奪ってくれてありがとう。結果的に、感謝しています。

１．国家転覆罪

7話:縁があるもの

彼らの目的は、何？

素早く視線を走らせると、護衛は既に倒れていた。不意打ちを受けたのか、矢傷を負っているようだ。

（彼らの目的は、おそらく私……）

そうでなければ、伯爵家の馬車など襲わない。

このまま私が籠城することは不可能だ。

魔法があるとはいえ、御者や護衛を人質に取られる可能性があるし、護衛の矢傷も気になる。毒が塗られていた場合、早くに対処しなければならない。

（落ち着け、落ち着くのよ）

心臓は早鐘のように強く音を立てている。

吐き出した息は、震えていた。

大丈夫。だって、私は──。

ミーシャの姿を探すと、座面に頭を打った衝撃のせいか、彼女は気を失っていた。

（私が出ていけば、ミーシャは見逃してもらえるかもしれない）

そう考えた私は、彼らが扉が開くより早く、自分から大きく馬車の扉を開け放った。

想定外の行動だったのだろう。

彼らが怯むのが見えた。

私は素早く外に出ると、大声で名乗りを上げた。

まるで、戦国時代の武将のように。

「私は、キャロライン・キルシュネライト！お前たちは何者？名乗りなさい！！」

ぐるりと周囲を見渡す。

そして、内心舌打ちした。

最悪だ。

複数人、と見積もったがそれは外れだった。

木陰から、さらに人が現れたのだ。

その数、十、二十──。

数えるのが、億劫になるほど、うじゃうじゃと現れた。

真っ黒のローブに身を包み、顔を隠している彼らは明らかに異様だ。

（彼らは何？殺し屋？それとも暗殺者？）

どちらにしても、表に出てくる人間ではない。

（雇い主は誰？）

護衛への不意打ちを見る限り、雇い主は私が今日、ここを通ると知っていたのだろう。

私の予定を知っているのは──キルシュネライトの人間と、そして……ローガンだけ。

キルシュネライトの人間が、殺し屋を雇うはずがない。それに、そもそも専門のものを雇うには相当な金がかかる。

その線も考えると、やはり使用人ではない。

だとしたら──

（まさか……ローガン？）

その可能性に愕然とした。

鬱陶しいから、私を始末しようとしたのだろうか。

いや、まさか。そんなはずは……。

ふと、思い出す。

『死ぬつもりか？』

あれは、髪を切った私を見て、貴族的思考から飛び出した言葉だと思っていた。

だけど、もし、殺し屋を雇っていたのだとしたら……。

だからこそ、髪を切った私を見て、瞬間的に連想したのだとしたら……。

思わぬ可能性に、背筋が冷えた。

ゾッとした。

その時、一歩、目の前の人間が足を踏み出した。見れば、ほかの連中も同様に少しづつ、距離を詰めてきている。

それに、彼らの答えを知る。

「なるほど、答える気はないっていうことね。いいわ。相手してさしあげる」

私は、特別な少女だった。

特別な人間なのだ。

それは、痛い自認ではない……ということを、ふたたびここに注記しておく。

私の魔力量は非常に高い。

それも、この国で【魔法使い】と呼ばれるに相応しい魔力量を誇る。

魔力量に応じて、使用出来る魔法も豊富で、国で唯一私だけが、高難易度魔法も行使可能だった。

彼らは、私の言葉に怯むことなくジリジリと近づいてきた。

「……精霊よ。光を！」

魔法使いは、複雑な詠唱を必要としない。

精霊との絆が強く、言葉を交わさずとも意思疎通が可能だからだ。

魔力を込めて唱えると、その場に光が迸った。

それを皮切りに、彼らはそれぞれ獲物をかまえ、私に襲いかかってきた。

そうして、その場で武力と魔力が衝突した。

（数が……多い！！）

あまりに多勢に無勢だ。

（全員で何人いるのかしら！？）

二十、三十……どんどん人は増える。

もう完全に、狙いは私だろう。

私を殺すために、人数を揃えたとしか思えない。

（こんなことしてる場合じゃないのに……！！）

矢傷を負った護衛や、倒れている御者の様子が気になる。御者の方は、気絶しているだけのように見えるが、外傷の程は分からない。

早く、早く医師に診せなければ。

彼らを何とかしなければならないのに──

（魔力封じ(これ)のせいで……！全力が出せない！）

魔法使いはその高い魔力から、魔法使いの認定を受けたと同時に魔力封じを施される。

私もその例に漏れず、出力できる魔力量を制限されていた。

本来ならこの程度、容易に一掃できるのに魔力封じのせいでジリ貧だ。

十人程度なら、十分対処可能だった。

しかし、この数は無理がある。

次から次に人が現れてキリがない。

ひとりを相手にしている時に後ろから、横から、死角から、切り込まれる。

しかも、この場には御者や護衛といった守るべき人もいる。

足場を水辺に変えたり、周囲を火で囲ったり、といった方法が使えないのは痛かった。

完全に後手に回っているとそのうち、飛び道具まで出てくるようになった。

そして、ついに私の視界に銀色のものが飛び込んだ。

ハッとしてそっちを見ると、最悪なことに逆光で目が眩んだ。

（まずい……！）

せめてもの、そちらを睨みつけた直後、肩が射抜かれた。熱が走る。

「っ……！！」

痛みは感じなかった。

アドレナリンが出ているからだろうか。

衝撃と熱に歯を食いしばると、今度は正面から刃を振りかぶられる。

咄嗟に空間魔法でいなそうとするが、足元には倒れた護衛がいた。

ハッとしてそちらを見る。

（いつの間に、こんなに近くに……！！）

一瞬の躊躇いが、生死を分けた。

（しまった、避けられない……！！）

そういえば、前世の最期も刺殺だった。

今世こそ、穏やかな最期を迎えたいと思ったのだけど──どうやら、とことん私は、刃物と縁があるらしい。