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　ギルドに戻ると、ソングさんが下を向いて座っていた。

　その周りには大勢のギルドのメンバーがいた。

みながソングさんを心配して駆けつけたようだ。

ソングさんは、みなから兄貴と呼ばれ慕われていることは知っていた。

　馬鹿か俺は！！俺は、また自分のことばかり考えてしまっていた。

　今回の出来事で一番責められるのは、ソングさんだ。同行中に俺が重傷を負ってしまったんだ。その責任を問われているのかもしれない。

　ハンマーフォールさんがソングさんに向かい合うようにして、机に座る。

　椅子では小さすぎて座れないのかもしれない。

「どうなんだ？！ソング」

「俺の不注意です。ヒロトに落ち度はありません」

「そんなことを聞いているんじゃない」

ハンマーフォールさんが組んでいたデカい脚を解いた。

そして前のめりになった。

「ヒロトは奇跡的に生き返ったんだな？」

「は、はい。あれは奇跡としか言いようがありません」

　何の話をしているんだ……。

　クライフがハンマーフォールさんに耳打ちをした。

　ハンマーフォールさんが入口の前にいた俺を見つける。

　こっちへ来いと、大きな手を振って、呼んできた。

「ヒロト。よく生きていたな。調子はどうだ？」

　ここはスラスラと喋れても不自然だ。たどたどしく喋るか。

「そ、ソングさんのおか、げで、なんとかい、一命を取り留めでしょで……」

　大きな咳をしてみせた。

　ハンマーフォールさんが手を背中にあて擦ってくれた。大きく温かい手だった。

「あ、アットヴァンスに……、も、治療してもらったので、よく、なり……そうです……」

「そうか。以前の依頼であの偏屈じじいとも、お前は仲良くなったんだったな」

　喉に手をあてながら、頷いてみせた。

「ソングをお前の教育係から外す。これはソングへの罰ではなく、任命した俺自身に対するものとなる。俺に対する罰は、今度皆(みな)の前で公表する」

　ハンマーフォールさんはそう言って、解散の合図として手を振った。ギルドのメンバーが散っていく。

「ヒロト、お前は残れ」

　またソングさんの事で何か聞かれるのか。そうも考えたが、俺にはハンマーフォールさんがそこまで陰湿な人とは思えなかったし、思いたくも無かった。

「はい、なんでしょう？」

「そう警戒するな。ソングのことは上手くやるさ。お前には別件でも話があった。実はこちらが本題だ」

　なんだろ……？

「ライトブリンガー家のご令嬢が、感謝の意を込めてお前を自宅に招待したいそうだ」

「貴族の人がですか？」

「貴族も人だ。そう硬くなるな。もうすぐ迎えが来る。どうせその傷じゃ仕事もこなせないだろう。休養がてら行って来い」

　傷は、もう治りつつあるが、それはこの際黙っておこう。言うとまたややこしいことになりそうだ。

　迎えがくるなら、とりあえず待っておこう。招待してくれるなら、剣もいらないだろう。

　ハンマーフォールさんが肩に手を置いてきた。

　あ、これやっぱり何か挨拶なのかな。

「何があっても受け入れろ。いいな？」

　俺は何のことか分からなかったが、ハンマーフォールさんの目があまりにも真剣であまりにも悲しげだったから、頷くだけで精一杯だった。

　ハンマーフォールさんやクライフとくだらない話をして時間を潰してると、迎えの馬車が着いたと報告が入ってきた。

「ヒロト様、お迎えにあがりました」

　そう言って、深く頭を下げた女性に見覚えがあった。

　あ！思い出した。

「メイド服の女の子！！」

「覚えていただいて、大変恐縮ですわ」

「でも、まだ名前を聞いていなくて、聞き忘れちゃってて……」

　ぎこちなく笑って言ってしまった。

　俺って女の子と話をするの根本的に下手なのかもしれない

「そうでしたわね、失礼いたしました。」

　そう言って、にっこりとしたメイドの女の子。

「……」

「……？」

「「言わないのかよっ！！」」

　俺は、ハンマーフォールさんと声を合わせて言っていた。

　あ、やべ！声が出にくいフリをしていたのに、それを忘れてツッコんじゃった。

　とりあえずごまかすか。ゲホゲホ

「ヒロト、すまん。ついつい俺も一緒に声を荒げてしまった。お♪ ヒロト！お前、声治ってなかったか！！やっぱりデカい声出して、美味いもん食って、いっぱい動けばなんでも治るんだ！ガハハハ」

　良かった……。この人も馬鹿で。

「私(わたくし)の名前が気になるのですか？！」

　ハンマーフォールさんと顔を並べて何度も頷いた。クライフも興味ありげだ。

「メイドごときに関心など持たなくも構いませんのに。でも、嬉しいです」

　彼女がまたニコっと笑った。

「「で、名前は？」」

「あら、そうでしたわね」

　これじゃ、つまらない無限ループだよ。どれだけ引っ張るんだよ。メイドちゃんは。

「私(わたくし)の名は、シルファ・クロス・ヴェインと申します」

「グティはあなたのことを何と呼んでいる？」

　ハンマーフォールさんが力強い声で尋ねた。

　良かった。俺だったら、あんなにスラッと女子の呼び方を聞く所までたどり着けない。

　やはり、女の子と話をするのは緊張する気がする…。

「グティエレス様は、シルファと呼んでくれていますわ」

「では、俺たちもシルファと呼ぶか」

「ええ、構いませんよ」

　ハンマーフォールさんがズカズカと進めてくれたことで、色々と場が和んだ。

　俺も「シルファ」と小さく呼んでみた。聞こえるか、聞こえないかぐらいの声だったのに、シルファは俺のを方に振り返り、微笑んでくれた。

　前に会った時は、名も知らないメイドさん。いわば、接客されているお客さんみたいな状態だったから、話すこともそこまで苦じゃなかったけど、あのメイドさんの名前がシルファ・クロス・ヴェインだと分かった途端から、急に呼ぶのが恥ずかしくなった。

　店員と客。のような関係から名前という1つプライバシーの方へ足を踏み入れたような気分だった。

「あ、いけませんね。ヒロト様、さぁ行きましょう。ところでその首の包帯はどうしたのですか？」

「これは、仕事でミスをしてしまって。ってそんなことより待ってくれ。君はなぜ俺の名前を知っているんだ？」

「シルファとお呼び頂いて構いませんよ。ヒロト様。ヒロト様のお名前を私(わたくし)がなぜ知っているか、それについてはご内密ということで」

　ハンマーフォールさんがガハハハと笑いながら、ナッツを喰っていた。

　犯人はこの人だな？

「ま、ヒロト行って来い」

　ハンマーフォールさんに文句の1つでも言ってやろうかと思ったが、あの力強い笑顔を見たら、何も言い返せなかった。

　行って来いと言われても、準備もいるだろう。準備する程、物をもってもいないんだが。

「ヒロトさん、ライトブリンガー家までは馬車で3時間程でしょうか。あちらでご宿泊の準備もできていると伺っております。さ、参りましょう」

　シルファが買い物でも行くような感覚で歩いていった。

　ハンマーフォールさんに背中を叩かれるように押され、シルファについて行った

　前に会った時には気が付かなかったが、シルファが歩いたあとはとても良い匂いがした。

　馬車に一緒に乗り込むと、先ほど嗅いだほのかに甘い良い香りを変に意識してしまい、何も話せずにいた。

　しばらく走っていると、しびれを切らしてかシルファから話しかけてきた。

「やはり、ヒロト様でもライトブリンガー家に出向くとなれば、緊張なさるんですね」

「ん？あ、ああ。そうそう。緊張するね」

「ところでヒロト様……」

「ヒロトでいいよ」

「呼び捨てなどできる訳がありません」

「俺も君のこと、し、シルファ……って呼ぶからさ」

　シルファが何かに納得するかのように何度か頷いた。

「『ヒロトさん』これが私(わたくし)の妥協点です。いかがでしょうか」

「まぁ、よしとするか」

　急に馬車が停まった。

　何が起こったのかと顔を出そうとしたが、窓が小さく出せなかった。

　そう思っていると、朱色の甲冑を着た騎士が窓のそばに近付いてきた。

「これより我が領外となりますので、護衛致します。ヒロト殿」

「は、はい……。何かすみません……」

「ご迷惑でしたか？」

「え？あ、いえ！ありがとうございます」

「そうですか。申し遅れました。先日はライトブリンガー家のご令嬢を助けて下さりありがとうございました。私は、グティエレス・フォン・ヒブリアと申します」

　朱色の甲冑を着たグティが白い歯を見せ笑った。

1話目から是非読んでみて下さい。

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