しました。では、行ってきます。おい、船瀬」

　船瀬に声を掛け、出撃の準備を任せた。露骨に嫌な顔をしていたが、それでも愚痴を言いながら、首を縦に振った。

「こんにちは」

「おや、いらっしゃい。どうしたかね？」

　店に他の客はいなかった。森田さんが少し驚いたように、昼どきでも三時でも無い、微妙な時間に来ていた。

「久しぶりに、顔を出したくなりまして」

「おやまあ。何か、食べていくかい？」

「いえ、遠慮します。今日は、忙しいくせに、来てしまったものですから」

「なんだ。そうなのかい？　まあ、若いからね。色々忙しいだろうさ」

「最近、体の調子はどうですか？」

　少し曲がった腰を見ながら、森田さんに語り掛ける。

「いつも通りさね。この年だと、どこもかしこもガタが来とるよ」

「そうですか。なら、元気なんでしょうね」

「水ト、あたしの話を聞いてたのかい？」

「肩でも揉みましょうか？」

「いや、良いんだよ。さっきのはほんの冗談さ」

「いえ。揉ませていただきますよ。まだまだ、森田さんの美味しいお団子を食べたいですからね」

　森田さんを半ば強引に椅子に座らせ、後ろからその肩を揉む。触ると、少し、肉が薄くなっているがわかって、何とも言えない気持ちになる。

「ん～、いいねえ。水トは肩揉みがうまいねえ。整体師にでもなった方が良いのかもしれないねえ」

「ただの素人ですから」

「しかし、こうしてもらっていると、わたしゃ何か息子が出来たような気持ちだよ。おかしいねえ、孫みたいな年なのに」

　優しく肩を揉みながら答える。

「息子さんは？」

「欲しかったんだがねえ。何でか、出来んかった。そのままずるずると生きて、旦那にも先に逝かれてしまって、今はこんな感じさ」

「そうでしたか。僕も、両親はいませんが、母がいたら、こんな感じなのだろうと思ったりもしています」

「そうだったねえ。水トは両親がいないんだったねえ。よく、これまで生きてこれたもんだ。頑張った頑張った」

「周りの人に、助けられてばかりでしたが」

　輩と、先輩。家族は、それだけで十分だった。

「急いでるんだろう？　こんなことをしていて良いのかい？」

「僕がしたいだけのことですから。それにまだ、もう少しだけ、時間はあります」

　他愛のない話をしながら、肩を揉み続けた。

　何故、ここに来たのだろうか。

　利用する。

　そのために、ここを訪れていたはずだった。

　壁の振り子時計が、音を立てながら時を告げた。

「すみません。もうすぐ時間なので、僕はもう帰ります」

「これ。持ってお行き」

　店を出ようとした僕に、森田さんが団子の入ったパックを差し出す。

「お金を」

「そんなものはいらん。ほれ、持ってお行き」

　半ば押し付けられた形で団子を持たされる。

「わかりました。なら、また来るときに、代金はまとめてお支払いしますね。今回は、ツケということで」

「そんな風に考えなくていい。そいつは、あんたのために、あたしがあげたもんなんだからね」

「それでも、こういうことはしっかりしないと。ですから、今度、払いに来ます」

　今払ったところで、受け取ってもらえないだろう。今度何か頼んだ時に、大目にお金を払えばいい。

「また来ますね」

「今度は、ゆっくりしていってくれると嬉しいよ」

「はい、必ず」

　パックを持ったまま、店を出た。

　そうか。

　何をしに来たのか、漠然とだがわかった。

　確認。

　それが出来た。

　体が、増えた気がする。

　それが、確認できた。

　だから、良いのだ。

　この団子は、船瀬と先輩にあげよう。

　夏の日差しの中で、手がじんわりと温かくなった。