32/33

3話:その後

「……それで？あなたは勝手に、王家の罪を背負って生きていく、と？」

「私は……」

「魔法使いの存在を明らかにした直後。魔法使いが他国に逃げた……なんて、混乱は必至だわ。責任追及は免れない。陛下があんな発言をしたせいで、王太子殿下の血筋も疑われる。あなたも、いつまでも日陰者ではいられない」

「…………」

その通りだと思ったのだろう。

だけどその時が来ても、彼は責務を果たすのだろうと思った。それは、王家に生まれたものとして、そしてあの王の血を引くものとして。

彼は後始末を行うはずだ。

私は大きくため息を吐いた。彼の肩が跳ねる。

「なん……って損な性格なの」

「レディ・キャロライン……？」

困惑する彼に、私は言った。

「社交界でも、あなたみたいな人は滅多に居ないでしょうね……」

彼は、損な性格だ。

すべての責任を背負うくせに、それを当然だと思い込んでいる。

少しくらい、他人に任せても──あるいは、私のように逃げ出すという選択も、あったはずなのに。

「先程、言ったけれど、あなたを信じると決めたのは、根拠があったから。……でも、私自身確かに、あなたを信じたいという気持ちがあったのよ。あなたには感謝しているし、信頼している。短い時間だけど、あなたという人を知って、恩返ししたいと思った」

それから、私は言葉を探した。

なんて言えば、この気持ちが彼に伝わるのか分からなかった。

「婚約の話は、今すぐでなくてもいいでしょう？私は陛下に、検討すると言ったわ。つまり、私たちには考える時間がある」

ここまで言えば、さすがに彼も私が何を言いたいのか察したのだろう。

僅かに目を見開き、困惑したように言った。

「……王家の問題に、巻き込まれる、と？」

「最初にあなたを巻き込んだのは私だし……。お互い様じゃないかしら」

笑って答えると、リュンガー伯爵は絶句した。

それから──ぽろり、と彼は涙を零した。

薄緑な瞳から涙が頬を伝っていく。

「えっ！？」

さすがに驚く。

おどろいて腰を浮かしかけると、彼もまた、驚いたようだった。

「申し訳ありません……！夢のようだと、思って」

リュンガー伯爵は、手の甲でぐい、と乱暴に目元を拭った。

それから、まつ毛を伏せて彼は言った。

「……私はずっと、あなたを見てきた」

さっき聞いたけれど、でも、さっきとは意味あいが違うような気がする。

リュンガー伯爵は顔を上げると、困ったような笑みを浮かべていた。

「あなたが、好きです。レディ・キャロライン」

「──」

驚きに、息を呑んだ。

目を見開く私の前で、彼が苦笑する。

「……伝えるつもりは、なかったんですが。この先も黙っているのは、卑怯ですから」

（リュンガー伯爵が……私を、好き？）

彼が、あの夜も前から私を見ていたなんて、思いもしなかった。

そして──彼は、私を？

「ど、どうして？」

動揺しすぎて、声がひっくりかえってしまう。

リュンガー伯爵は淡々と答えた。

「最初は、ただ魔法使いだから、という理由であなたを見ていました。……だけどやがて、あの夜の事件が起こり──それでも、婚約者のために奔走する姿を見て、強い人だ、と思った。あなたのために、何かしたい、と思った時には既に、あなたが好きでした」

「…………」

ハッキリとした告白に、頬に熱が集まる。

それから、今まで気にならなかったことが気になり始める。

例えば、前髪は乱れていないか、とか。

くちびるのリップに色ムラはないか、とか。

意識していなかっただけで、私は既に、リュンガー伯爵に心を寄せていた。

それを、気付かされたのだ。

「リュンガー伯爵」

呼びかけると、彼が私を見る。

彼の目尻は、少し赤くなっていた。

彼も、照れているのだろうか。

きっと私も、同じようになっているだろう。

だって、頬が熱い。

「私が、陛下から条件を突きつけられた時。即座に拒否しなかったのは、なぜだと思う？」

彼は首を傾げた。

私は、すぐに答えを告げた。

首を傾げ、笑みを浮かべながら。

「あなただからよ。今、私も気がついたの。……王太子殿下相手の時は、すぐに拒否したわ」

王太子殿下の目が嫌いだ。

今になってわかる。

彼は陛下によく似ている、考え方が特に。

彼は、魔法使いのことを制御可能な道具としか思っていないのだ。

「あなただから、私は考えたい、と答えた。嫌いな相手だったり、無関心な相手なら、すぐさま断っていたわ」

目を見開くリュンガー伯爵に、私は笑って言葉を続けた。

照れ臭かったので、少し、茶化すようにしながら。

「私たち、上手くやっていけそうじゃない？……どうかしら？」

☆

それから、数ヶ月が経過した。

あれから、私は引き続きリュンガー伯爵邸にお世話になることとなった。

キルシュネライトからは戻るよう連絡があったけれど、戻りたいとは思わなかった。

リュンガー伯爵邸にはグレースがいるし、何よりここは、居心地が良かった。

また、あの冷たい家に戻るのは嫌だったのだ。

後から知ったことだけど、リュンガー伯爵邸で働く使用人たちはみな、お母様──つまり、王妃陛下に仕えていた人達だそうだ。どおりで、口が堅いはずである。

そして、ローガンと王女殿下は、といえば。

「ローゼンハイム卿、大丈夫かしら……？」

私は、グレースの背にもたれながら空を仰いだ。

隣では、書類仕事を持ち込んだリュミエールが紙面に視線を落としていた。

彼は私の言葉を聞くと、顔を上げる。

そして、首を傾げて私に尋ねた。

「ローゼンハイム卿？」

「ええ。王女殿下に刺されたのでしょう？相当混乱していたと聞くけれど……」