古代文字を読む令嬢は、無愛想な近衛騎士に守られる

第六章

95話 以前と同じ、けれど 後編

95話　以前と同じ、けれど　後編

その日の夜、エレノアは自室の机へ向かっていた。

目の前には古代文明に関する本が開かれている。けれど同じ頁を何度読み返しても、内容が頭へ入ってこない。

午後からずっと、門前で馬車が止まる音や廊下を歩く足音が聞こえるたび、誰かから便りが届いたのではないかと耳を澄ませていた。

シリルへ手紙を送ったのは、家へ戻った翌日。

無事に帰宅したこと、家族も変わりなく過ごしていること、見送りへの感謝。そして、身体を大切にしてほしいということを綴った、短い手紙だった。

返事を求めるような内容ではない。

忙しいシリルが、必ず返書を寄越すとも限らない。怪我もまだ完治しておらず、第一隊長としての務めもある。返事を書く時間などないかもしれない。

分かっている。

それなのに、午後はずっと手紙のことを考えていた。

エレノアは、開いた本へ視線を落とした。

（私……お返事を待っているのね）

そう認めると、胸の奥へ少しだけくすぐったいような気持ちが広がった。

以前なら、誰かからの便りを、こんなふうに心待ちにしたことなどなかった。

けれど今は、シリルが何をしているのか、傷はどこまで治ったのかを知りたい。そして、会いたいとも思っている。

その気持ちに何という名をつければよいのか、エレノアにはまだはっきりとは分からなかった。

けれど、彼を大切に思っていることだけは、もう否定できない。

机の端には今日買った薄焼き菓子が一枚だけ残されていた。エレノアはそれを見つめ、小さく息を吐く。

「本当に、お好きなのかしら……」

今度会えたら、尋ねてみよう。

そう考えた時だった。

階下で扉が開かれる音がした。

続いて、誰かが玄関へ急ぐ足音。

エレノアは思わず顔を上げる。

そしてすぐに、自分の反応が少し可笑しくなった。

（また期待してしまったわ）

この時間に届くものが、必ずしも手紙とは限らない。近所からの使いかもしれない、父への連絡かもしれない。

それでも、胸の鼓動は少しだけ速くなっていた。

しばらくして、廊下を歩く足音が近づいてくる。

エレノアの部屋の前で止まり、扉に控えめなノックが響いた。

「お姉様」

フローリアの声だった。

「起きていらっしゃいますか？」

「ええ」

エレノアは椅子から立ち上がった。

「どうぞ」

扉が開く。

フローリアは一通の封書を、両手で大切そうに持っていた。

「先ほど、使者の方が届けてくださいました」

エレノアの呼吸が止まる。

封筒は上質な白い紙。

表には、端正で力強い文字で名前が記されている。

――エレノア嬢。

裏返すと濃紺の封蝋が施されていた。

刻まれているのは、ヴァルモント家の紋章。

胸が大きく鳴る。

「シリル様から……」

思わず零れた声に、フローリアの表情が明るくなる。

「やっぱり、あの方からなのですね」

「やっぱり？」

「お姉様、今日も何度も玄関の方を気にしていらしたでしょう？」

「そ、そんなに？」

「はい」

きっぱり答えられ、エレノアは頬へ熱が集まるのを感じた。

否定しようとして、やめた。

実際、待っていたのだから。

エレノアは封書を受け取る。

「届けてくれて、ありがとう」

「はい」

フローリアはすぐに部屋を出ようとした。けれど、扉の前で振り返る。

「お返事の内容、明日教えてくださいね」

「教えません」

「どうしてですか？」

「私に宛てられたお手紙ですから」

「では、良い内容だったかだけでも」

「フローリア」

少し強く名を呼ぶと、妹は笑いながら扉を閉じた。

一人になった部屋でエレノアは改めて封書を見る。

濃紺の封蝋とシリルの文字。

それだけで、自然と口元が緩む。

彼が返事をくれた。

忙しい中、自分へ。

そのことが純粋に嬉しかった。

エレノアは慎重に封を開くと、中には一枚だけ便箋が入っていた。それに思わず微笑む。

いかにもシリルらしい、無駄のない短い手紙。

灯りの下へ広げ、一行目からゆっくりと目で追う。

―― エレノア嬢

――無事に帰宅したとの知らせを受け、安堵した。

――私の傷はほぼ回復している。

――昨日の診察で、軽い訓練なら再開してよいと許可が出た。

エレノアの口元が、さらに緩む。

自分が何を心配しているのか、きっと分かっていたのだろう。尋ねていないのに、怪我のことも記してある。

「では、本当に順調なのですね」

小さく呟く。それだけで、胸へ溜まっていた心配が少しほどけた。

続きへ視線を移す。

――先日伝えたことについては、もう少しだけ待ってほしい。

胸が、小さく跳ねた。

王命を解かれた日。近いうちに時間をもらいたいと、シリルは言った。

船着場でも、

『すぐに会う。』

そう告げてくれた。

……忘れていなかった。

エレノアはほんの少しだけ息を整えて、最後の一文へ視線を移す。

――必ず、私から迎えに行く。

「……迎えに？」

思わず、声へ出ていた。

エレノアは一度瞬きをしてもう一度、その文章を読む。

やはり、そう書いてある。

（迎えに行く……？）

話をするだけなら、邸を訪ねてくれるものだと思っていた。けれど「迎えに行く」ということは、そのあと、どこかへ向かうのだろうか。

王城へ――とも考えたが、それならシリル自身が迎えに来る必要はない。

（では、どこか別の場所で、お話をなさるのかしら）

考えてみるが、もちろん答えは出ない。

ふと、別の可能性が浮かんだ。

（……『訪ねに行く』と、お書きになるつもりだったのかしら）

シリルなら、絶対にないとは言い切れない。長い手紙を書くことには、あまり慣れていなさそうだ。

エレノアは思わず小さく笑った。けれど、もう一度最後の一文を見る。

――必ず、私から迎えに行く。

書き間違いかもしれないし、本当にどこかへ連れて行くつもりなのかもしれない。何を話すつもりなのかも、まだ分からない。

それでも、一つだけ確かなことがある。

シリルは自分から会いに来るつもりでいる。

王命だからではなく、護衛任務でもなく、彼自身の意思で。

その事実へ気づいた瞬間、胸の奥へ、ゆっくりと温かなものが満ちていった。

「……はい。楽しみにしております」

誰も聞いていないのに、エレノアは便箋へ向かって小さく答えた。

そう口にするとなぜか、それまでよりも素直な気持ちになれた。

明日は、父の資料整理を続けよう。次の授業ではフレデリカへ何を教えようか考えたい。母と庭の花も見たい。フローリアとは、菓子を巡ってまた何か言い合うかもしれない。

エレノアは手紙を丁寧に折り直した。そして自分の机の、一番大切なものを収める引き出しへしまう。

以前と同じ日常。

家族と暮らし、教え子へ歴史を教え、見慣れた街を歩く。

その時間は王城へ行く前と同じようで、もう、まったく同じではない。

大切な人が増え、会いたいと思える場所も増えた。

自分の世界が少しだけ広くなったのだ。

エレノアは窓辺へ立った。

遠く、夜の王城にはいくつもの灯りが点っている。あのどこかで、シリルも同じ夜を過ごしているのだろう。

すぐに会えなくても、もう寂しさばかりを感じることはなかった。互いにそれぞれの日々を過ごし、その先でまた会えるのだと思えば、離れている時間も以前ほど心細くはない。

エレノアは窓を閉じ、明日のために机の上の本を片づける。

記録作成のために王城へ行く日には、リアナたちとの約束どおり近衛騎士団へも顔を出そう。皆と話をして、それから――。

（シリル様にも……お会いできたら）

そこまで考えて、エレノアは少しだけ頬を染めた。けれどもう、その気持ちを慌てて打ち消すことはしなかった。

会えたら嬉しい。

王命がなくても、護衛という理由がなくても、そう思ってよいのだと今は知っている。

もしシリルに会えたなら、あの薄焼き菓子が好きか、聞いてみよう。

そんな小さな楽しみを胸に、エレノアは灯りを落とした。

以前と同じように始まった日常には、いつの間にか、次に会える日を待つ甘い楽しみが一つ増えていた。