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5.5話:罪の証

キャロラインが伯爵邸を飛び出した直後。

執事長ジェラルドは、いつもと同じように執務室に珈琲を運びに行った。

眠気覚ましにリュミエールはよくそれを口にする。

ジェラルドの気配に顔を上げたリュミエールは、彼を見て苦笑した。

「時期尚早だと思う？」

「いいえ。確かにあの方は手強い。ですが今まで、リュミエール様は十分なほど時間をかけてきました」

「子供の時は……伯爵位を継ぐまでは、まともに動けなかったんだから、実際動いたのはこの数年だ。僕は……本当に、あの人を失脚させることが出来るだろうか」

それは、自問自答するような声だった。

ジェラルドは黙って、カップを執務机に置く。

カタカタと風に煽られて、窓が音を立てた。

燭台に点った、仄かな灯りに照らされたリュミエールは、寄る辺のない子供を思わせた。

それに、ジェラルドが満足そうに笑う。

「リュミエール様」

「……何かな」

「私は、あなたとキャロライン様、とても相性がいいと思います」

「相性？」

突然何を言い出すんだ、とリュミエールが怪訝な顔をする。それに、ジェラルドはまた朗らかに笑った。

「慎重すぎるくらい守りを固めるリュミエール様と、思い切った行動を取る、型破りなキャロライン様。攻めはキャロライン様が、守りはリュミエール様が。完璧なタッグではありませんか！」

その言葉に、リュミエールは一瞬、呆気にとられたようだった。

だけどすぐに、ジェラルドの軽口に苦笑する。そのまま、背もたれにもたれた。

「……女性に切り込み隊長を任せるなんて、情けない限りだね」

「何をおっしゃいますか。人には向き不向きというものがあります。自分に足りない分は、相手が補う。相手の不足分は、自分が。そうできる関係というのは、なかなか得難いものですよ」

「それはお前の体験談か？」

「さて、どうでしょうね」

食えない笑みをうかべるジェラルドに、リュミエールはため息を吐いた。

彼がこんな調子なのは、もうずっと昔──それこそ、リュミエールが聖職者になる前から。

彼とは、母がまだ生きていた時からの付き合いだ。

「僕は臆病者だ。陛下に立ち向かうことを決めながら、失敗を恐れ、動けずにいた」

「慎重すぎるのは、よろしいことかと。相手は、あの陛下ですから。しかし……血筋、でしょうか」

瞬間、僅かにリュミエールの声がとがった。

「……母の？それとも、父の？」

「どちらも、でしょうか。お母様は、お強かった。どんな時でも、彼女は折れずに前を向いていた。……そしてお父様は」

リュミエールは、ジェラルドの言葉をさえぎった。

その先を、聞きたくないと思ったからだ。

「彼は、ろくでもない死に方をするだろうな」

それは、願望なのか、あるいは予感なのか。

リュミエール自身にも分からなかった。

ジェラルドも、答えなかった。

ただ、彼は黙って頭を下げ、そのまま執務室を出ていく。

とっくに月は真上に昇っていて、部屋の中は薄暗い。

その中で、彼は羽根ペンを手に取りながらも考え込んだ。

（……彼女は、怒るだろうか）

自分に秘密があることは、伝えている。

だけど、その秘密の内容まで予想はつかないはずだ。

これを知ったら、彼女はなんて言うだろう。

裏切り者、と言うだろうか。

侮蔑の目を向けられるだろうか。

だが彼は、この秘密を彼女に明かすつもりは──もっとも、誰にも言うつもりはなかった。

墓場まで持っていくのだ。

薄氷の上に成り立っている今の立場は、いつ失ってもおかしくない。

だからこそ、慎重になる。

なんてことのない出来事が、彼の生活を一変させかねない。

彼は変化を恐れていたし、僅かでも変わったことがあればすぐに報告させるようにしていた。

それも、今の生活を失いたくないからだ。

それは、ある意味、復讐──もしくは、彼自身の意地なのかもしれなかった。

自身の目的を果たすのであれば、いつかは動かなければならない。

だけど、そのいつか、を明確に定めることが出来ずにいた。

（キャロラインは……。僕が、あの事件(・・・・)よりずっと前から、彼女を気にしていたことを知ったら……なんて言うだろう）

間違いなく、驚くだろう。

そして、ストーカーだと思われるかもしれない。

そう思った彼は苦笑する。

彼が彼女を気にしていた理由は、とても俗なものだ。

どうしようも無い、罪の証だった。