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4話:条件

「髪には魔力が宿る。魔法使いの髪であれば、尚更。あなた方には必要だと思ったのですわ。私が居なくなった後に、きっと。陛下は、魔障壁への魔力供給だけでは満足しなくなると、踏んでおりましたので」

陛下は欲深い人だ。

魔障壁に魔力が補充されているとしてもまた、別の理由で魔力を欲することだろう。

例えば、魔力で動く戦闘機への魔力補充、とか。

その時、私が彼に協力することはもう無理だが、私の髪を使って、それに宛ててくれればいいと考えた。

だからこその、餞別なのだ。

私の言葉に、陛下は首を傾げた。

「あなたの話を聞くに、まるであなたは、近いうちに姿を消すつもりだった……とでも言いたげだね」

「その通りですわ。私は、貴族令嬢としての全てを捨てるつもりでした」

そこで、女性のか細い悲鳴が聞こえる。

見れば、見物人の中に、顔見知り貴族令嬢がいた。

彼女の価値感からしたら、私の考えは到底受け入れられないものであり、理解できないことだろう。

信じられないものを見るを向けられているが、かまわなかった。

私はさらに、話を進める。

「そして次に──。こちらをご覧いただけますか？」

私は、ローブのポケットから、細長い筒を取り出した。そこに、書類が収められている。

魔法契約書と──もう一枚は、この時のためにリュンガー伯爵が十三年をかけて用意したものである。

その時、陛下がなにかに気がついたように目を見開く。

じっと見つめる彼の視線に不思議に思った私は、彼が私の手首を見ていることに気づくと、軽く手を振った。何も嵌められていない手首を、見せつけるように。

「紆余曲折あって、外すことに成功しました」

「……なるほどな」

何がなるほど、なのだろうか。

陛下は眉間に深い皺を刻み、それ以外言わなかった。今、彼は何を考えているのだろう。

思考が読めない。

私は、筒を開けた。きゅぽん、と音がする。

そして、魔法契約書ではない書類を彼に差し出した。

陛下は、それを黙って受け取り、そして目を見開いた。

今度こそ、彼の意表を突くことが出来たようだ。

これこそが、私の取引内容だった。

「……キャロライン。これは、何のつもりかな？」

「見てお分かりになりませんか？陛下。これは、声明文です。あなたの退位を求める、ね。そちらに書かれている家名の方は全員、賛同してくださいました。王の代替わりに、多少(・・)社交界も騒がしくなるでしょう。ですが、問題ありません」

書類を持つ陛下の手が震える。

陛下の退位を求める──希望する、声明文。

言ってしまえば、リコールだ。

声明文には、現在の爵位保持者の半数を超える名が記されている。

錚々たる面子が揃っているのもあり、このまま何事も無かったようにすることは、陛下とて難しいだろう。

リュンガー伯爵が、長い時間をかけて作り上げた、努力の結晶である。

「陛下。見ての通り、既に魔力封じはありません。私はもう、魔障壁に魔力を補給していない。ですがあなたがこの取引を呑むなら──」

そこまで言った時、彼は狂ったように笑いだした。

「なるほど(・・・・)な！！なるほど……。面白い。実に最高だ！私の想像以上だよ！いやはや、こんな展開は全く予想していなかった。キャロライン。あなたは有能な人物だ。まさかこの私に、退位を迫るとはね！！」

「…………」

追い込まれている、のかしら。

分からない。だけど陛下の表情からは、焦燥や困惑といったものは感じられない。

どちらかというと、歓喜、といった様子だった。

思わぬ反応に、焦らされたのは私の方だった。

いや……落ち着け。落ち着くのよ。

退位の話は、想定外のようだった。

彼もそう言っていた。

なら、対策はされていないはずだ。

私がそう考えていると、陛下はひとつ咳払いをした。

「コホン。キャロライン。ひとつ、昔話に付き合ってくれるかい」

「……昔話、ですか。まずは、この魔法契約書に署名することが先です」

「ああ、それ？いいよ。構わない。しかし、私からも条件がある」

この期に及んで、条件、とは。

余裕があるのか、馬鹿にしているのか。

私は、細心の注意を払って陛下を見た。

「良いでしょう。呑むかどうかは、分かりませんが」

「構わない。……では、言わせてもらおう。キャロライン。条件とは、あなたと王太子が婚約することだ」

「お断りします」

考えるよりも早く、答えが口をついて出た。

（馬鹿にしてるのかしら……！？）

だいたい、それが嫌だから社交界を去ることにしたのに。

結局、彼は私と王太子を婚約させたいのだろう。

やはり、王女殿下とローガンのことも、王によって仕組まれていた可能性が高い。私がその疑いを深めていると、陛下が笑みを浮かべた。

「では、ローガン・ローゼンハイムとの再婚約を認めよう。どうかな？」

「馬鹿にしてるのですか？王女殿下のことも、そしてローガンのことも、私のことも！」

陛下の言葉は、全員を愚弄するものだ。

とことん、人間性に異常を感じる。

これ以上の話し合いなど無意味だ。

そう判断した私は、陛下に言った。

「全てお断りします。あなたの要望は呑めません」

魔法契約書に魔力を充填する。

するとそれは、ふわりと宙に持ち上がった。

すげなく断られたというのに、陛下の表情は変わりない。

困ったように笑みを浮かべながら、陛下は言った。

「そうか。あの子ではダメなんだね。……それなら、もはや王太子としての意味も、ないね」

「……？何を」

言っているのだろうか、と思った直後。

陛下が口を開く。

先程──王女殿下の時と同じように。

「デライラが私の子でないなら、アレも私の子ではない可能性が高い。そうは、思わないかい？」