2.闇夜の決闘
見慣れない、石のようなもので埋め立てられた道を、ひたすらに駆ける、駆ける、駆ける――
「フハハハ…」
月の明るさや風の匂いくらいしか、かつて生きていた時と同じものが無かったが、それらは全く気にならないほどに物凄く気分が良い。そのせいか、口からは知らぬ間に笑いが洩れていた。
(他人の体で、随分と楽しそうだな)
内側から、不満そうな声が聞こえる。煩わしい限りだが、ようやく得た自由の前には、その雑音も些細なことだった。
(何をするつもりか知らないけど、絶対止めるからな！)
口では威勢が良いものの、現状は、なんの脅威にもなってはいない。初めこそ必死に抵抗していたが、今は胆力切れなのか、体の主導権は我のままだ。
「"何をするつもりか"か…」
道なりに真っ直ぐ駆けていると、やがて建物が左右にずらりと並んだ広い通りにやって来た。左右の建物は物を売る商いをしているようだ。人間の往来がある。しかし、時間が遅いからか、片付けをしている様子がちらほらと見受けられるが、それでもまだ、人間の騒がしく活気づいた様子の名残があった。
「丁度いい…」
ここならば人や物が多い。試すには格好の場所だと言えよう――。
そっと手に持つ柄物を構えると、また内側から声がした。
(そんなもの構えて何するんだ！…まさか！？)
神や妖を知らぬ今世の人間にしては、察しが良い部類だ。流石は継承者ということか。
「おまえの思っている通りだ。こんなに面白そうな物、使わないでどうする？」
紅龍の槍……我を屠りし忌々しい龍の力を写すというその力、試してやろう。
(待て！止めろ！止めてくれ！)
煩い。貴様の言葉など、聞くわけがなかろう。
「おや？陽翔。どうした？そんなところに突っ立って…」
ふと、髭面の男に声を掛けられた。
(大井川のおじさん…)
ほう、知り合いか？
「何持ってるんだ？……え、槍？」
男が不思議そうに首を傾げている。
「ああ、そうだ」
親切に答えては、槍を軽く振った。槍の先はシュッ！と小気味良く風を切る。ややあってから男の胸に一筋切れ込みが入ったのが見て取れると、その切れ込みが真紅に染まり、血飛沫が上がった。
「がはっ！」
(おじさんっ！！)
男は苦悶の表情を浮かべて、地面に倒れ込む。ふむ……千年使われていない割には良い斬れ味だ。しかし、紅龍は炎を操っていた。この槍が本当に紅龍の写しなら、同じ力がありそうなものだが――おい。力の使い方は伝わっておらぬのか？
(おじさん！おじさん！……クソッ！早く病院に運ばないと！)
我の声がを聞こえておらぬか？相当取り乱しておるな……ああ、そうか。貴様は、他人を傷つけられるのが嫌いだったな。それにしても――
「なんだ？どうした？」
「キャー！人殺しーっ！！」
「え、人殺し！？」
「大井川さんっ！」
「え、おまえ……陽翔君か？」
「なんで陽翔君が…」
「警察っ！誰か警察を！」
「それよりまず、救急車だろ！」
「何やってるんだ、陽翔君！その槍を離せ」
「煩いな…」
(や、止め――)
ザシュ！
騒がしいので更に幾人か斬った。小僧が抵抗したので、致命傷には至らなかったが、出血量は多く、辺りは血の海だ。これはこれで、気分が良い。周りは阿鼻叫喚のかぎり。フフフ……良い様だ。もっと恐怖しろ。
「ああ、そうだ……例の舞を舞ってみたらどうだ？あれは戦いの動きを模倣しているだろ？あれならば槍の力が使えるかもしれぬ」
(誰が舞うかっ！いい加減、体を返せっ！！)
また抵抗が強くなってきたな……まったく、貴様のどこにそんな胆力があるのだ。雨宮の子孫でないくせに！
「あ、居たぞ！陽翔っ！！」
(叔父さん！…あ、父さんに、瑠璃まで…)
「チッ！……一旦引くか」
あの娘……扇を持っておるな。厄介だ……やはり、蒼龍の継承者を仕留め損なったのは良くなかったな。――いや、むしろ……今斬っておくか？
(止めろっ！！瑠璃には絶対手を出させないからな！)
威勢だけは良いな……しかし、一度手は出しているだろう？他でもない貴様の手で、娘の細い首を絞めていたではないか。
(あれは、おまえが操って…)
そうだが、実際にこれはお前の体だ。意思は我でも、実際に手を下しているのはお前だということを忘れるなよ。お前が我を抑え込めなかったせいで、幾人も犠牲が出た。情けないな。
(――そうかもしれない……だからこそ！これ以上は、好きにはさせないっ！！)
「…ん？」
急に体の動きが鈍くなる。……っく！抵抗しておるのか……足が、勝手に動く――。
再び駆け出し、今度は逆方向……人気のない方へ走る。山に向かっているようだ。――ッウ！？
※
「はぁ…はぁ…はぁ………や、やっと……戻ったぞ……」
体の主導権を取り戻した陽翔は、とにかく人のいない方角へと走った。
「陽翔っ！待て！！」
(ごめん。父さん。今の俺に近づいちゃダメだ)
父の制止を振り切って、住宅地を逸れて雑木林に飛び込んでいく。父や和成は、怪我人の介抱もあって、すぐには追ってこなかったが――
「ハル兄っ！！」
瑠璃だけは、真っ直ぐに陽翔を追ってきた。
「瑠璃！？こっちに来るな！危ないから！」
陽翔叫びながらも、更に林の奥へ進む。瑠璃の追跡を巻こうと、更に速く走ろうとしたが、「…クソッ！この！」陽翔の意思に反して、体はその場に留まろうとした。
「瑠璃を迎え撃つつもりかっ！」
それだけはさせまいと、必死に抵抗する。もう牛鬼の声は聞こえなかったが、それでも体を操ろうとしてくる感覚だけは変わらない。
(どうやったら、こいつを追い出せるんだ)
叩いても、ぶつかっても出ていかない。自分が痛いだけだ。
(いや――待てよ)
牛鬼は槍を使いたい。けれど実体がないので、こうして人の体を乗っ取っているわけだ。だとしたら――
陽翔はおもむろに槍の刃先を自分の肩に乗せ、首に当てた。
――貴様！何ヲシテイル？
どこか慌てた様子の牛鬼の声が響く。その様子で陽翔は確信した。口角が上がる。
「俺がもし、この槍で自分を傷つけたら、どうなるんだろうな？」
――オ前ガ傷ツクダケダ。
「本当にそうか？これはかつてお前を倒した紅龍の槍だ。継承者の俺が使えば、ダメージを与えたり出来るんじゃないかと思うんだけど」
――自分デ自分ヲ傷ツケルナド、出来ルノカ？
「ああ、やってやるよ」
――オ前、死ヌゾ。イイノカ？
「お前なんかに利用されるくらいなら、死んだほうがマシだ」
――正気トハ思エヌナ……ソンナニ、瑠璃ニ手ヲ掛
ケタ事ガ嫌ダッタノカ？
「当たり前だろ！瑠璃は大事な妹なんだから」
陽翔は首筋に当てた槍の刃先をより首に押し付ける。刃先が首を傷つけて、僅かに血が滲む。
――クッ！愚カナ！
瞬間、陽翔の体が軽くなり、目の前に黒い靄の様なものが現れた。
「掛かったな！」
陽翔は間髪入れずに槍を振るった。しかし、手応えがない。
「フフフ……実体ノ無イ我ニ、槍ナド効カヌ」
陽翔を嘲笑うかのように靄は揺れる。
(クソッ！どうしたら…)
今の所、紅龍の槍はただの槍だ。何の力も感じない。炎なんて、出る気配もない。そもそもそんな能力はないのか、はたまた陽翔が槍の力を引き出せていないのか……。
(やっぱり、俺じゃダメなのかな…)
雨宮の血を引いていない、一般人では駄目だったのだろうか？そんな一般人が継承者として舞を奉納していたせいで、封印が緩んで、こんなことになってしまったのだろうか――
根が楽観的な陽翔でも、さすがにこの状況は前向きには考えられなかった。
(俺のせい――でも…)
子どもの頃に見た紅龍の夢が気のせいだとは、どうしても思えなかった。あの夢が現実なら、陽翔は間違いなく、槍を託されたのだ。紅龍なら、陽翔が雨宮の子どもではないことくらい、知っていたのではないか。ならなぜ、陽翔に槍を託したのか……その答えを、陽翔は知っている気がした。
(きっと瑠璃なら、神器を正しく使えるんだ。でも、瑠璃だけじゃ危険だから、俺が護り手として選ばれたんじゃないかな)
伝説でも、紅龍一人では牛鬼を倒せていなかった。蒼龍が一緒に戦ったから、勝てたのだ。
(だけど…)
瑠璃は戦いを恐れていた。出来ることなら、自分だけで決着をつけたい。
「オ前デハ、槍ハ使エナイ」
再び牛鬼は嘲笑うように言って、陽翔の側を離れて行く。
「待てっ！」
陽翔は慌てて追いかけながら、何度も槍で牛鬼を斬りつけた。しかし相変わらず、手応えが全くない。
(クソッ！どうすれば……)
力の引き出し方なんて、伝承には無かった。伝説の内容については、一言一句違わずに覚え込まされている。祭の時に語られる内容とは別に、神社の成り立ちについても伝わっていた。ただ、神器の二つについては、ただ龍の力を写したとだけ、聞いている。研吾から牛鬼を離そうとした時にも神器を使ったが、何も出ていなかった。漫画やゲームのようなあからさまな炎が出るイメージを勝手にしていたが、そうではないのだろうか？
(だったら…)
陽翔はいったん目を閉じて意識を外界から遮断する。心を静めて、ただ自分の呼吸にのみ集中する――
(龍神様……どうか、俺に力を貸して下さい)
そうやって瞑想しながら、ただ祈る。意味があるかは分からない。ただ、神が現れるとしたら、こうした精神的な世界のような気がしていた。初めて会ったのが、夢の中であったように――
こうしている間にも、牛鬼はゆらゆらと移動して行く。だが、陽翔は焦らず、ひたすら龍神に祈り続けた。
「――ん？」
ふと、手に熱さを感じた気がして目を開ける。持っている槍が、まるで熱しているように徐々に温度を上げていた。
「もしかして……」
陽翔が、舞の最初の動きのように、軽く槍を回転させる。
――ジュッ！
「あっ！」
瞬間、刃先に僅かに火花が散った。更に回転させると、刃先が炉の火で熱したばかりのように真っ赤に染まる。バチバチと爆ぜる音がしたかと思うと、周りの温度が一気に上がった。
「ッ！？」
牛鬼が息を吸うような音を出しながら、速度を上げて遠ざかる。先程までの余裕は消え失せ、必死に逃げているといった様子だ。
「逃がすかっ！！」
陽翔は牛鬼に向かって一目散に駆ける。体が軽い。まるで風にでもなったかのようだ――
陽翔はあっという間に牛鬼に追いつくと、槍を突き出し、靄の中心を貫いた。
「ギャアァァァ！」
貫かれた中心から炎が上がり、靄の全体を包み込む。
「オ…ノ…レェェェエ！」
しかし、燃え上がりながらも、牛鬼は陽翔に向かってきた。
「っく…！」
陽翔は槍を回しながら後に跳んで、牛鬼から距離を取ると、大きく体を捻り、体の回転に合わせて槍を振り抜いて、更に牛鬼を斬りつける。更に二度、三度と間髪入れずに斬りつける。
「死ねっ！」
陽翔は鋭い目つきで牛鬼を睨みながら、槍を力任せに振り回した。
「キ…サマ……タダデ済ムト…思ウナヨ…！」
牛鬼は燃えながら、徐々に姿が灰へと変わっていく。
「大人しく消えろ！」
陽翔は怒鳴って、槍の刃先を牛鬼の脳天から真っ直ぐに振り降ろす。すると牛鬼は凄まじい断末魔を上げながら真っ二つに分かれ、燃え尽きた。一瞬にして、辺りは静寂に包まれたかと思ったが――
「ハァ…ハァ…ハァ……意外と、呆気ないな―――ッ！？」
牛鬼を倒し、辺りは嘘のように静まり返る。しかしそれも束の間。苦しげに呻く陽翔の息が整う前に、一度は熱を失っていた槍が、突如として再び燃え上がった。
※
「ハル兄……どこ？――あれ？」
陽翔を追って林に入り込んだ瑠璃は、視界が悪い事もあり、すっかり陽翔を見失ってしまった。必死に目を凝らして奥へ奥へと進むうち、ふと、灯りが灯るのが見えた。
「あっちに家なんかあったっけ？」
あるとしても畑くらいだと思っていた瑠璃は、不思議に思いながらも灯りを目指して走った。近づくにつれ、それが家の灯りなどではなく、炎だということに気がついた。始めは篝火程度の炎が不規則に揺れているだけだったが、やがて更に炎は大きくなった。それと同時に、草木の焼ける臭いが鼻を突いた。どういうわけか、雑木林一帯が燃えているようだ。
「ハル兄！ハル兄！どこにいるの？返事してっ！」
声を限りに叫んでも、陽翔からの返事はない。牛鬼が陽翔を操って、雑木林を燃やしているのだろうか？
「瑠璃！」
後方から声がして瑠璃が振り返ると、信行がこちらに駆け寄ってくるところだった。
「火事か？陽翔は？」
「分からない。全然見つからない……でも、もしかしたら…」
瑠璃はそこで言葉を途切れさせ、炎の先を見た。それで信行は何かを察したように、表情を固くする。
「――行ってみよう」
「……うん」
父の低い声に押されて、瑠璃は慎重に歩みを進めた。そこへ、和成も合流した。
「兄さん！これはいったい…」
燃える林を見て目を見開く和成に、信行は「消防署に連絡してくれ。俺は瑠璃と、火元を見に行く」と早口に指示を飛ばした。
「火元を見に行くって……まさか！」
「ああ。陽翔がいるかもしれない」
「！……分かった！すぐに呼んでくるから、無茶するなよ！」
和成は踵を返して走り去る。それを見届けて、信行は瑠璃と目配せして、奥へ進む。煙を吸い込み過ぎないように気をつけながら進んで行くと、やがてシュッ！シュ！と何かが空気を斬る音がし始めた。
「…ハル兄！」
炎の中心に、槍を滅茶苦茶に振り回す陽翔の姿を見つけた。信じられないことに、槍を振るたびに炎が生まれては草木を焼いていた。
「舞を…舞っている…」
信行は唖然としてその光景を眺めていた。動きは速いが、それはいつも祭の時に奉納していた舞だった。どこか鬼気迫る表情で、陽翔は舞い続けている。その力強い舞は、見る者の心を圧倒した。
(紅龍…)
伝説を伝える為の絵巻物で見た、龍の絵が頭を掠める。
「ハル兄！何してるの？ハル兄！」
瑠璃の叫ぶ声を聞いて、信行は意識を戻した。
(見入っている場合じゃない)
よく見ると、陽翔は舞うたびにゼェハァと苦しそうな息をしていた。それでも舞を止めない。まるで、止めてはいけないと思っているかのようであった。顔や腕など、煤に紛れて赤い色も見える。火傷をしているのかもしれない。
「陽翔！陽翔！」
信行も負けじと声を上げるが、陽翔はこちらに気づく様子がない。一心不乱に、槍を回し続けている。
「クソッ！陽翔はどうしたんだ」
これ以上近づけば、こちらも無事では済まない。歯痒い思いをしながら、必死に打開策はないかと頭を回す信行の隣で、瑠璃はスッと扇を広げた。
「瑠璃？」
娘の様子を不審に思って見れば、瑠璃は真っ直ぐに陽翔を見据えたまま、両腕を広げた。
「……やってみる」
静かに言うその唇は、僅かに震えている。
「頼む…」
しかし信行は、結局そんな言葉しか掛けられなかった。
瑠璃は、一度目を閉じ深く息を吸っては吐いた。それから目を開けて、右手に持つ扇をゆっくりと正面に構え、すぐに体ごと右斜め下に向けて下ろし、左手も右手を追うように右斜め下へ。僅かの間そのまま静止したのち、再び体を起こして両腕を広げ、その場で回転してみせる。
(ハル兄も舞うだけで炎を出している。だったら、私だって！)
蒼龍の力は水。しかし、舞を舞い続けても、水が出る気配はない。
(どうして？)
焦りから扇の柄を強く握り締めて舞う。舞は中盤に差し掛かった。しかし、依然として何も起こらない。
(……やっぱり、私じゃ……)
伝説を信じず、龍神信仰を馬鹿にしていた自分なんかじゃ……と、どんどん気分が重くなる。もう舞うのを止めてしまいたいと思っていると、遠くで、サイレンの音がした。
「消防車だ！」
喜々とした父の声を聞いて、瑠璃は思わず舞を止めた。
(良かった。これで…)
雑木林の向こう側に消防車のサイレンの灯りが見えた。すぐに消防隊員らしき声が聞こえてくる。
「瑠璃。一旦下ろう」
「…うん」
舞い続ける陽翔は心配だが、ここに居ては消火活動の邪魔になる。そこで瑠璃は、父と共に来た道を戻り始めた。そこへ、和成が駆けてくる。
「兄さん！瑠璃！今、消防隊が到着した。……陽翔は見つかったか？」
「居たには居たんだが……」
「ん？」
「ハル兄、なぜだかずっと舞を舞ってて……ハル兄が舞うと炎が……」
「本当に、槍から炎が出るんだな…」
和成は驚いて、しばし口を開けたままぼーっとしていた。
「とにかく、まずは離れよう」
「そ、そうだな…」
信行に背中を押されるようにして、三人は来た道を戻る。その最中消防車による消火活動が開始され、長く伸び上がる水柱が見えた。
瑠璃は下がりながら、食い入る様に水が炎を消す様子を見ていた。噴水の様に真上に向かっていた水は、雑木林を僅かに追い越してから、重力に逆らえず、地上に向かって降り注ぐ。それこそが消防隊の狙いであったようで、地上に降る水は的確に燃えている雑木林に向かって降り注いで、炎の勢いを殺して行った。しかし――
「な、なんだ？消えない！」
和成が声を裏返らせる。
一度消えたかに思えた炎は、再び別の草木を燃やし始めた。
「……やっぱり、ハル兄を止めないとダメなんだ…」
瑠璃は表情の読めない顔で呟くと、ゆっくりと踵を返して、再び雑木林の奥へ――陽翔の元へと歩き出した。
「お、おい！瑠璃！」
信行は慌てた様子で瑠璃の肩を掴んだが、瑠璃は止まらなかった。
「――行かないと。ハル兄が、待ってる…」
瑠璃は前を向いたまま、感情の乗っていない、どこか無機質な声で答える。しかし、その淡々とした口振りとは裏腹に、体は小刻みに震えていた。
(瑠璃…)
信行は始め、瑠璃を引き留めようと思っていた。今行けば、炎に巻き込まれてしまう。陽翔のことは確かに心配だが、今の陽翔に近づけばどうなるか分からない。実際、陽翔は舞で炎を操っていたが、先程同じく神器を持って舞った瑠璃は、超常的な力は何も発揮していなかった。それだけに、再び陽翔に近づけることは躊躇われた。だが、震えながらも陽翔の元へ向かおうとする瑠璃を見て、信行の想いは揺れた。
「――瑠璃。信じろ。龍神様は、側にいる」
結果、口をついて出た言葉は、始めに言おうとしていた言葉ではなかった。何故そんなことを言ったのか、信行は自分の言葉なのに分からなかった。どこか、自分に言い聞かせているような言葉だ。
それでも瑠璃は、信行の言葉の意味を理解したように小さく頷くと、雑木林の奥へと駆け出した。
「兄さん！なんで行かせた！危険だ」
「……きっと陽翔を救えるのは、瑠璃だけだ」
「しかし…」
「おまえも宮司なら、しっかりしろよ。俺達が怖気づいていたら、瑠璃や陽翔はどうなるんだ？」
「そう……だな」
「俺達は、俺達に出来ることをしよう」
「――分かった」
二人は頷き合うと、走って雑木林を抜けて道に戻っては、消防隊の元へ向かった。
お読み頂き、ありがとうございます！
いよいよクライマックスが見えて来ました。ここまでお付き合い下さった皆様、本当にありがとうございます！最後まで見届けて下さいますと、幸いです。
