ギャンブル狂い、博打代を稼ぐためにダンジョンに潜っているといつの間にか最強になっていた

反撃

「店員……さん…？」

口に出したのは、祈凛だった。

「店員？ああ、そう言えば自己紹介をしていませんでしたね」

怪物を前に、まるで思い出したかのようにその人は語り出す。

「私の名前は雨尾景虎、雨尾でも景虎でも好きな方で呼んでください」

戦場での自己紹介、怪物を無視したそのふざけた行動を許さぬように、怪物は触手を振るう。

だが、その触手は届(・)か(・)な(・)い(・)。

弾かれたのではなく、届かなかったのだ。まるで間合いを図りそこねたかのように、雨尾の眼前で空振りする。

その直後、雨尾の姿が消える。

「ガ─────」

怪物の小さな悲鳴、同時に怪(・)物(・)の(・)首(・)が(・)ず(・)る(・)り(・)と(・)落(・)ち(・)た(・)。

「よっと」

地面に首が落下する手前、いつの間にか現れた雨尾が首を掴む。

「な、に……」

手も足も出なかった怪物が、雑草を引き抜くような気軽さで打ち取られた。

信じがたい光景に、言葉を失う。

だが、

「まだ───」

影から、二つの黒い狼が飛び出る。

完全な不意打ちに思えた。しかし、雨尾は合わせる。

すっと、狼へと片腕を振る。

それだけで、二体の狼の体が真っ二つになった。

手元には……糸か？

雨尾と怪物達の戦闘は、傷一つつくことの無く雨尾の圧勝だった。

魔物を倒しても雨尾の表情は余韻を感じさせず緩いままで、こちらに向かって手を差し出してくる。

「まだ終わっていませんよ。さ、立ってください」

「あ、ああ……？」

終わっていない？

手を借り立ち上がりながら、疑問を呈す。

あの怪物が、この現象を引き起こしていたのではないのか？

確信がある訳では無かったが、この不可解な魔物達の動きはあの怪物によるものだと思っていた。

察した雨尾が答える。

「あの植物人形が魔物達を率いているのは当たりですよ。ただ、あれは本体では無いようです」

そう言って雨尾を打ち取った首を見せる。

その首を見て気付く。

怪物が、灰になっていない。基本、魔物は死ぬと数秒も経たずに灰になる。だというのに、怪物は首だけでなく、全身がしっかりと残っていた。

「そろそろ追撃が来ますよ……よく見ると、かなり手酷くやられていますね」

俺の血だらけの体を見てそう言うと、雨尾は後ろを振り返り、福宮と誰かの名前を呼ぶ。

後ろの方には、いつの間にか警備隊らしき二人の人影があった。

福宮と呼ばれた八重歯の特徴的な女がこちらに向かってくる。

「福宮、彼を治してあげてください」

「了解です。『叡智溢れる医杖(ロッド・カドゥケウス)』」

福宮の手元に、長杖が現れる。

古木の様な乾いた色合いに、二匹の蛇が絡みつき、グリップの部分白い翼のついた長杖だ。

それを俺の胸元に当てる。

ぼんやりと温かい熱が、全身に広がっていく。

傷が癒えていく。間違いなく彼女の『恩寵(ギフト)』だ。

「お、おお……」

「ん？傷の治り早いな。再生系の『恩寵保持者(ギフトホルダー)』か？」

「え？まあ……」

正確には『恩寵(ギフト)』による『再生』なのだが。

「やはりそうか。……一応言っておくが、いくら再生系の『恩寵(ギフト)』を持っていたとしても、死ぬときは死ぬからな」

ぐっと、顔を近づけて脅してくる。

「そう、そうです！」

祈凛も同調して責め立ててくる。

「わ、分かってる。……つもりです」

座った祈凛の視線に、すっと視線を逸らす。

自覚はあります。ちょっと無茶をしてる自覚は。

「さて、準備はいいですか？相手も本気を出して来たようです。ここからが本番ですよ」

雨尾が視線を奥に向け、俺もそちらを見る。

来る、来る、来る。

怪物が、植物が絡み合い体を作る人型の人形達(・)が。

「嘘だろ……！」

その数は十体。

まるで有象無象の魔物達のように、あれ程の力を持った存在が群れを成している。

それでも雨尾は変わらない。

「まだ出し惜しみしますか」

「出し惜しみ……？」

「ええ。まだ敵は本気を出すつもりが無いようです」

「こ、これで本気じゃない？」

それは一体何の冗談だ？

「私の想定が正しければ、この倍は余裕で出してきますよ」

「マジかよ……」

「事実だ」

「っ！？」

いつの間にか長身で顔に大きな傷跡のある、福宮と同じ警備隊と書かれた近未来的なアーマーを着込んだ男が立っていた。

「揺路だ」

「りゅ、龍之介だ」

互いに名前を名乗ったことに揺路は満足して頷き、特徴のないオーソドックスな長剣を手にして前に出る。

「俺が行こう」

前に出た揺路に呼応するように怪物の群れが動き出す。

「ガァッ！」

鞭のようにしなる怪物の腕が、複数同時に迫る。

圧倒的な速度の、俺では見てから動いても回避できない程の面攻撃。だが、揺路は高速で迫る攻撃を完全に見切っていた。

派手な動きではない。

最短で最小の動きで、全ての攻撃を避けていく。

そして合間を縫うように、手にした長剣を投げた。

「『最高に最悪な爆弾(ボム・ボム)』」

『恩寵(ギフト)』により、怪物の群れの中で長剣が爆ぜる。

「くっ！？」

目が焼かれ、耳が劈かれる。

数十メートル離れている俺達の方まで爆音と爆風を響かせて、頑強な怪物の群れを紙屑のように吹き飛ばした。

たった一撃で、怪物の群れを粉砕したのだ。

余りにも常識外れな威力に驚き、揺路の方を見る。

「ふむ、こんなものか？」

「揺路、もっと威力を抑えろ、耳が痛い」

「いや、これでも必要最低限に抑えたつもりだ。洞窟の中だからな」

そんな会話を福宮と交わす。

そこには余裕があった。揺路と福宮、そして雨尾には全くと言って動揺が無い。

戦いを見る以上に、実力差と言うものを感じる立ち振る舞いだった。

「さて、そろそろこちらからも仕掛けますか」

雨尾が呟き、それに同調するように皆が動き出す。

『ソレ』は慄いた。

まさかあれ程の人間が現れるとは……。

『ソレ』は考える。

仕掛けるべきか、引くべきか。

『ソレ』は悩み、決断を下す。

「防衛は彼らに任せて私たちは先に進みます。なので、今のうちに敵について語っておきましょう」

行動を共にするのは、俺と祈凛、揺路と福宮、そして雨尾だ。

祈凛には残っていて欲しかったのだが、猛反発に合って押し切られ、結局着いてきてしまった。

なんだか俺への信頼が減っている気がする。

ダンジョンの奥に進みながら雨尾は語る。

「敵の正体、それは十中八九『上位個体(ハイ・エネミー)』です」

「『上位個体(ハイ・エネミー)』？」

「ざっくり言うと、魔物における『恩寵保持者(ギフトホルダー)』です」

「そんなのが居るのか……」

「居ますよ。大抵は深層で生まれますし、極稀に浅層に生まれれば即座に『探索者協会』から依頼を受けた上級探索者に狩られるので、熟練の探索者でも無ければ出会いませんが」

「じゃあ、今回は生まれたばかりの『上位個体(ハイ・エネミー)』って事か？」

「いえ、これだけの規模と範囲の『恩寵(ギフト)』から考えて、かなり成長した個体ですね」

「……『上位個体(ハイ・エネミー)』ってのは、生まれたらすぐ狩られるんじゃなかったのか？」

最初の説明と矛盾している気がする。

「それだけ知性と能力が高い個体だという事です。無論、運もありますがね」

「成程」

つまり、今回の『上位個体(ハイ・エネミー)』は長い間息を潜め、しっかりと準備をした上で仕掛けて来ているのか。

「……勝てるよな？」

ここまで来て未だに底を見せない『上位個体(ハイ・エネミー)』に、不安が心に芽吹く。

「勝ちますよ」

雨尾は一切の迷い無く、はっきりと断言する。

「不安なここで引き返しますか？まあ、ここからは命の保証は出来ませんからね、無理強いはしませんよ」

煽るように言い放ち、試す様にこちらを見る。

俺も不安をかき消すように声を出して、覚悟を改める。

「いいや、行く。ここで全部終わらせる」

その返答に、小さく笑みを浮かべて雨尾は頷く。

「それでは、説明を続けましょうか」