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5話:刺繍

部屋に戻った私は、ソファに座って瞑想──ではなく、今後のことを考えていた。

いつまでも、こうしていられない。

なぜなら──

（今の私は、あれだわ）

…………ヒモ！！

またの名を、養われるだけのニート！！

キルシュネライトの邸を出る時、私名義の資産をいくらか持ち出した。

だけどそれもほんの僅かだ。

大金は物理的に重いし何より怪しまれる。

そのため、平民換算で約一ヶ月分の家賃と、食費ぐらいしか用意していない。

伯爵邸に来てから三日が経過する。

その間にかかった金額だけで、私の手持ち金額をあっさり上回るだろう。

手持ち金額を全て差し出しても賄えない額であることは、想像に容易い。

（それに、いつまでもここに置いてもらうわけにはいかないわ）

ほとぼりが冷めるまで、という話だったが、それって具体的にいつまで！？という疑問が翌日には生まれた。

（このままでは、タダ飯食らいのお荷物と化してしまう……！！）

このままじゃまずい。

なにか私にもできること──といえば。

私の特技といえば、ひとつしかない。

私は、リュンガー伯爵に申し出た。

「働きたい、ですか？」

執務室でなにやら書類仕事をしていたらしい彼が、目を丸くする。

ちなみに、この邸に勤める使用人はみな、リュンガー伯爵と付き合いが古いらしい。

キャロライン(わたし)の滞在を外に漏らすことはしないと、彼はそう言った。

私は、執務机の前に立つとリュンガー伯爵の言葉に頷いて答える。

「ええ。置いてもらうだけなんて、心苦しいですもの」

「ですが──」

「リュンガー伯爵。あなたの気遣いは嬉しく思います。ですが、対価に何かを差し出さないと、私はあなたからただ、施しを受けていることになります」

言外に、矜恃の問題だと言えば、彼は歯切れ悪く言った。

「では……あなたの健やかな顔を見ることが、私への対価、というのはどうでしょう？」

「はい？」

「すみません。変なことを言いました」

本当に変なことである。

彼もそう思ったようですぐに訂正した。

「分かりました。では、私の方で何か考えておきます」

「負担をかけるようで心苦しいですが……魔法関連なら、何でも！お任せください。私ほど使い勝手のいい魔法使いはいませんわ。魔法使いの名に恥じない働きをお見せします！！」

私は力こぶを作るように拳を握ってみせた。

何せ、私の取り柄と言ったら魔力の高さである。

忌々しいブレスレットがなくなった今、私はものすごく体の調子が良かった。

常日頃から付き纏う倦怠感がなければ、貧血にもならない。頭痛もない。

（……最高だわ！）

人生で初めてと言っても過言ではないほど、快調だ。

『今が売り時！！』と言わんばかりに私は言った。

やる気に満ち溢れる新入社員のごとく、アピールしたのだ。

こんないい製品、よそにはないですよ！と言わんばかりに、営業をかけたのである。

私の様子に、リュンガー伯爵は苦笑していたが──翌日。

彼に呼び止められて頼まれたのは、意外にも魔法関連の依頼ではなかった。

「刺繍、ですか？」

「ええ。レディ・キャロライン。可能なら、あなたに刺繍をお願いしたいんです」

彼にお願いされたのは、真っ白なハンカチに小さな刺繍をひとつ、入れることだった。

刺繍は貴族令嬢の嗜み。

もちろん私も、できないことはない。

と言っても、手慰みぐらいのものだけど──。

「頼めますか？」

リュンガー伯爵にふたたび尋ねられて、私は頷いて答えた。

「できますわ。……でも、よろしいのですか？私の腕前は、可もなく不可もなくといったところですもの。ずば抜けて刺繍が上手いとか、そういうのではありませんわ」

これは自虐ではない。

客観的な事実である。

「良いんです。それに、あなたの刺繍はとても綺麗ですよ。以前、ガーデンパーティの展示で見たことがあります」

「……ありがとうございます」

彼の言うガーデンパーティ、とは夏の庭園会のことを言っているのだろう。

そこで淑女たちは、自身の手がけたコースターやハンカチを披露するのだ。

庭園会の終わりに、展示作品の作者が発表される。

出来のいい作品を仕上げた令嬢は、淑女の鑑として称えられ、次の夜会で注目の的となる。

もちろん、良縁だって舞い込む。

そのため、夏の庭園会に出す作品はゴーストライター……ならぬ雇われたプロの作品であることが多い。

その中、私はいじらしくも自分で刺繍を刺したハンカチを送った。

当然、プロの作品の中に埋もれた。

（まっ……たく話題にもならなかったわ！！）

そんな、背景の一部と化してしまった私のハンカチだが、まさかそれを見ていた人がいるなんて、思いもしなかったのだ。

（褒めていただいたのは嬉しいのだけど……うぅん。でもリュンガー伯爵も、あの庭園会でプロの作品を見た……のよね？）

下手では無いが、プロと比べると雲泥の差である。

その刺繍を褒められて、天邪鬼にも、私はちょっと微妙な気持ちになった。

この複雑さは、美人に『綺麗』と褒められた時の気持ちと似通った何かを感じる。

「涼しげで可愛らしく、正直、少し意外でした」

どんなデザインだったかしら……と考えて、そういえば白地のハンカチに、緑葉を刺したことを思い出した。

「あれは、夏の白い雲と新緑……ですよね？いつか、答え合わせがしたいと思っていました」

「……そこまで、読み取られていたんですね」

もっとも、作り手の私といえば、すっかりそのことを忘れていた。

そういえば、そのイメージで刺繍を刺したのだった。

白いハンカチを、夏の空に浮かぶ雲、つまり入道雲に見立てたのだ。

下から覗いた時、芽吹いたばかりの新緑が雲にかかっているような──。

驚きに目を見開いていると、彼がにっこり笑った。

「だからこそ、あなたにお願いしたいのです。レディ・キャロライン」

そして、私は一枚のハンカチに刺繍を刺すことになった。

デザインは簡単なものでいいとのことだったので、慣れているものにした。

今まで、散々練習で刺してきた花の模様だ。

図案集が手元になくても、手が覚えているのでスルスルと動いた。

そして次の日には、刺繍が完成した。

ワンポイントの小さなものだったし、複雑なデザインでもない。

何より私は時間を持て余していたので、没頭するように手を動かした。

リュンガー伯爵に手渡すと、彼はとても喜んでくれた。よく見る図案だし、そんなに凝ったものでもない。

今回私が刺したのは、赤い薔薇の刺繍だった。

「とても素敵ですね。ありがとうございます」

「何に使うのですか？」

そういえば、目的を聞いていなかった。

そう思って尋ねると、リュンガー伯爵がいたずらっぽく笑った。

「せっかくですし、あなたも来ますか？」