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3話:全てを手放すことにした

『彼女に何を言った！？』

彼は、私を怒鳴りつけた。

『キャロライン。きみは良かれと思ってやっているんだろうが、迷惑だ』

吐き捨てるように言った。

『もう俺にも、デライラにも関わらないでくれ』

あきらかな敵意を持って睨みつけた。

私は絶句した。

呆然とした私に、まだ言い足りないと思ったのだろう。ローガンが舌打ちした。

『頭の悪い女だな。こんなのが俺の婚約者だったとは思いたくない。今のきみは、醜い』

どうして、そこまで言われなければならないのか。

（私……私は、ただ、知りたくて)

あの夜、何があったのか。

本当に、ローガンは私を裏切ったのか。

だけど、王女殿下を庇うローガンの姿を見て、ようやく私は気が付いた。

ローガンは彼女に惹かれている。

きっかけはどうあれ──今の彼は、王女殿下を愛している。

それが分かったから、

最後通牒を突きつけて欲しくて。

忘れられない、想いの欠片すら粉々にしてほしくて。

私は涙ぐみながらローガンに尋ねた。

『王女殿下を……愛しているの？』

その言葉に、王女殿下が息を呑む。

しかしローガンはうろたえた様子はなく、冷たく私を見ただけだった。

『それがきみに、何の関係がある？』

『あなたは嵌められたのだと思ったわ。もしかして、それも違うの？』

『だから！いい加減にしてくれないか。いつまで昔のことを引きずっているんだ、きみは！俺はきみのような女が心底嫌いだ！』

『──』

ひゅ、と息を呑んだ。

凍りついた心が、粉々に砕けてしまいそうだった。

王女殿下も、驚いたように見ている。

もしかしたら彼女の前ではそんな物言いをしないのかもしれない。

私だって、ローガンに罵倒されるのは初めてのことだ。

それくらい、嫌われてしまったのだと知った。

『今だって、彼女に何を言おうとしていた！？俺は、自分の元婚約者が口汚く喚く姿など見たくない。鬱陶しいんだよ、いい加減。どうしてそれが分からない！？』

『…………』

もはや、何をいえばいいかわからなかった。

うなだれた私を見て、哀れに思ったのか王女殿下の声が小さく聞こえてきた。

『ローガン、言い過ぎよ』

『きみはどうして怒らない？それにも腹が立つ！！キャロライン。もう俺に話しかけるのはやめてくれ。過去は過去だ。きみとの婚約は間違いだった。そもそもあれだって、俺の意思じゃない！！』

最後に『分かったら、立ち去れ』と言われ、私は涙を堪えながら踵を返した。

だけど、すぐ先の回廊まで行ったところで、気がついたのだ。

お母様の形見の指輪がない──。

落としたとしたら、きっと先程の場所。

まだ、王女殿下とローガンはいるだろうか。いたとしたら、何を言われるのだろう。

ローガンと婚約破棄をしてから半年。

本当なら、もう結婚していた。

どうしてこうなってしまったんだろう。

好きな人と結婚する日を夢見ていただけなのに。

どうして、こんなことに……。

こんなふうに、罵られてしまうことになったのだろう。

感情はぐちゃぐちゃだった。

この半年、ローガンの冤罪を晴らすことに奔走していたのもあって、今の私は抜け殻だ。

重い足を引き摺って、先程の場所に戻る。

その途中に指輪が落ちていないか確認したけど、なかった。

やはり、落としたのはあの場所なのだろう……。

気が重い。

そうして、足を引きずるようにして向かうと、そこにはまだふたりの姿があった。

見ていたくない。

それに、戻ってきたことに気付かれたら何を言われるかもわからない。

そう思った私が、身を隠して周囲に視線を向けると、視界の端に煌めくものが見えた。母の形見だ。

足音を立てないように、ゆっくり歩く。

柱があって、彼らからは死角になっているからか、ふたりは気が付かなかった。

声が、微かに聞こえてくる。

『ねえ、いいの？あんなふうに言ってしまって』

『それをきみが言うの。呆れたひとだね』

『でも……。キャロラインは、あなたが好きなのよ。あなたを愛していたんだわ』

『それが？全てをぶち壊したきみが、言えるセリフではないよね』

『それでも……。あれは、可哀想だわ』

哀れに、思われている。

私の婚約者を奪った女に。

悔しくて悔しくて、涙が滲んだ。

指輪を拾うために床についた手を、強く握りしめた。

王女殿下の言葉に、ローガンは何を思ったのだろう。

僅かな間の後、彼が言った。

『きみが好きだよ、デライラ』

『……！』

王女殿下の息を呑む声。

それと、衣擦れの音が続いた。

『やめて……ここは廊下なのよ。誰か来たら……』

『誰も来ないし、見せつけてやればいい』

『……キャロライン、に？』

私の名前が出てきたことに、心臓が掴まれた。

酷く、自分の心臓の音がうるさかった。

衣擦れの音、リップ音、女の声……。

それが何を意味するか分からないほど、私は初心ではなかった。

ローガンは、王女殿下を──。

さっきの、今で。人が来るかもしれない、城の回廊で……。

婚約者同士だ。

節度がないと苦言を呈されるかもしれないが、いずれ結婚するのだから、問題は無い。

私は……本当なら、ローガンと結婚する予定だった。

今の時期ならもう、彼と夫婦になっているはずだった。

母の指輪を何とか掴み取ると、私は脇目も振らずその場を去った。

心が痛くて、辛くて、悲しくて、どうしようもなかった。

その日、私の心は完全に折れた。

もう、何のために生きていけばいいかわからない──というほど、絶望した、夜。

私は、前世の記憶を思い出したのだった。

☆

そして今。

一夜明けて、カエルのような瞼になりながらも、私はメイドのミーシャにお湯を持ってきてもらっていた。

もちろん、ホットタオルを瞼に当てるためだ。

「お嬢様、一体何があったのですか？」

心配そうに私を見るミーシャに、苦笑した。何でもないことを示すために、手を軽く振る。

「何でもないわ。ただ、気持ちの区切りがついたの」

「昨日は……登城されていらっしゃいましたよね？まさか、王太子殿下と何か……？」

「何も無いし、そもそも王太子殿下とは会ってすらいないわよ」

私の、次の婚約相手は王太子殿下だった。

父は乗り気で、これを逃すつもりはないらしい。このままいけば、十中八九、私は彼と婚約することになる。

（……そんなの、絶対に嫌）

王太子なら、そのうち側妃だの、愛人だの持つに決まっている。

今の陛下がいい例だ。

王妃陛下は、愛人の陰湿な嫌がらせに心を病んで、病死してしまった──ということになっているが、自死であることは社交界の誰もが知っている事実だ。

湖に、身投げしたらしい。

もう、恋だの愛だの、憎悪だの、懲り懲りだ。

感情に振り回される日々は酷く疲れるし、虚しいし、何も私に残さない。

だから、私は全てを手放すことにした。