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2話:選択の時

朝食の後、私は中庭に出た。

出された料理を残すのは申し訳なかったので、あの後何とか胃に詰め込んだのだが、全く味が分からなかった。

（苦しい……）

お腹に手を当てて思う。

先程の話を聞いたために、胃も重たく感じていた。

決して、朝食の食べ合わせが悪かったためではない。

中庭では、グレースが微睡んでいた。

ライオンの姿だった。彼女は私に気がつくと、「ヴァオッ」と鳴いた。

猫で言う「にゃん！」のようなものだと思っている。

つまりこれは、挨拶。

昨日までの私なら

『可愛いわねぇ～～！！』

と文字通り猫可愛がりしていただろう。

だけどさすがに今は、そんなに呑気にしていられなかった。

「こんにちは、グレース。お昼寝？」

「ヴォオ……」

これも威嚇ではない。

威嚇ではない……はず。

少し自信がなくなってくるが、いえ、グレースの目に敵意はないもの！

唸るような声でもなかったし。

私は自分に言い聞かせるようにしながら、彼女の背に体を預けた。

グレースが、ぺろ、と私の頬を舐めた。

「っ……！！」

ザラザラしてる！ザラザラしてる！！

（大事なことなので二回）

やっぱり猫科……！！

思わず、歓喜に頬を抑えそうになった。

いけない、過剰に反応すると動物に嫌われてしまう。

以前──前世、友人に指摘されたことだった。

『あまり構いすぎると、猫に嫌われるわよ』

そういう彼女は、猫に好かれていた。

クールな友人だった。

そのまま、私はグレースにもたれた。

ふわふわしていて、ポカポカしていて、とても暖かい。

（まるで、ひだまりだわ……）

例えるなら、芝生の上で日向ぼっこでもしているかのような、幸福感……。

今の私は間違いなく幸福度が高い。

目を閉じてしばらく考え込んでいたが、すぐにぱちりと目を開けた。

そして、自問自答するように呟いた。

「やっぱり私、このままじゃいけないと思うの」

このままだと、ローガンは殺されることだろう。

それは止めたいと思うし、無実の罪で処刑なんて、あってはならないことだ。

「ヴオオ……」

相槌を打つようにグレースが答えた。

（可愛い……）

癒される。

ふさふさの毛を後頭部に感じながら、私は首を傾げた。

視線を向ければ、グレースは私を見ていた。

まだ、ライオンに触れることには慣れない。

グレースを見る度に『ラ、ライオン！！』と衝撃を覚えてしまう。

それくらい、人間はライオンに馴染みがない。

「でもねぇ？──じゃない」

「ヴヴ……」

「だからね、私思うのよ。──で、──って」

「ヴー……」

……と、私はこんな風にグレースに相談（という名の、一方的な会話）をし、答えを決めた。

「ええ、ありがとう。グレース。とても頼りになったわ！心強かった」

何より、背中に感じる逞しい筋肉と、それに覆われた毛皮。

それに、ポカポカとした体温が私を励ました。

笑みを向けると、心做しかグレースも喜んでくれているようだった。とてもラブリーだ。

猫もとっても可愛いけど、ライオンも可愛い。

（……やっぱり猫科は最強だわ！！）

もちろん犬も可愛いのだけど。

狼も可愛いと思う。

そんなことを考えながら、私はベランダから室内に戻った。最後にちらりと見ると、グレースはふたたび目を閉じて、日向ぼっこに戻っていた。

しかし、耳はこっちを向いていた。

部屋に戻って、執事長のジェラルドに尋ねる。

「伯爵は今どちらにいらっしゃいますか？」

「旦那様でしたら、執務室に」

「ありがとう。では、時間がある時にお話がしたいと、お伝えいただけますか？都合は伯爵に合わせます」

伝言をお願いして、私は自室に向かう。

そして、宛てがわれた部屋に戻ると、スツールに腰を下ろした。

手に持つのは、かぎ針と刺繍糸だ。

昨日、ふたたびリュンガー伯爵に頼まれたのだった。

今度は、刺繍糸を使った手編みコースターを作って欲しい、と。

昨日、孤児院から帰ってすぐのことだ。

子供たちが喜ぶからと、リュンガー伯爵に手編みコースターを頼まれたのだった。

刺繍は高価なものなので、子供たちにはあまり馴染みがない。

そのため、彼らに贈ってあげたいとリュンガー伯爵は言った。

（……そんなふうに言われたら、俄然やる気が出るって言うものよね！！）

何より、昨日のリディアの反応。

あんなに、刺繍を喜ばれたのは人生で初めてだ。

私の刺繍は可もなく不可もなくと言った出来だけど、喜んでくれる人がいるなら──

昨日会って、一緒に遊んだ子供たちの顔を思い出す。

彼らの顔を思い出しながら、私はゆっくりとかぎ針を動かした。

これも、夏の庭園会では、刺繍入りのハンカチと同じくらい、出す人間が多い。

私も、他の令嬢同様今まで練習してきた。

（まあ！手編みコースターよりハンカチに指す方がまだ出来が良いかしら？という具合だったから、ハンカチ(そっち)を出展したんだけどね……！！ほぼ誤差のようなものだけど！）

でも、ハンカチに刺すのと同じくらい、練習してきた。

そのため、こちらも手が動きを覚えている。

既に、心の整理は終わっている。

選択さえしてしまえば、後はそのためにどう動くか……つまり、作戦会議だ。

そして、匿ってもらっている立場上、私一人独断で動く訳にはいかない。

昼過ぎになると、ジェラルドが私を呼びに来た。

「旦那様がお待ちです」

彼の案内で執務室に向かうと、リュンガー伯爵が顔を上げた。

「こんにちは、レディ・キャロライン」

「こんにちは、リュンガー伯爵」

彼はいつも、顔を合わせるとまず挨拶をする。聖職者だった時の名残りだろうか。

（あるいは、彼本来の癖かしら？）

そんなことを考えながら、私は単刀直入に本題に入った。

「今朝の件ですが、私は陛下に会ってこようと思います」

宣言に近い私の発言に、リュンガー伯爵は目を見開いた。