18/33

1話:撒き餌

「魔法使いの殺害！？ちょっと待ってください。私は生きてますし……それに何より、陛下は、魔法使いの存在を明るみにしていませんでした。それなのに」

混乱のあまり、上手く言葉がまとまらない。

だけど、リュンガー伯爵は的確に私の言いたいことを察したのだろう。

対面の椅子に腰を下ろしている彼が、頷いて答えた。

「はい。陛下は、今回の処刑宣告と同時に、魔法使いも実在するものだと発布しました」

「な…………」

今まで、伏せられてきた秘匿情報。

それを、陛下は明らかにしたというのだ。

（どうして？なぜ？）

私を捕まえるため？

だとしたら、魔法使いの殺害、という単語に紐づかない。

「……陛下は、私が死んだと思っている？私が、魔力封じを外したから……？」

そうとしか思えない。

魔封じが壊れ、魔力供給が途絶えた。

そこから、魔法使い(わたし)は死んだのだと判断した……と考えられる。

呆然としてつぶやくと、リュンガー伯爵が私の言葉を否定した。

「いいえ。まだ、気付かれていないはずです」

「それはどうして？」

「陛下……というより、そもそも魔力封じは、教会が作り上げたものなんです。管理は教会が行っています」

「そうなんですか……」

「魔力封じには、位置情報の補足、機能停止した際にそれを送信する機能は組み込まれていません。陛下や教会が気付くとすれば、魔障壁の力が弱まってきた時……ですが、この十八年間。魔障壁には必要以上の魔力(・・・・・・・)が充填されている。これは、向こう十年は賄える魔力量です」

「──どういう、ことですか？」

手に持っていたフォークを、テーブルに置く。

もう、食事という気分ではなくなっていた。

それに、リュンガー伯爵は眉を寄せた。

「……すみません。タイミングを誤りました」

首を横に振って答えた。

「教えてください。私は、魔力封じについて知らないことが多すぎます。あなたは、元聖職者なのですよね。だから、詳しい？」

「……そう、ですね。過去、聖職者の道を志そうと思ったこともあります。魔力封じについては、その時知りました」

混乱した頭で考えた。

（今、大事なことは何？）

陛下は、私を死んだと思っている。

それは、なぜ？

行方不明になったことは広く知られているだろう。

だけど、死んだと思われるには、あまりに早過ぎる。

何せ、私が失踪してから一週間も経っていない。

魔力封じが壊れたことを知って、関連付けたのではないのなら……。

私の疑問に答えるように、彼が言った。

「陛下は、あなたを誘き出そうとしているのでしょう」

「私を……？」

どういう意味がわからなくて、一瞬困惑した。

いつの間にか、リュンガー伯爵も食事の手を止めていた。

（私……つまり、魔法使いを、誘い出そうとしている？）

どうして？

どうやって？

なぜ？

分からないことが多すぎる。

リュンガー伯爵は、まつ毛をふせ、何か考え込むようにしながら、ゆつくりと言った。

「……あなたが生きているのなら、あなたは必ず現れる。あなたは、関係のない人間がいたずらに傷つくことを良しとする人ではない。自分に理由があるなら、尚更」

言葉に詰まる。

前も思ったけれど……

（やっぱり、リュンガー伯爵は、私のことを知ったように話すのね……）

それは、半年間、私のことを気にかけていたからなのだろうか。

今まで接点のなかった人が、私のことを知っている、というのはやはり慣れないし、落ち着かない。

それに──彼はどうも、私を良く見ている節があるのだ。

彼の口に上る私という人間は、とてもいい人そうに見える。

そんなことを考えていると、リュンガー伯爵が話を続けた。

「逆に言えば、あなたが現れなかったら、あなたは本当に死んだのだと、陛下は思うでしょうね。どちらに転んでも、彼は一つの情報を受け取ることができる。それは、あなたの生死の有無です」

「……はい？」

言ってることは理解できるのに、その意味が理解出来ず──いや、理解したくなくて、呆気に取られた。

（私が現れても、現れなくても、陛下は一つの情報を得ることが出来る……？）

それは、魔法使いが生きているか、死んでいるか、というその点について。

たったそれだけを確認するためだけに、陛下は。

「……それだけのために、陛下はローガンを殺そうとしている、と？そう仰るのですか？」

震えた声が零れた。

にわかには、信じられなかった。

まともな精神の人間なら、とても思いつかないことだ。

信じられない思いで尋ねると、しかし、リュンガー伯爵は淡々と答えた。

「彼は……あの人は、そういう人です。冷酷で、残忍だ。そういうことを、平気でやってのける」

しん、と食堂は静まり返った。