古代文字を読む令嬢は、無愛想な近衛騎士に守られる

第五章

86話 未来へ流れる水

86話　未来へ流れる水

王城の極秘会議室には、この任務に関わった者たちに加え、宰相をはじめとするごく少数の重臣だけが集められていた。

エレノアとシリルが入室すると、一同の視線が二人へ向けられ、とりわけ包帯の巻かれたシリルの右腕へ集まった。

ダリウスが短く尋ねる。

「傷は」

シリルは口を開く。

「問題――」

そこで言葉を止めた。

すぐ隣にいるエレノアへ、ほんの一瞬だけ視線を向ける。

「……回復は順調です」

ダリウスの眉が僅かに動いた。

オーウェンは何かを堪えるように口元へ拳を当て、リアナも事情を察したように目を細めた。

エレノアは頬へ熱が集まるのを感じながら、何も言わず席へ着いた。

全員が揃ったことを確認すると、レオンハルト王が静かに口を開く。

「会議を始める」

重く落ち着いた声が、室内へ響いた。

「まずは、各地の水源について届いた最初の報告を聞こう」

王の視線を受け、エリオットが一礼する。

円卓の上には、幾つもの報告書と、王国全土を示した地図が用意されていた。

「昨夜から今朝にかけ、まず王都および王都近郊の観測地点から、相次いで報告が入っております」

エリオットは一枚目の報告書を開いた。

「王都北西部の共同井戸では、低下を続けていた水位が僅かに上昇しました。城外東部を流れる支流でも、今朝の観測で流量の増加が確認されています」

エレノアの指先が、膝の上で小さく動く。

「さらに、王都からほど近い南方の二つの集落からも、枯れかけていた井戸へ水が戻り始めたとの報告が届いております」

会議室の空気が、僅かに変わった。

期待と安堵。そして、まだ信じきれないほどの驚きが、一同の表情へ静かに広がっていく。

エリオットは地図へ三つの印を付けた。

「遠方の領地については、まだ報告を待っている段階です。しかし少なくとも、王都周辺では、調律以前とは明らかに異なる変化が確認されています」

まだ王国全土から報告が揃ったわけではない。遠い領地の状況が分かるには、さらに数日かかるだろう。

井戸が満ちたわけでも、川が以前の水位へ戻ったわけでもない。一度乾いた農地が、すぐに蘇ることもない。

それでも、これまで水量は衰える一方だった。

どれほど対策を講じても、配給を行って耐えても、一度減った水が増えたという知らせはただの一件もなかった。

その流れが初めて、逆へ向かい始めている。

宰相は、一枚ずつ報告書へ目を通した。

「誤報の可能性は」

「各地で複数の者が確認しております」

エリオットは即座に答える。

「王都近郊の観測地点へも人員を送り、同様の変化を確認いたしました。昨日まで低下を続けていた水位が、調律後初めて上昇へ転じています」

その一言が、静かな会議室へ深く落ちた。

レオンハルト王は、地図の上へ増えた印を見つめていた。やがて、深く息を吐く。

「……届いたのだな」

地下で見た巨大な水路装置。淀みを失い、四方へ流れ始めた無数の水路。

それが、遥か地上にいる人々のもとへ、確かに届いた。

エレノアは胸元へ手を添えた。

巨大水路装置が本来の力を取り戻したことは、自分の目で見ていた。けれど、それはあまりにも大きく、あまりにも現実離れした光景だった。

本当に王国各地へ繋がっているのか。どこか、夢を見ていたような感覚さえ残っていた。

だが今、地図に記された一つ一つの土地で井戸へ水が戻り、枯れかけた川が再び流れ、人々の暮らしへ命が届き始めている。

自分たちが成し遂げたことは、伝説ではない。古代の歴史の中だけにあるものでもない。

地下で繋いだ水は今、確かにこの国を生きる人々の命へ届き始めている。

「私たちが地下で見た水は……本当に、人々のもとへ届き始めているのですね」

エレノアがそう口にした途端、声が僅かに震えた。

レオンハルト王の深青の瞳が向けられる。

「これで……この国を、救うことができるのですね」

その言葉を口にした瞬間、長いあいだ胸の奥へ張り詰めていたものが、静かにほどけていった。

最初に王命を受けた日。自分に何ができるのかも分からず、ただ古代文字を読まなければならないという、その責任を抱えていた。

何度も恐怖を覚えた。

自分にはできないのではないかと、立ち止まりそうになった。

それでも。仲間たちに支えられ、ここまで辿り着いた。

エレノアは、隣の席へ視線を向ける。

シリルもまた、彼女を見ていた。

言葉はない。青い瞳が、ごく僅かに細められる。それだけで十分だった。

エレノア一人が救ったのではない。誰か一人の力でもない。

過去の者たちが残した知識を今を生きる者たちが受け取り、皆で力を合わせて、未来へ水を繋いだのだ。

レオンハルト王は、ゆっくりと一同を見渡した。

「皆の働きによって、この国は救われた」

低く、穏やかな声だった。

「心より感謝する」

ダリウスが胸へ掌を当てる。ガレスをはじめ、近衛騎士たちも一斉に続いた。

「もったいなきお言葉」

ダリウスの声が、全員を代表するように響く。

エレノアとアルヴィンも深く頭を下げた。

しばらくの静寂のあと、レオンハルトは表情を引き締める。

「次に、巨大水路装置と記憶石の扱いについて決定する」

空気が再び変わる。

王は円卓へ置かれた地図から顔を上げた。

「巨大水路装置の存在。各地の遺跡へ還った四枚の石板とその真の役割。星環の祭壇から続く地下通路。そして、記憶石に残されたすべての記録」

一つずつ、明確に告げる。

「これらを、本日より国家最高機密に指定する」

誰も異論を挟まなかった。

「存在が外部へ漏れれば、国内外を問わず、これを手に入れようとする者が現れるでしょう」

宰相が静かに続ける。

「広大な地域の水の流れを左右する装置です。たとえ本来は民を救うために守られてきたものであっても、使う者によっては、国一つの命脈を握る力になり得ます」

記憶石で見た過去が、脳裏へ蘇る。

水を巡って争い、滅びた歴史。巨大水路装置を独占すれば、誰か一人だけを富ませることも、奪うこともできる。

だからこそ、資格が必要だった。

すべての民の未来を背負う者。水を、自分だけのものにしない者。

レオンハルトは重く頷く。

「星環の祭壇および周辺の森は、王家直轄の禁足地とする」

「はっ」

ダリウスが応じる。

「記憶石の内容については」

アルヴィンが慎重に尋ねた。

歴史家である彼にとって、あの映像は、生涯を懸けても研究し尽くせないほどの真実だっただろう。

それでも、その瞳には公表を求める色はない。今はまだ、世へ出すべきではないと理解している。

「すべて記録する」

レオンハルト王は答えた。

「ただし、記憶石から書き起こした正本は王家と近衛騎士団が共同で管理し、閲覧者を限定する。事実そのものを消し去るつもりはない」

「ですが、今すぐ公にもしないということですね」

「そうだ」

王は静かに記憶石の映像を思い返すように目を伏せた。

「知識は、人を救う。だが、正しく受け継がれなければ、争いの種にもなる」

建国王が未来へ残した知識。それでも二十年遅れた調律。

知識はただ残せばよいわけではない。

正確な意味と、受け継ぐべき責任を伴ってこそ、未来を救うことができる。

「二千年後、我らと同じ危機が再び訪れる可能性がある」

王の言葉に、全員が顔を上げた。

「その時、今度こそ知識を失わせてはならない。管理の仕組みを新たに整える」

エレノアは、ヴァレシア建国王の姿を思い出した。

未来へ知識を残そうとしながら一人で背負い。伝え終える前に急逝した王。

その悲劇を、繰り返してはならない。

「古代文字による記録だけでなく、現代語でも詳細を残すべきです」

エレノアが静かに進言すると、王の視線が向けられた。

「申してみよ」

エレノアは立ち上がる。

「古代文字は、時代とともに読める者が失われる可能性があります。私が読めるからといって、次の時代にもヴァレシア文字を読める者がいるとは限りません」

一度言葉を切り、円卓に置かれた報告書へ目を落とす。

「ですから、現代語による記録を複数作成し、異なる場所へ保管する必要があると思います。巨大水路装置の存在や場所は厳重に秘匿しながらも、調律の時期とそのために必要な知識だけは、決して意味を失わない形で残すべきです」

アルヴィンも頷いた。

「一つの王家や家系だけに依存しない継承制度が必要ですね」

エレノアも首を縦に振る。

「はい。知識を守る者が途絶えても、別の場所に残された記録から、再び真実へ辿り着けるように」

それこそ、ヴァレシア建国王が遺跡へ断片を残した理由でもあった。

「採用する。エレノアとアルヴィンを中心に、記録の作成へ取りかかれ」

レオンハルトは迷いなく告げた。

「王家だけへ託すのではない。王家、近衛騎士団、そして学術を担う機関。それぞれに必要な記録を残す。具体的な保管と継承の方法については、改めて定める」

王はエリオットへ視線を向けた。

「エリオット。関係各所と協議できるよう、案をまとめよ」

「承知いたしました」

三人が一礼する。

続いて宰相が尋ねた。

「国民へは、どのように発表いたしますか」

王は一度、窓の外へ視線を向けた。

白亜の王都。朝の光を受けて輝く運河。

そこに暮らす人々は、自分たちの足元で何が起きたのか知らない。

四千年の歴史も、滅びた王国の願いも、巨大な装置も。それらを知ることはない。

それでも、水が戻ったことは、必ず伝えなければならない。

「王命による水源調査が成功した、と発表する」

レオンハルトは答えた。

「各地の水量は回復へ向かっている。ただし、完全な回復には時間が必要であり、当面は節水と配給を継続するよう伝えよ」

「承知いたしました」

「巨大水路装置と記憶石については、一切公表しない」

決定が下される。

人々が知るのは、王命による調査が成功し水が戻り始めた、ということだけ。

だが、それでよいのかもしれない。

名も知られぬ先人たちも、自分たちの功績を讃えられるために水を繋いだのではない。未来の誰かが生きられるように、ただそのために役目を果たした。

エレノアたちも、同じだった。

窓の外では、朝の光を受けた運河が穏やかに流れている。

遥かな過去から託された水は今、王都を越え、遠い土地で生きる人々のもとへ、そしてまだ見ぬ未来へ向かって、絶えることなく流れ続けていた。