第1話 鏡よ鏡、世界で一番美しいのは？
むかしむかし、ある王と女王がいた。二人には白雪姫と呼ばれる娘がいた。
しかし女王は不審な状況で亡くなり、捜査は静かに闇に葬られた。まもなく王は再婚した。
その新しい妻は、ただの豊胸トロフィー妻ではなかった――宮殿にもっと危険なものを持ち込んだのだ。
それは鏡に偽装されたタブレット――NSAの現場工作員向けに極秘裏に製造されたシリーズの一部だった。
128コア10GHzのプロセッサ、1TBのRAM、音声入力対応のカスタムOS、AIを搭載…だが真の宝はPalantirで強化された検索システムだった。
このタブレットは秘密版Googleに接続しており、オープンウェブだけでなく、NSA・CIA・FBIのデータベース、衛星画像、Aegisグローバルセンサー網、盗聴された通話やSMS、SNSのストリーム、ダークウェブにまでアクセスできた。
起動フレーズは簡単だった。
「鏡よ鏡、真実をすべて映し出せ」――そして自然言語で質問すればよかった。
女王の本当の任務は誰も知らなかった。だが暇さえあれば、政府仕様のハードをこう使っていた。
「鏡よ鏡、答えよ――世界でいちばん美しく、いちばん若々しく、いちばん輝いているのは誰？ 全言語対応で検索せよ！」
一日に何度も尋ねる。
結果はいつも同じだった。女王のFacebookプロフィール――彼女の写真が公開されている唯一の場所。
だがある日、ルーチンアップデートの後、何かがおかしくなった。キャッシュが壊れたのか、Palantirのアルゴリズムが変わったのか。
とにかく、その日鏡が返したのは女王自身のプロフィールではなく、白雪姫の写真群だった――あらゆる文脈の写真、恋人にだけ送ったプライベートなものまで。
女王の自尊心は崩壊した。鏡を叩き割りかけたが、高額であり、入手にどれほどの代償を払ったかを思い出し、思いとどまった。
代わりに考え直し…Silk Roadで白雪姫の暗殺を発注した。いや、もしかすると感情ではなく、単に任務の一環だったのかもしれない。
白雪姫は森の奥深くへ連れ去られた――だが計画は失敗した。女王がいつも通りケチって最低入札者に依頼したため、姫は逃げ延びたのだ。
暗殺者たちは処理の証拠を偽造し、女王に提出して報酬を得ると消え去った。
白雪姫は完全にレーダーから姿を消した。スマホもカードも捨て、人との接触を避けた。女王は追跡できなかった。
だが三日目には飢えに耐えかね、姫は深い森の奥で一軒の小屋を見つけた。
木造の小さな家。彼女は影に身を潜めて中へ忍び込み、少し食料を見つけて食べ、そのままベッドに倒れ込んで眠ってしまった。
目覚めは乱暴だった。
「お前、いったい誰だクソが？！」――誰かが姫を乱暴に揺さぶった。
それは小人のように見えた。背後にはカラシニコフを構えたもう一人、さらに五人が壁にもたれていた。
「わ、わたしは王女、白雪姫です」――姫はすっかり慎重さを忘れて答えた。――「あなたたちは…LARPerですか？」
「俺たちは山でウラン鉱を掘ってる」小人は淡々と言った。
「小屋の横で濃縮してイランに売る。イランは15%まで濃縮して、北朝鮮に横流しする…」
「ちょっと待って！ なんでそんなこと私に言うの！？」白雪姫は叫んだ。
「私は生き延びたいだけ！」
「不安にさせたくなかったんだが…ニュースを見てないのか？」別の小人が言った。
「お前は公式にはもう死んでる。森で偽の遺体が見つかった。世界の指導者たちが弔辞を送った。既に五つのテロ組織が犯行声明を出してる。」
「なんてこと…」姫は絶望してつぶやいた。「じゃあ、私はどうすれば？」
「ここに残れ」小人たちは提案した。
「俺たちの除染をやってくれ。ガイガーカウンターが振り切れてるのに、どれだけ浴びてるか全くわからん。マリー・キュリーは似たようなことでノーベル賞をもらったろ？俺たちは不拡散査察しか来ねえ」
「ただし携帯はナシ、外出も禁止だ」別の小人が加えた。
「もしGoogleストリートビュー極秘版に写ったら、継母に一瞬で見つかる。そうなりゃ全員アウトだ。」
こうして彼らは一緒に暮らし始めた。
白雪姫は放射線安全と衛生の改善に没頭した。小人たちに防護服を買わせ、定期的な除染手順を導入し、便所を液体放射性廃棄物の保管庫に改造した。
すべて順調に進んでいた――晩餐までは。
小人の一人が何気なく言ったのだ。「新しいiPhoneが出たぞ」
白雪姫は即座に欲しがった。
「待て待て」小人たちは説得しようとした。
「専門家にバックドアを調べさせ、パッチが出るまで待て。三〜四か月だ。その後、安全なやつを渡すから」
「どうせ嘘でしょ」姫は鼻で笑った。
「パッチ済みはアップデートできないし、App Storeにもアクセスできない！」
結局、彼女は押し切った。
そのiPhoneに何が仕込まれていたかは不明だが、一つ致命的な仕様があった。
デフォルトで5秒ごとにGPS座標を記録し、15秒ごとに1秒の音声を録音、1分ごとに前後カメラで写真を撮影――それをすべてAppleに自動送信するのだ。「品質保証のため」という名目で。
小人たちはすぐに気づき無効化したが、既に遅かった。いくつかのデータパケットは送信済みだった。
夜のうちにAppleのデータはPalantirと統合された。それだけで姫の居所を特定するには十分だった。
翌朝には、鏡は再び女王に告げていた――「陛下はもはや最も美しい存在ではない」と。
女王は即座に理解した。
「長く確実な結果が欲しいなら、自分でやるしかない。」
彼女は手袋をはめ、マスクをかぶり、美しい赤いリンゴにノヴィチョクを注射した。
「有機でエコな健康食品をご注文なさった方は？」――突然ノックが響いた。
「いいえ」白雪姫は残念そうに答えた。「小人たちはほとんど餃子とマヨネーズしか食べないの」
「この住所で既に支払い済みです」――声が食い下がった。
「そうなら…どうぞ」姫は能天気に扉を開けた。
そこに立っていたのは、果物と野菜の籠を持つ目立たない女――変装した女王だった。
「本日のセットにはプラムとカシス、それにこのリンゴ――会社からのサービスです」女王はにこやかに言った。
「ありがとう」姫は喜んで籠を受け取ったが、外へは出なかった――スケジュールでは偵察衛星KH-11が通過する時間だったからだ。
「じゃあね！」
彼女は扉を閉めると、すぐにリンゴをかじった――籠に一つだけ入っていたそれを。
そして床に崩れ落ち、息をしなくなった。
夜、小人たちが帰ってきて愕然とした。幸い、何も盗まれておらず、姫もまだ生きていた。ただし昏睡状態だった。
スペクトル分析で判明したのは、リンゴに含まれていたのはノヴィチョクではなくテトロドトキシンだった。
なぜか？ 女王が毒薬を完全に整理せずに保管していたからだ――間違った瓶を掴んだのだ。なんという間抜け。
小人たちは姫をソファに寝かせ、蘇生プロトコルを開始した――その時、ドアが激しく叩かれた。
一人が銃の安全装置を外し、別の一人が扉を開けに行った。
「白雪姫！ 白雪！ 中にいるのか？！」――誰かが外で叫んでいた。
王――白雪姫の父は、なぜか彼女の死も、先代王妃の死も追及しなかった。
だが白雪姫の恋人は違った。
彼はただ者ではなかった。まず、彼は報道を信じなかった――遺体もDNAも目撃者もない。
さらに彼も秘密版Googleにアクセスできた――リアルタイムではないが十分だった。
数時間で姫のピンを確認し、すぐに現場へ駆けつけた。
彼らは姫を救い出し、共に人前に出て記者会見を開いた。
そこには女王も現れ、叫び、全てを否定した。
だが突然、マーキングのない黒いヘリが頭上に現れた。
女王は顔を上げ、血の気を失い――頭に一発撃ち抜かれて倒れた。
彼女が仕えていた者たちは、失敗を決して許さなかったのだ。
遺品は調べられたが、タブレット＝鏡はついに発見されなかった。
白雪姫と恋人は休養のためゴアへ飛んだ。
酔っ払って、すべての顛末をインド人の見知らぬ男に喋ってしまった――
そしてその男が、私にこの話をしてくれたのだ。
「ここまで読んでくださってありがとうございます。感想やレビューをいただけると励みになります！」
