粒子少女～the voice of the star dust～

particle12：復讐の、残り香(1)

　風が、心地よかった。

　甲板の上。手すりに掴まって、目の前の波の音に耳を澄ませる。時折、他の船の汽笛が聞こえた。背後に見える町は、光に輝き、どこか別世界であるようにも見える。

「寒くはありませんか？」

　隣で同じように景色を見ている優衣さんに声を掛けた。夏だが、海の上の夜は、風で肌寒く感じる。来ていた背広の上着を脱ぎ、優衣さんにかけた。

「ありがとうございます」

　色々あったが、悪くない一日だったと思う。それで、最後に優衣さんをこの場所に連れてきた。

　会う前から決めていたが、やはりその時となると踏ん切りがつかない。

　臆している。

　それでも、もう決意は固まっていた。

　これ以上、総統の上陸を遅らせるわけにはいかない。

「優衣さん」

　景色を見ていた優衣さんに話しかける。

「？　はい、なんでしょう？」

　私の方に振り向いた優衣さん。その手を取り、そして、用意したものを手に乗せた。

「これは…？」

「開けてみてくれませんか？」

　箱を恐る恐ると言った様子で開ける優衣さん。その仕草がなんとも微笑ましい。

「指輪…」

「それが、私の優衣さんに対する気持ちの表明です。受け取って、頂けませんか？」

　言った。言ってしまったからには、後は、優衣さんの決断に全てを委ねた。

「その…」

「はい」

　駄目なのだろうか。私はともかく、計画が遅れてしまうのは何とも残念な気持ちになる。

「指に、はめて頂けますか？」

　そう言うと、優衣さんが指輪を私に渡してくる。

「え？」

　一瞬、何が起こっているかわからなかった。

「その、東裏様にはめて頂きたいのですか。駄目、でしょうか？」

「い、いえ、そんなことは無いですよ」

　とりあえず、言われるがまま優衣さんの細く美しい薬指に、指輪をはめた。サイズは森部から聞いていた通り、ぴったりだった、

「よく似合っていますよ」

「ふふ。ありがとうございます」

　受け取ってくれるということなのだと、今更気づく。どうも自分は、この辺りのやり取りを飲み込むのが苦手なようだ。

「東裏様」

　そう言うと、優衣さんが眼を瞑った。

「…」

　何をすべきかは、わかっている。

　目の前の優衣さんの安心しきった顔を見ると、心が痛んだ。

　騙している。

　私は、優衣さんを騙して、利用しようとしている。

　それで良いと思って、ここまでやってきた。

　しかし。

　目の前の優衣さん。

　その優衣さんの心を、私はすでに汚している。

　そんな私が、優衣さんの肉体まで汚すのか。

　ここまで来て、何を考えているだと思う。

　それでも、私は。

「体、冷たいですね」

　優衣さんを全身で包み込む。一瞬驚いた動作を見せた優衣さんの体が、ゆっくりと私の体に体重を預けてきた。

「…温かいです」

　少し、声に寂しげな響きがある。心のどこかが、蠢いたような気がした。

「すみません。まだ、私は、こういうことに慣れていないようです」

「いいんです。私も、どうかしていたと思います」

「慣れていきたい、優衣さんと。それが正直な気持ちです」

「何か、順序がおかしいような気もします」

「私も、そう思います」

　胸の中で優衣さんが少し笑った気がした。笑ってもらえたのなら、少しは気が軽くなる。

　迷って聞けなかったことを聞いてみた。

「一つ、聞いてもよろしいですか？」

「はい。何でしょうか？」

「乗馬の時、優衣さんは、私がいないと言われました。あれは、どのような意味だったのでしょうか？」

「東裏様。貴方は」

「はい」

「貴方は、ここにいます」

　優衣さんの抱きしめる力が少し強くなる。

　なんだろう。

　聞いてみたが、意味はやはり、よくわからない。

　言葉遊びだったのだろうか？

　だとすると、また新たな優衣さんの一面を見た気がする。

　私は、少し女性に関して、というか優衣さんに関して、学んだ方が良いのかもしれない。

　優衣さんを自宅まで送り、そこから本部の近くまで送ってもらった。時計は、十二時をすでに回っている。本部の近くで車から降りると、急に脱力感と疲労がこみあげてきた。

（やりましたね、先輩）

「ああ。とりあえず、一段落と言ったところだな。お前にも、少し感謝しなければならんな」

（少しですか？）

「ああ、少しだ」

　お節介の方が、多かった気もする。それでも、大分世話になったとも思う。しかし、それをここで言うと負けた気分になるので、今度にでも言うことにした。

（副隊長、大変ッス。出撃していたディア様達が…！）

（！？　なんだとッ！？）

　何かあったようだ。よく聞こえない。

「どうした、水ト？」

（はい。それが…）

　何故か、言いよどむ水ト。

「早く言ってみろ」

（ウィデア様が、殺されました。殺したのは、如月教の森部）

「！？　…わかった、私はすぐ本部に戻る。ディア様は？」

　どこかで、こんな予感があった。当たって欲しくない、予感だ。

（行方不明です。今、船瀬が、探索に向かわせました）

「すぐに戻る。新しい情報が入り次第、私に伝えろ」

（はい）

　一旦通信を切る。

「何故だ…」

　何故、輩同士が争い合わねばいけないのだ。

「肉体を、持ったからなのか…？」

　何故か、抱きしめた時の優衣さんの体の柔らかさが、思い出された。

「戻ったぞ、水ト！」

　運動場のドアを思い切り開けた。

　広い運動場の真ん中に、数人が円状に立っていた。

　その円の中。

　ウィデア様の体が、横たえられていた。

「…東裏」

「あ、隊長…」

「先輩、お帰りなさい」

「呑気に挨拶している場合ではないだろう。ディア様、ご無事だったのですね？」

　捜索に出ていた船瀬も戻ってきていた。ディア様はすぐ近くまで戻ってきていたのだろう。

「…うん。小春達は、私を見逃してくれた」

「それは、良かったです。それで、ウィデア様は…」

　床に寝かせられているウィデア様を見る。外傷は見受けられず、顔色も良い。眠っているようにさえ見えた。

「…ウィデアの体。藍が、治してくれた。でも、肉体に入るべきウィデアは、もうここには存在しない」

　粒子に還ったということだろう。そして、粒子の声は、肉体を持った我々には聞くことは出来ない。

「殺したのは、森部と言うことでしたが…？」

「…」

　ディア様が、無言でウィデア様の遺体を見ていた。

　そして、不意に出口へと向けて歩き出す。

「ディア様！？」

　歩いていたその足が、止まる。

「…森部。ううん、多分、指示したのは如月。だから、私は…」

　振り返る。感情をあまり表さないその顔の頬に、涙が流れていた。

「…如月教を潰すッ！」

　振り向き、出口に向かおうとするディア様。その出口に、いつの間にか、グラ様が佇んでいた。

「我も、付いていこう」

　すれ違いざま問いかけたグラ様に、ディア様の足が止まる。

「…グラは、関係ない。これは、私のケジメだから」

「関係なくは無い。同じ輩が、あろうことに、同じ輩によって殺されたのだ！　我は、それを許せぬ！　許さぬ！　あってはならないことが起きたのだ！　じっとしていろと言われても、我はそれに、首を縦に振ることなど、出来ぬ！」

「…なら、勝手にすればいい。多分、私か如月、どっちかが死ぬ。そして多分、私が死ぬと思う。それでも、私は行く。理屈じゃあない。私は、私のために如月を殺したいんじゃない。ウィデアのために如月を殺さなくちゃあならない。それが、多分逆の立場だったらそうしたであろう、ウィデアの想いだから」

「なら我は、そんなディア殿に勝手について行くだけだ。東裏殿ッ！」

　グラ様に呼び掛けられる。

「我ら二人、誠に勝手ながら、少しの間、ここを留守にさせていただきたいッ！」

　止めた方が良い。これは、仕掛けたのはあちらからだが、これは穏健派と過激派の事実上の抗争に他ならない。

「先輩…」

　しかし、止まらないだろう。

　そして、止められるはずがないのだ。

　頷き、合図を返す。グラ様が頭を下げ、ディア様と共に運動場を出て行った。

「隊長、いいんスか！？」

「今のあのお二人を、物理的に我々が止められるとでも思っているのか？」

「それはそうッスけど、話し合えば…」

「言葉は、無駄だろう。少なくとも、今は」

　肉親が殺されたのだ。イメージは出来ないが、その怒りは簡単に想像はつく。

「我々は、どうしますか？」

　水トが聞いてきた。

「ウィデア様は、丁重に扱え。墓を作り、棺桶を用意しろ。そこに入れ、埋葬して差し上げるのだ」

「オレ達は、出撃するんですか？」

　船瀬が聞いてくる。正直、迷っていた。これは、どちらにつくかという問題だ。

「我々は、過激派である。しかし、穏健派を認めてもいる。ゆえに、今回は静観とする」

「え？　何でですか？　オレ達も、ディア様達と闘いましょうよ！」

「船瀬。先輩が、そう決められたのだ。僕達は、その決定に従う。わかるな？」

「…わかったッス」

　とりあえず、今はどちらにもつかない。戦いが長引けば、仲裁できるかもしれない。輩同士が戦うのは、やはり、見たくは無かった。

「船瀬、手伝え。ウィデア様を一旦運ぶぞ」

「はいッス」

　まだ、声に元気がない。その気持ちはわかるが、今は軽々しく動くべきでもない。

　ウィデア様の体を、船瀬と一緒に抱える。魂の抜けた肉体は、やはりどこか、軽い気がした。

　痛みを伴う修業を、禁じられていた。組打ちも、当たる寸前で引く。それで、怪我はない。

　雑念も時には大事なのだと、グラ殿は言った。確かに、痛みを感じないことで、瞑想中、より色んなことが浮かんできた気がする。前は、痛みであまり集中できていなかったのだろう。

　そうして瞑想していると、実に色々なものが浮かんできた。大抵は他愛の無いことで、これまでのことや知っている人のことだった。たまに、予期せぬ人物を不意に思い出して、驚くこともあった。

　これで修業になっているのか、よくわからなかった。具体的な技術などは何も教えてもらっていない。特に肉体が成長したわけでも、新しい技術を会得したわけでもなかった。

　逆に、変なことばかり、考える。組打ちの間も、不意に何かを思い出してしまったりもするのだ。それで、攻撃が一瞬遅れる。しかし、そのおかげか、相手の攻撃が躱せたりもしていた。

　間を教えられているのだ。そう気づいたのは、ここ数日のことだ。

　以前からも間は学んでいたが、どうも私は少し早いようだった。それで、要らない攻撃を喰らう。そんなことも、少しずつ分かってきた。

　グラ殿との修業に入って、一週間が過ぎていた。初めは、瞑想が嫌で嫌で仕方なかったが、最近はそれを楽しむようになっている。

　今、よく瞑想で思い出すのは、あの男のことだった。そしてあの男が好きだなどと言った、私のこと。

　男から見て、私はあまり誉められた女ではないだろう。自分自身を振り返ってみて、何となくそう思う。

　それでも、あの男は私を好きだと言った。冗談だろうと何度も思ったが、言った時のあの男の眼を思い出すと、本気だったのだとも思う。

　そうしてみると、女としてどうかと思っているこの私に、何故あんな言葉を言えたのだろうか。

　そういうことも、少しずつ気にはなってくる。今度会ったら、返事の前にまずそれを聞いてやろうと思った。

　返事については、それから考えればいいのだ、とも思う。

　考えると、敵だったが、何故か憎めない敵だった。あまり、良いところは無い。

　それでも、あの男が何なのか、少し気にはなってきた。これが好意なのかと言われれば、違うだろうとも思う。しかし、興味を抱いているのも確かだった。

　起きて、寝袋から這い出す。山には朝靄がかかり、ひどく寒い。見回すと、グラ殿の姿が無かった。

「散歩にでも行かれたのか？」

　とりあえず、燃え残ったたき火に木をくべ、火をつける。しばらくそうして温まっていると、霧の中に人影が見えた。

「起きていたか」

　グラ殿が、たき火の傍に座る。火を照り返したその顔は、いくらか影を帯びているように見えた。

「眼が覚めたのです。グラ殿も、お早いですね」

　不意にグラ殿が頭を下げた。

「？　どうかしましたか？」

「済まぬ、用事が出来た。もうお主の修業には付き合えなくなってしまったのだ。短い間ではあったが、お主は、迷いを得て成長した。我は、最後にそれを言いに来たのだ」

「そうだったのですか。用事というのは、聞いても良いですか？」

「お主も知っている者だが、ウィデア殿が、同じ輩に殺された」

　木が音を立てて崩れ、火の粉が舞いあがった。

「…そうでしたか」

　たき火に、新しい薪をくべていく。

「我は、これからその輩の元へ趣き、同じ輩を殺した訳を聞かねばならぬ。場合によっては、戦いになるだろう」

「私も、ついて行きます」

「出来ぬ。これは、お主達人間の問題ではない。我ら、輩の問題だ」

　グラ殿が、薪でたき火をかき回した。炎が一瞬、強くなる。

「私には、グラ殿との修業の恩がある。私に、同行する権利がないとも言えませんが？」

　たき火をいじるグラ様の手が、止まる。

「頼んでよいか？」

　そう言って、グラ様がまた頭を下げた。

「頼むなどと。私は、ただ恩を返すだけです。ただ、それだけのことです」

「我とディア殿。お主が加われば、三人。三人だけだ。死ぬかもしれん。いや、恐らく、死ぬ」

「死にません。まだ、死にたくない。それに、死にたいとも思わない」

「だが…」

「生きて、帰りましょう。少し、ごちゃごちゃと考えだしたら、やはり、自分は生きたいのだと気づいてしまった。だからきっと、生きて帰れます」

「ふっ。何か、吹っ切れた。いや、抱え込んだのだな？」

「抱えるのも悪くない。そう思えただけです」

　そうだ。

　まだ、私にはしたいことがある。

　やりたいこともある。

　意外と、生きるコトは単純で良い。

　それでも、良いのだ。

「行きましょう。急ぐのですか？」

「ディア殿を少し待たせてしまっている。本当は、すぐにでも飛び出して行きたいと考えているだろう」

「ならば、急ぎましょう」

　たき火を消して、歩き出す。

　朝靄の中を、ゆっくりと歩き出した。