粒子少女～the voice of the star dust～

particle8：真夏の、バカンス(2)

「コーヒー、どうぞ」

「ん？　ああ、ありがとう、武内君」

　武内君から渡されたコーヒーを一口飲む。風味も温度も絶妙な淹れ加減だった。

「静かですね」

　武内君が呟く。確かに、静かだった。研究所はいつも通りではあった。しかし、小春君達が来てからと言うもの、なかなか賑やかになってきてはいたのだ。小春君達は今頃、鈴花君の家族が所有する別荘の近くの海で、休暇を楽しんでいるだろう。

「武内君は行かなくて良かったのか？　君の仕事は私を含め、他の者に任せても良かったのだが」

「貧乏性なんです。何かしていないと、落ち着かなくなってしまって。休暇なんてもらっても、自分の仕事が気になって、それどころではありませんから」

　コーヒーを飲み干し、椅子を回転させ武内君に向き直る。

「君には感謝している。フェルミと出会って今の計画を立ててから、君にはずっと苦労をかけてしまっている」

「そんな」

　本当のことだった。私自身がこうして研究に没頭できているのも、小春君達が戦えるのも、裏方である武内君のサポートが無ければ、どこかで破綻してしまっているだろう。

「でも、小春さん達がいないと、何だか寂しいですね。昔に戻っただけなのですが」

「確かに、そうだな。やはり、人間は欲深い存在なのかもしれん」

「フェルミさんと、そんな話を？」

「うむ。昔はよく、フェルミと共に人間の愚かさについて語っていたよ。もう少し、他に何か話すことは無かったのかと、今は少し後悔している」

「今は、小春さん、藍さん、初陽さん、美奈と、随分賑やかになりましたからね」

　武内君が飲んだカップをお盆に乗せる。不思議と、パソコンに向かう気はまだ起きない。

「皆、一癖ある子達だな。それも、興味深いところではあるが」

「何でも観察対象として見てしまう。あまり、そういうことは本人達の前では言わない方が良いと思いますよ」

「気をつけよう。武内君から見て、あの子達はどう見える？」

「私から見て、ですか？」

「うむ。西織君から聞くのも良いが、君からの意見も聞きたいのだ」

　武内君は少し悩んだ顔をする。

「そうですね、皆良い子だと思いますよ。鈴花さんは何だかんだ言っても、責任感の強い子ですし。ルーオさんも、そこのところをよく理解して鈴花さんと接している気がします」

「確かに、彼女は、悪態をつきながらも皆のことを考えているな。少し、本心がわかりづらいのが玉にキズだが」

「照れているんだと思いますよ。逆に、初陽さんは、本心がわかりやすいですかね。表面上は冷静に見えても、意外に怒りや悲しみなどが顔に出やすい。それだけ、感受性が豊かだと言うことですが」

「繊細な心の持ち主だと、私も思う。知らず知らず、随分と傷つけてしまっているというのも、理解はしているつもりだ」

「初陽さんに関しては、私も力になりたいと思っています」

「すまない」

「いえ、なんだかほうっておけないので。小春さんより年が近いせいか、妹のように感じられることがあるんです」

「そうか、よろしく頼む」

「話の続きですが、小春さんは、なんだか少し危なっかしいですね」

「どの辺りが？」

「藍さんからも聞きましたが、とにかく、困っている人や物事を見ると放っておけない。しかも、自分が主体的に参加しようとする」

「正義感があって良いと思うが」

「しかし、このままいくと、どこかで、小春さんの限界を超える事態も起きうるはずです。そうなった時、小春さんがどうなるのか。それを考えると、やはり少し危なっかしいところがあると言えます」

「ふむ。フェルミも、同じようなことを言っていた」

「私達が注意深く見ていてあげるしかないのかもしれません」

「そうだな。十分、注意することとしよう」

「しかし、別な意味でもっとも危ういのは、藍さんですね」

「？　ほう？　これは意外だな」

「二人から色々聞いてみたのですが、藍さんにとっての小春さんは、特別な存在のようです」

「特別と言うと？」

「私の予想にしか過ぎませんが、多分、誰よりも大事な。家族よりも」

「ふむ」

「藍さんが小春さんを失った時のことを、私は正直、考えたくないです」

「どうしてかね？」

「藍さんがどういう行動を取るのか、全く予測が出来ないからです」

「ふむ。そう考えると、やはり小春君はよく見ておかなくてはいかんか」

「喜平次さんは今のままで良いのです。そういったことは、私に任せてください」

「そうか。そういえば、美奈君のことを聞いていないが」

「美奈は昔から、裏も表もあんな感じですから」

「ふむ、なるほど」

「コーヒー、おかわり持ってきますね」

「ありがとう」

　武内君が席を立つ。やはり、どこか静かだと感じた。

　たまには、こんな時間も良い。武内君との会話を反芻しながら、そんなことを考えていた。

　昼は砂浜でバーベキューだと、鈴花さんが言っていた。材料や準備にまだもう少し時間がかかるらしく、携帯電話を片手にどこかと連絡を取っている。瀬山さんも近くにいないので、きっと忙しいのだろう。手伝うと言ったが、断られてしまい、それ以上強くは言えなかった。

　海では、小春ちゃんが初陽さんと一緒に、海を水蜘蛛で駆ける練習をしていた。バランスを取るのが難しいようで、小春ちゃんが盛大に転んで、その度に波しぶきがあがった。わたしもやってみたかったが、自分の運動神経を考えると、立つことも出来なさそうなので、飲み物を買い出しに行った美奈さんの代わりに、砂浜に広げられたシートの上で、みんなの荷物番をしていた。

「あっ…」

　わたし達のシートの上に、隣の集団のシートが重ねられてしまっている。相手は気づいていないようだが、このままだと、お互いの荷物が混ざってしまうこともありえる。

　どうしよう。

　言った方が良いのかな？

　でも、怖い人とかだったら、嫌だなあ。

　隣を見ると、凛々しい目つきの男の人が黙々と荷物の整理をしていた。怖くはなさそうだが、理路整然と文句を言い返されそうでで、やっぱり注意しづらい。

　その男の人と眼が合う。相手が軽く会釈して、わたしも会釈を返す。そこで、男の人は何かに気づいたのか、わたしの方に近づいてくる。

「すまない。こちらのシートが邪魔をしたようだ」

　そう言うと、男の人は、折り重なったシートを自分のシートの側に折り畳む。

　良かった、気づいてくれて。

「？　不躾ですまないが、君とは、どこかで会ったことがあるだろうか？」

「え？　い、いえ…」

「そうか。すまない、どこかで見たような顔だった気がしたのだ」

「そ、そうだったんですか」

　実は、わたしもこの男の人を見たことのある顔だとは思っていた。だけど、変な人だと思われるのも嫌なので、知らないふりをする。

「あー！　隊長ひどいッスよ！　あれだけオレと副隊長を怒っておきながら、自分は可愛い女の子相手にナンパッスかあ！？」

「ば、バカ者！？　そういうんじゃない！　こちらが失礼をしたようだったのだ！　私はただ、それを謝罪していただけだ！」

「へー、それなら良いッスけどー」

「お前と水トには、罰として食事当番を命じていたはずだったが？」

「うおっ、バレた！？　あ、あははは、じゃあオレはこれで…」

　やたら元気な男の人が、鉄板で料理をしている男の人のところに慌てて駆けていく。料理をしていた男の人は、持っていた調理器具で元気な男の人の頭を一度叩いていた。

「私のところの者がすまない。決して、ナンパなどという気で聞いたのでは無かったのだ」

「気にしないで下さい。わたしも、シートのことは言おうかどうか迷っていたんです。声を掛けてくれて、助かりました」

「そう言ってもらえると気が楽になる。シートの件は今後も気をつけていよう。では、私はこれで」

「はい。それでは」

　一度会釈した後、男の人がまた隣で荷物の整理に戻る。

　やはり、どこかで見た顔だった。

　それがどこか、思い出せない。

「美奈さん、早く戻ってこないかなあ」

　何か手持ち無沙汰な気分を抱えながら、わたしは海で遊ぶ小春ちゃんと初陽さんを見ていた。

　船瀬と、焼けた鉄板の上で格闘していた。

「おい、ゲソを入れるタイミングが早すぎる。まずは野菜からだ」

　イカの足が鉄板の上で音を立てながら踊る。それをコテで掬い揚げ、焼いているキャベツの上に置く。これで、当分ゲソが焼けることは防げる。

「え～、良いじゃないッスかあ。オレ、ゲソ大好物なんスよ」

　船瀬が新しいゲソを鉄板に乗せる。それもまた輪切りにした人参の上に置き、蒸し焼きにする。

「お前、つまみぐいする気満々だな？」

　新しいゲソは来ない。もう、ゲソの在庫がなくなったようだ。

「だって、オレ達が食事担当になっちゃったわけッスし。はあ、オレも海で泳ぎたかったッスよ」

　船瀬が豪快に野菜を混ぜる。そのせいで、さっき私が退避させておいたゲソが、また鉄板の上で色を変える。

「お前が覗きなんかやってたからだろうが。なんで私まで…」

　ゲソ達をまた違う野菜の上に退避させながら、船瀬相手に愚痴をこぼした。

「副隊長だってノリノリじゃなかったッスかあ～」

「あれはお前に乗ってやっただけだ」

　コテで船瀬の頭を一度軽くこづく。

「いて、あ…」

　船瀬が私の腕を見て、苦い表情をし、神妙な態度で再び野菜を焼く作業に戻る。

「どうした？」

「いや、ええと…」

　こちらを軽く見ながら、船瀬が口ごもる。

「言いたいことがあるならはっきり言え。気になるだろ」

「…すいませんでした」

「は？」

　何のことだかわからない私に、船瀬が続ける。

「副隊長の腕、そんな風になっちゃったの、オレのせいッスから…」

　言葉が止まる。そんなことはないと右手を思い切り動かしたいところだが、残念ながら動かそうとしても、うまく動かない。前の作戦で初陽という少女に斬り飛ばされ、その後なんとか繋がったが、元のように動かすには、まだだいぶ時間がかかると医者に言われた。繋がっただけでも、自分としては御の字ではあった。

「気にするな。それに、これは私が不覚を取って敵に斬られたからこうなったのだ、お前の責任じゃない」

「いや、でも、あの少女の接近に気付けなかったッスから。偵察部隊としては、失格ッス」

　そう言って、船瀬が黙り、野菜を炒める。ところどころ、野菜が焦げはじめていた。

「その、今回のことで、オレ、本当に自分がこの部隊に向いてるのか、わからなくなったんス。オレがいても、隊長や副隊長に、迷惑がかかるだけなんじゃないかって…」

　また、コテで船瀬の頭をこづく。

「いてっ」

「馬鹿かお前は。まあ、馬鹿なのだろうな。それも、めんどくさい馬鹿だ。馬鹿なら馬鹿らしく、うじうじ考えず、思い切りやって思い切り失敗してればいいんだ」

「でも…」

「ふん。お前が役立たずだったなら、とっくに先輩が見抜いて見捨てている。先輩がお前を見捨てないのは、お前がちゃんとやっているところを評価しているからだ」

「副隊長も」

「まあ、クソの役ぐらいには」

「これから、飯なんスけど」　

　船瀬を無視して続ける。ゲソが、鉄板の上で踊っていた。

「先輩は、決して同志を見捨てない。誰に対しても、どこか評価すべきところを見つけようとする人だ。それは、昔の先輩を知っているから、わかる。だから、お前も胸を張っていいんだ」

「はい…」

　鉄板に、水の弾ける音が聞こえた。それをかき消すように、動く左手で野菜を炒める。

「…副隊長」

「何だ？」

「オレ、本気で頑張りますから。隊長や副隊長を支えられるようになるくらい、本気で頑張るッスから！」

「ふん。期待せずに待ってやる」

　船瀬が、鉄板の上の焼けたゲソをコテで取ろうとする。だが、焼きすぎたのか、はりついてうまく取れない。

「…副隊長、これ、焦げちゃってますけど」

「野菜も、半分が黒くなっているな」

「これ、食べても大丈夫ッスよね…？」

　コテの上で炭化したゲソを見せながら、船瀬が言う。

「仕方ない。また、先輩に二人で怒られるとするか」

　苦笑しながら、船瀬が提案する。

「言い訳は、『水着の女性を見ていたから』で」

「却下だ」