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4話:反撃開始

息を呑んだ。

流石にそんな、非人道的な真似はしないでしょう！？……とは、言えなかった。

何せ、王は私を誘き出すためだけに無実の人間(ローガン)を処刑しようとしている人だ。

言葉の出ない私に、リュンガー伯爵が眉を寄せる。

そして、気まずそうに彼は言った。

「……失礼。言葉が酷かった」

「い、え……」

乾いた声で、否定する。

リュンガー伯爵は淡々と言葉を続けた。

「陛下も、いたずらに他者を攻撃する人ではない。魔法使いの存在が世に知らしめられ、かつ、現代の魔法使いがあなただと知られた以上、陛下もそう簡単にキルシュネライトに手出しはできないでしょう。ただ……手出し可能であれば、彼は間違いなくカードの一枚として切ってくる」

ようやく、理解する。

（彼が強く『やめた方がいい』と言って来る理由……）

陛下には、倫理観が欠如しているのだろう。

為政者というのは、皆こうなのだろうか。

そうは思いたくない。

陛下は、一般的な感覚の物差しで測ってはいけない、とそういうことなのだろう。

愕然としていると、リュンガー伯爵が呟くように言った。

「あなたが陛下との対峙を選択するのであれば、知っておいた方がいい。現在の王が、どれほど残忍で、非道なことができる人間なのか、ということを」

そして突然、彼は話を変えた。

「そしてこれは、今だからお話する事なのですが」

「……何でしょう」

警戒しながら、尋ねる。

この状況で『今だから話す』など、十中八九、九分九厘、良い話なはずがない。

悪い予感ほど的中するものだ。

そして、私の予想通り、リュンガー伯爵はとんでもないことを口にした。

「あの日。ローゼンハイムから帰宅するあなたを襲撃するよう命じたのは──恐らく、陛下です」

「な……！？」

思わず、衝動的に立ち上がりかける。

絶句する私に、リュンガー伯爵が眉を寄せた。

「確証はありません。私がそう考えるに至った理由も、先程と同じ理由でお伝えできません。ですが……それなら辻褄が合います」

「陛下が……私を、狙った、と？何の、ために……」

カラカラの喉で、何とか声を絞り出す。

何のため？そんなの、決まっている。

そうよ。だって、陛下は私を探している。

魔法使いの失踪で、一番焦るのは間違いなく、王家だ。

確かに、王家が私を追うというのは理にかなっている。

……あら？

そこで私は、矛盾に気が付いた。

「それは、おかしいですわ。だって、あの時はまだ、私は家を出る予定ではありませんでした」

「予定では、ね」

意味深長に彼は微笑んだ。

リュンガー伯爵が皮肉げな表情を浮かべるのは、珍しいことだ。

彼をそうさせるだけの何かが、あるのだろうか。

「……何が──」

おかしいのですか？と言おうとして、気付く。

予定は、確かにもう少し先だった。

だけど、準備(・・)ならしていた。

「まさか……」

その可能性に辿り着いて、言葉を失う。

私の推測を、彼は肯定した。

「そのまさか、です。王家はキルシュネライトに、子飼いのペットを放り込んでいる。魔力封じをしているといっても、あの人が魔法使いを放任するはずがありませんから」

「キルシュネライトに、裏切り者が……？」

それは一体誰？

もしかして、1人ではない？

いつから？……最初から？

信じられない思いだった。

ザァッと血の気が引く。

震える声で、言葉を続けた。

「私が……家を出るより先に、捕まえようと、そういうことですか？」

「……恐らくは」

言いにくそうにしながらも、リュンガー伯爵が頷いて答えた。

彼の言葉を、まるきり信じたわけではない。

だけど、彼の推論なら辻褄が合う。

なぜ、襲撃を受けた？

なぜ、あの時間に私があの場所を通ることを知っていた？

（……あ、れ）

でも。だって。

それなら、リュンガー伯爵だって──。

そこまで考えて、強く否定する。

親身になってくれる彼まで裏切り者だったら、もう、私は誰を信じていいかいよいよ分からなくなる。

人間不信まっしぐらだわ。

黙り込んでいると、リュンガー伯爵は順序だてて説明した。

「陛下は、あなたを捕まえたかった。だから、死人を出す訳にはいかなかった。あなたに恨まれたら、やりにくいと考えたからです」

「……射掛けられた矢に、毒は塗られてませんでした」

おかしいと思ったのだ。

「彼らは殺し屋のような格好をしていたのに、御者や護衛たちを殺さなかった。あくまで、気絶に留めた」

「それも、同じ理由です。魔法使いを飼い殺しにしようとしてるのに、反感を買うのは悪手すぎる」

「飼い殺し……」

もはや、笑うしかない。

「……王家の方は、魔法使いをなんだと思っているのでしょうね。人権など存在しないと思っているのではなくて？」

馬鹿にしてくれる。

魔力量を常に調節され、管理されるなど──まるで、家畜だ。

「さながら私は、牛舎に繋がれた牛ってところだったのかしらね」

ヤケっぱちで、そんなことを口にする。

（もし、もしもよ？）

リュンガー伯爵の推測が正しくて、本当に王家が私を飼い殺しにしようとしていて。

そのために、私を捕まえて、ローガンを人質にとっているなら──

（最低、最悪だわ……！！）

怒りなのか屈辱なのか分からない熱が声にこもる。

ひとり怒りに燃えていると、冷静な声が飛び込んできて、頭に冷水をかけられた気持ちになった。

「王家が最低なのは、今に始まったことではありません」

「あら……」

意外な思いで顔を上げた。

どうやら、リュンガー伯爵は陛下と確執があるようだ。

だけどまさか、こうもハッキリ王家を批判するとは思わなかった。

王家を批判するとは、すなわち反逆者になることを意味している。

リュンガー伯爵は私を見つめると、静かに言った。

「……私も、いつまでもこうしている場合ではありませんね。覚悟を決めなければ」

その瞳の薄緑はいつもと同じ色合いだけど──しかしゾッとするくらい冷たかった。