particle10：ふたりと、ひとり(4)
「はああッ！」
目の前の少女が叫ぶ。凛とした雰囲気の少女だった。初陽という名前だったか。その初陽がナイフを振りかざす。避けずに、手で受けた。手首が血を噴き出しながら飛んだが、すぐに再生した。初陽が飛びずさり、距離を取る。肩で息しているが、まだ余力は残していそうだ。先程から、東裏の操る等身大の糸人形の悪獣の攻撃の隙をついて、我の方に攻撃してくる。
「くっ！」
目の前の初陽。戸惑いが見えた。我の方から攻撃していない。戸惑いの元は、多分、それだろう。
戦う気は無かった。人間も輩も、同じ生命であることに変わりはない。だから、殺す気も無い。ただ、輩のために戦うならば、やはり戦うしかなかった。今、こうして闘う理由がそうだった。
また、悪獣の隙をついて、初陽が我に斬りこんでくる。今度は、腕。ナイフの切っ先が腕に入ってきたとき、思い切り力を込めた。筋肉の収縮によって、ナイフが途中で止まり、初陽の動きが一瞬止まった。
いくら戦いたくないとはいえ、今は戦っている。
ならば、手加減などできようがない。
空いている方の腕に力を込める。筋肉が盛り上がり、血管の筋が浮かんだ。その拳を、思い切り、目の前の少女に叩きこむ。
「！？ ぐうううッ！」
少女が勢いよく吹き飛んでいく。拳の当たる瞬間、空いている方の手のナイフで、拳の軌道をずらされていた。殺すつもりで殴ったが、それで急所は外されている。
初陽がよろよろと立ち上がった。
眼。
まだ闘志は消えていない。
「良い眼だが、悲しい眼だな」
「なんだと…」
お互いの間合いの少し外で構えながら、向き合う。
「生き急いでいる。いや、死に急いでいる眼だ」
「貴様に、何がわかるッ！」
「わかるとも。我々は、この肉体を持つことを、待ち望んでいた。君も、何かを待ち望んでいる」
一瞬、瞳が揺れた。
「そんな眼を見ていると、我は何か言ってやりたくなる。老婆心だが」
「戯言をッ、言うなッ！」
目の前の少女の右手が素早く動いた。縄だった。先に鉤がついている。我の胴に撒きつき、鉤が腹の肉に刺さっている。
「刃に煌めく、白銀の波動ッ！ シルバーホワイト・スファルファラーレッ（銀翼の飛撃）！！」
声。上空からだった。見る。声の下方向から、唸りを挙げて、戟が空から降ってくる。身動きが出来ない今の状態では、避けられそうもない。
「ぬんッ！」
良い腕だった。だが、それゆえに軌道も読めた。頭。狙いはそこ。頭に来る戟を右手で受け止める。間一髪、刃の先が目の前で止まった。
「！？ あたしの必殺技を止めた！？」
驚きの声を上げながら、上空から降りてくる巫女服の少女。確か、鈴花と言う名前だった。
「我が君たちの能力を知っていて、君たちは我の能力を知らない。これは、公平ではないな。一つ、言っておこう。七罪はそれぞれに何らかの力を持っている。そして、我の持つ力は、粒子の波動の作用を無効化し、消失させる力。すなわち、君のこの戟は、私にとっては普通の少女が投げる戟の威力となんら変わらない。良い腕だが、我には通用せん」
言って、戟を鈴花に向かって投げる。鈴花がそれを中空で掴む。初陽が驚いた顔をしていた。空中に浮かぶ鈴花の顔には、なにやら引きつった笑みが張り付いていた。
「すまぬな」
呆然としている初陽の縄を持ち、操る。捕まえたつもりだろうが、もろ刃の剣だ。力を込めると、初陽の体が浮いた。
「なにッ！？」
そのまま、遠心力を利用して、悪獣の方へ。待ち受けていた糸人形の拳が、初陽のお腹に突き刺さる。
「ぐはッ！」
「初陽ッ！」
鈴花が叫び、悪獣に戟で斬りかかる。悪獣が距離を取った。
腹の側面。悪獣がその拳を当てたのはそこだ。恐らく、確実にあばらが二、三本折れているだろう。
大丈夫かと手を伸ばす鈴花。その手を取らずに、ゆっくりと立ち上がる初陽。しかし、誰の眼から見ても、その姿は満身創痍に見えた。
「まだ、だッ…」
力無く構える。眼が死んでいない。殺すには惜しい眼だと思った。
「？」
初陽の様子がおかしい。 何か、話を聞いている様子だった。恐らく、敵の本部と通信をしているのだろう。一瞬、顔にこれまでの戦闘の中で見たことのない苦悶の表情が浮かび、静かにうなづいた。直後、初日は地面に玉を複数個ばらまく。
「煙幕だ！ 敵が離脱するぞ！ 追え！」
東裏の副官の水トが荒い声で指示を飛ばす。輩達が、周囲に散っていく足音が白煙の中から聞こえた。
「脳ミソがお留守よ？」
白煙を切り裂き、目の前に戟の刃が現れる。躱せず、手で受ける。手だけでは止まらず、胸まで切られた。瞬時に再生をする。
煙の中。
中指を勢いよく立て、怒りの表情を浮かべた鈴花が現れた。
「テメエ、さっきはよくもやってくれたわねえ。あたしの戟を掴んどいて、何余裕な顔してるワケ？ そんで、別にあたしは、あんたに戟を返してほしいなんて一言も言ってないッ！」
「それは、済まなかった。君を侮辱したのならば、謝ろう」
（あ、違うんです。これは）
「今ッ、あたしは有頂天にキレているッ！ ここまでコケにされてッ、初陽をボコボコにされてッ、これでキレずにいられるなら、そいつはタダのインポ野郎だッ！」
なるほど。この少女も、初陽とはまた違う、良い眼をしている。
また、白煙の中に鈴花が消えた。飛んだ音がする。恐らく、攻撃は上空からだろう。
霧が晴れる。読み通り、初陽が上空で戟を投げる構えを取っていた。
「さっきのこと、利子万倍返しで、コイツがお礼よッ！ 刃に煌めく、白銀の波動ッ！ シルバーホワイト・スファルファラーレッ（銀翼の飛撃）！！」
「心意気は買おうッ！ だが、無駄だッ！」
戟。直線的に向かってくる。
「！？」
それが、曲がった。見ると、周りに小型の磁石がばらまかれている。
「煙の撒かれた中で、撒いていたというのかッ！」
「そうよッ！ これであんたは戟の軌道が読めない。そして、これでフィナーレよッ！」
鈴花の手が、白く淡く輝く。恐らく磁力で戟を操作しているのだろう。
だが。
「そんな小細工が我に通じると思ったかァー！」
戟。磁石の力で回り込み、真後ろから来る。少し反応が遅れたが、力を消して受け止めた。
「どうだッ！」
「へっへ～ん、あたしの本命は、あんたじゃないわッ！」
「何ッ！？」
空中に浮かぶ物体が、まだあった。
二本のナイフ。初陽が落としたものだろう。それが、空中で羅針盤の針のように回転しながら、一つは悪獣の胸に刺さり、もう一つはその首を飛ばした。
悪獣の動きが止まる。
「くっ！」
東裏が苦虫を噛み潰したような声を出す。
「やられたな」
鈴花が、遠くの空を飛んでいた。今から追っても、多分見失うだろう。
恐らく、キレたように見せかけて、この場にいる全員の眼を我に集中させ、その隙に悪獣を狙っていた。
あの怒りは本気だったような気はしなくもないが、それすら利用したとすれば、なかなかどうして、面白い少女だ。
「先輩、大丈夫ですか！？」
水トが東裏に駆け寄る。
「悪獣はやられたが、私は大丈夫だ。初陽という少女の追跡の方は、どうなっている？」
「船瀬のヤツとその部下に行かせました。偵察部隊の同志は大半」
「実動部隊の方も回せ」
「良いんですか？」
「深手を負わせた。おそらく、歩くのもままならないはずだ。そう遠くは行ってはいまい。今は、悪意を煽るよりも、敵を見つけ出し、確実に戦力を削ぐ方が先だ」
「わかりました」
「先ほど、ディア様たちから通信が来た。あちらでも、撤退されたらしい。ならば、こちらに増援は出しにくい状況だろう。何としても見つけ出せ」
「わかりました。ならば、全部隊に探索を指示します」
「…」
東裏と水トの会話を、口を挟まず聞いていた。
見つけ出されたば、殺すのだろうか。東裏はやると思えないが、最終的には、そうなってしまうような気もする。やり方は、良いとも悪いとも思えない。
出来れば見つからなければいいと思った。
急いでいた。
初陽が逃走したであろう路地を駆ける。逃走した経路は住宅街だった。入り組んだ道も多く、細い路地も多い。事前に作戦地点周辺の地理を頭に入れておいて良かった。でなければ、迷っていただろう。
さっきの戦闘で、初陽という少女は負傷し、逃走している。見ただけだが、軽傷とは思えなかった。捕まえるにしても、傷の手当は早い方が良い。
そこまで考えて、ふと気づいた。
なぜ、オレはあの少女のことをこんなにも心配しているのか。敵だった。死ねば戦力が減る。
それでいいはずだった。
しかし、今、そういう気持ちは微塵もない。
海辺でのあの笑顔。
忘れられなかった。
敵と気づいた後でも、同じようにあの笑顔が頭に浮かぶ。
どうも、自分は、あの少女を好きになってしまったらしい。
しかし、敵だった。どうにできるものでもない。どちらかが死ねば、この関係は始まるのかもしれない。つまりは、絶対始まらないと言うことだった。
それを思うと、何か凶暴な気持ちが胸の中に湧き上がってくる。こんなとき、肉体は、著しく不便だ。
路地を辿る。時折、血の跡があった。腹を殴られて血が出ている。折れたあばらが内臓のどれかに突き刺さり、中で血を出している。そういう状態であるならば、やはり危険だ。
「早く、見つけないと」
見つけて、どうするか。
多分、報告するのだろう。
そして、捕まえ、移送する。
傷の手当は、されるだろう。
それと同時に、敵の情報も聞くはずだった。
あの強情そうな性格では、多分難航する。
拷問も、されるかもしれない。
「…」
止めよう。
考えない。
ただ、見つけ、連れていく。
自分が出来ることと、すべきことは、それなのだ。
駆けて、少し道を戻る。
細い路地があった。いや、路地と言えないかもしれない。人ひとりが通れるかどうかという、建物と建物の隙間の道だった。慎重に進んでいくと。
「あっ…！？」
壁に体全てを預けるように、初陽がいた。眼を閉じ、肩で呼吸をしている。呼吸の音は大きく、早い。
「大丈夫ッスか？」
声を掛ける。眼をゆっくりと開ける初陽。ぼんやりとした眼だった。それが、一瞬で、鋭い眼に変わる。
「貴様はッ…！」
立ち上がろうとして、腹を押さえ、うずくまる。やはり、腹部の近くを怪我しているようだ。
「無理に動いちゃ駄目ッス。怪我、腹のあたりッスか？」
静止を聞かず、立ち上がり、構える初陽。
「敵に心配など、されたくない。まして、貴様になど…」
立ち上がるも、体制を崩し、地面に倒れる。
「大丈夫そうじゃ、ないッスね。背負いますから、持ってるその物騒なもんは捨ててくださいッス」
「断る…」
「このままだと、あんた、死ぬかもしんないんスよ？」
「敵に捕らわれるよりは数倍マシだ。しかし、こうして敵に見つかった以上はッ…！」
初陽が、手に持ったナイフを首筋に当てる。
「止めろッ！」
足で思い切り、ナイフを蹴る。ナイフが初陽の手から飛び、地面に落ちた。
「何をするッ…！」
「なんで、もらった命を粗末にするんだッ！ あんたは今、あんたを信じる仲間の想いを裏切ったッ！ あんたの帰りを待ってる人たちの気持ちを、踏みにじったんだッ！」
「敵に捕らえられ、味方の不利になるよりも、今ここで死んだ方が良いんだ！」
「違うッ！ あんたは、あんたの命はッ、そんな自販機の缶コーヒーみたいな安っぽい命なんかじゃあないッ！」
「なんだと？」
「少なくともここにッ！ 一人！ あんたに死んでほしくないと思ってるヤツがいるッ！ オレだ！ オレなんだッ！ オレは、あんたに死んでほしくないッ！ どんなことがあろうと、あんたには、生きてて欲しいッ！」
「なッ…！？」
「好きだッ！ どうしようもなく、馬鹿みたいに、阿呆みたいに、あんたが好きなんだッ！ だから、死なせないッ！ オレの目の前で、あんたを決して死なせたりはしないッ！」
何を言っているか、わからなかった。言った後で、頭が言ったことを理解する。そんな感じだったが、構わなかった。
言ってから、急に冷静になってきた。初陽は何も言わない。
「…」
「…」
沈黙。しかし、あまりゆっくりしている時間は無いと思い直す。
「…えーと、初陽さんでしたか。…背負って、いいッスかねえ？ あと、出来れば、物騒なもんも出さないでくれるとありがたいッス…」
多分、この状態でも、本気を出されたら確実に負けて死ぬ。
初陽の返事は無い。
「あの、えーと、じゃあ、背負いますよ？ 背負いますからね～？ よっと」
初陽に背を向けると、首に手が回った。締め上げられるかナイフを首に当てられるかと思ったが、力なく首に手が回り、体を預けてくる。
初陽を背負いながら、住宅街の人気のない道を歩いていく。戦闘の場所から少し離れていて、戦闘の喧騒が聞こえてこないせいか、落ち着いた空気が漂っていた。それでも、人目も有り、怪しまれるので、なるべく人目に付かないような道を選び、歩いていく。
「少し歩くと、タクシーを拾える場所があるんスけどね」
半分語りかけるように話す。初陽の返事は無い。
しかし、よく考えてみると、この状況がおかしい。
敵に背負われ、わざわざ敵に捕まりに行くだろうか？
「あ、あのですね初陽さん…」
「何だ？」
あ、良かった。
さっきから返事が無かったから、眠っているか、気絶しているか、それとも怪我で話せないほどひどい状態なのかと思っていたが、答える声は、それほど危機的な状況ではないと感じられた。
「えーと…。なんで、オレに背負われることにしたんスか？」
「何が言いたい？」
「いや、だってオレら、敵同士じゃないッスか？ だから、なんで初陽さんがオレに背負われることを良しとしたのか、気になってですね～」
「お前について行けば、敵のアジトの場所や戦力を測れるだろう。場合によっては、有益な情報が取れるかもしれない」
うわぁお。初陽さんって、案外したたかあ～。
「でも、捕まると思うんスけど？」
「貴様に心配される必要はない。私は、生きて帰る。さっき、そう決めた」
ん？
何かオレ、余計なことしたのかなあ。
良かったような悪かったような。
「こちらからも、いくつか質問がある」
「へ？ あ、何スか？」
「海辺で、何故、私に綺麗だなどと言った？ 答え如何では、この場でお前を殺す」
首に添えられた手に、少し力が込められる。
「ちょっ！？ 強迫は止めてっ！？」
これでは、どっちが捕まっているかわからない。
「なら早く答えろ」
「事実だったからッス」
「…は？」
「だから、初陽さんが綺麗だから、そう言ったんス」
「誰にでも、そう言うのだろう？ 男という生き物は皆そうだと聞いている。そして、お前は軟派男だ」
「軟派男は否定しないッスけど…、ああっ、絞めるのはやめてッ」
少し、首に係る手に力が込められている。
「…さっき、好きだのなんだのとぬかしたのも、そうなのだろう？」
そこで、少し、初陽の声が小さくなる。
「あ、あはは。つい勢いで言っちゃったんスけど。でも、アレは嘘じゃないし、誰にでもあんなことは言わないッス」
「…そうか」
「…」
「…」
沈黙を保ったまま、歩いていく。話している時より、歩く歩調が速くなった。
返事を、聞きたいとも思う。しかし、それを聞くとこの場で殺されそうな気がしたので止めた。
聞いたところで、どうなるのだという気持ちもある。もう、二度と会えないかもしれないのだ。聞けないもどかしさはあるが、聞いてこのまま会えないでいる方が、もっと嫌だとも思う。
ヘタレている。さっきの勢いと比べると、ずっとヘタレだ。
相手を傷つけたくない。そんなヘタレた理由で理論武装しながら、歩いていた。
「…借りが出来た」
不意に、初陽が呟いた。
「借り？」
「わからないなら、いい。ただ、一つだけ、お前には借りがある。それは、覚えていて欲しい」
「いらないッス」
「何ッ！？」
「いやだって、あんたに貸しなんて作った覚えないッスもん。だから、いらないッス」
「素直にもらえ」
「いやッス。だってあんた、お礼で殺してきそうじゃないッスかあ」
「それが借りの礼なら、今すぐにでも返してやるが」
「冗談、冗談ッス。あんたも重傷なんだから、大人しくしてて欲しいッス」
「とにかく、貴様には借りがある」
「いや、無くていいんスけど」
「借りは返す」
「いや、返さなくて結構スから」
「あんた達、何やってるの？」
「「！？」」
声のした方。頭上からだった。目の前に、白いモデルの子が降りてくる。いや、確か、鈴花という名前だ。じっと、こっちを観察するように見ていた。
「鈴花…」
「あっ、いやっ、これはッ…」
まずい。
敵と出会うなんて。
この状況はマズイ。
両手は塞がっている。
背中には初陽。
どうする？
初陽を人質にして、突破するか。
無理。
どー考えても無理。
うまく行ってもオレ一人でこの場を逃げるしか手は無い。それでも、うまくいくかはわからない。
じっとこちらを見ていた鈴花がニヤリと微笑み、わざとらしい声を上げた。
「わー、こんなところに石ころが～。躓いちゃうわ～」
そう言うと、首に付けたマイクと耳に付けたイヤホンを地面に叩きつけ、思い切り踏みつける。
「うん、これで良しと」
なんだかすっきりした表情の鈴花。次の瞬間、何かよくわからない微笑を浮かべる。
「あのだな、初陽、これはッ…」
初陽が切羽つまったような声を上げた。初陽のインカム、話しかける前に潰しておいて良かった。こちらの通信は、オフラインにしてあった。
「いや、初陽。何も言わなくてもいいから。何となく、事情は理解したわ」
（うん、わたしも理解したぞ♪）
鈴花がうんうんと頷く。どこからか、他の声も聞こえた。
「でもさ、ほら、見つけちゃったわけじゃない？ あたしとしてはさ、馬になんて蹴られたくはないんだけれど。でもやっぱり、大事な大事な仲間である初陽を見つけちゃった手前、このまま、敵に捕まっている初陽を見過ごせもしないのよね」
（さっすが鈴花。外道の極みッ！）
「まあ今は許してやる。で、悪いんだけど、初陽返してくんない？ あたしがつれてくからさ」
オフラインにしていたことを激しく後悔する。近くに味方がいそうな気配はない。そして、今通信しても、その時はもう遅い。
どこかで、こうなる予感があった。そんな願望もあった気がする。
初陽を降ろす。
「お渡しするッス」
「…いいの？ ずいぶんあっさりしてるわね。何か裏があるんじゃないかと疑ってしまうのだけど」
「オレ一人じゃ、アンタ達には勝てないッス」
「物分りが良いのね。臆病とも言えるけれど」
「オレ、長生きしたい派なんス」
「そう。じゃあ、初陽はあたしが運ぶわ。敵に言うのもなんだけれど、ありがとう、感謝するわ」
「オレを殺したり、捕まえたりしないんスか？」
「あたし、面白そうなこと大好きなの。だから、貸しにしてあげるわ」
「オレは、あんたに何を返せば？」
「初陽の慌てる姿でいいわ。あと、初陽にも貸しだから」
「…私もなのか？」
「当たり前でしょう。今、非常にまずいことしてるんだから。あたし、もらえるものは全部もらっておく人よ？」
「…貴様も、これぐらい図々しいければな」
「いやそれはさずがに無理ッス」
「聞こえてるわよ。じゃ、あたし、ちょっとの間だけその辺ブラブラしてるから、何かあったら叫んで。すぐに駆けつけるわ」
（どうしたの鈴花？ はっ、まさか覗きでもする気じゃ…）
「バラすんじゃねえよ。ほら、さっさと行くわよ」
（アデュー！）
鈴花が路地を曲がる。本当に覗いているのだろうか。あの性格だと、意外に本当な気がする。
「あ、あはは～、良かったッスね。味方に会えて」
「お前は、残念だろうな」
「心底残念スね。ま、好きな女性を背負えた。役得だったんで、それでよしとするッス」
「またお前は、好きだなどと…」
「本当ッスから」
初陽の顔をじっと見る。やっぱり、綺麗な顔だ。
「私達は敵同士なのだ。馬鹿げているとは思わないのか？」
「思ったッス。でも、仕方ないッス。だって、好きになったんスから」
初陽が顔を逸らす。
「今度。もし、今度会えたら、その時は、聞いても良いッスか。その、貴方の気持ちを」
「…男性を好きになるということがわからない。だから多分、私は、お前にひどいことを言うと思う」
「それでもいいんス。貴方が、考えて出した答えなら」
「…わかった、約束する」
「じゃあ、指切り」
そう言って、初陽に小指を差し出す。
「え？」
「いや、だって、人間は約束を結ぶ時、こうするって聞いたッス。違ったッスか？」
「いや、合ってる」
「なら」
「…わかった」
差し出した小指に、初陽の小指が絡まる。思ったより、細い。しなやかで、そして、なにより柔らかい。
「へへ」
「気持ち悪い顔をするな。殺すぞ」
「ええっ！？」
初陽が指を離す。少し、いや、かなり名残惜しい。
「…もう、いいかしら？」
絶妙なタイミングで、鈴花が現れた。見ていたのかと思えるほどだ。そして、多分、見ていたのだろう。
「あ、ああ…」
初陽の顔が赤くなっていた。夢でも、よくこんな顔が浮かぶ。
「それじゃ、はい。初陽掴まって。飛ぶわよ」
鈴花が初陽に背中を差し出す。初陽がその背中に身を預けた。
「それじゃあルーオ。行くわよ。気合い入れなさい」
（んもぅ鈴花ったらあ～。わたし使いが激しいんだからあ～。あ、今気づいたんだけど、わたし使いって言葉、エロくない？）
「うるせえ集中するからお前は黙って力を貸せ。行くわよッ！」
鈴花の全身が白い粒子で輝く。そして、宙に浮いたかと思うと、空高く飛び上がった。そして、上空の鈴花の足に、トンボの羽が生えていた。それが羽ばたいたかと思うと、ものすごいスピードで、鈴花が空を駆けて行った。
手。指を握ってみた。初陽に触れたところだけ、熱く感じた。
