そこらへんの冒険者のふつうの恋

　酒場《跳ね馬亭》は今日もうるさかった。

「最後にぶっ飛ばしたのは俺だ！」

「は？　あたしが足止めしてなきゃ食われてたろ！」

　ガルドとリゼが怒鳴り合い、周囲の冒険者が笑う。

「また夫婦喧嘩か？」

「誰が夫婦だ！」

　声が綺麗に重なって、さらに笑いが起きた。

　ガルドは熊みたいにデカい重戦士だ。流れ者だったが、豪快な性格と面倒見の良さで今では街に馴染みきっている。

　一方、リゼはこの街育ちのシーフ。商人も衛兵も子供も、皆が彼女を知っていた。

　そして誰もが知っている。この二人がいつも一緒だということを。

「で、いつ結婚すんだ？」

「しねえよ」

「するかバカ」

　また声が揃う。

　リゼはため息をつきながら酒を飲んだ。

　ガルドとは長い付き合いだ。目線だけで次の動きが分かる。命を預けられる相手。

　だからこそ、この想いを言えなかった。

「おい、難しい顔してんな」

　ガルドの岩のような手が頭をぐしゃぐしゃと撫でる。そんな仕草ひとつで胸が高鳴るのが悔しい。

「してねえよ」

「してるって」

　笑うガルドを見て、リゼは小さく目を逸らした。

　こんな男、好きにならない方が無理だろう。

　でも、今の関係が壊れるのは怖かった。

◾️

　翌朝、ガルドは頭を掻きながらギルドの扉を押し開けた。

「ぉぉ……酒残ってんな……」

「自業自得だバーカ」

　すでに受付前にいたリゼが鼻で笑う。朝だというのにいつも通り軽装で、腰の短剣も磨かれていた。こいつは本当に酒が残らない。

「お前おかしいだろ。あんだけ飲んだぞ昨日」

「鍛え方が違う」

「シーフの鍛え方じゃねえよそれ」

　リゼは掲示板を指した。

「そうそう、これ受けるか？」

　掲示板を見る。大型魔獣討伐。少人数推奨、高報酬。

「お、いいじゃねえか」

「絶対そう言うと思った」

「面白そうだしな！」

「それ基準で依頼決めんな」

　呆れた声。だがリゼも依頼書を剥がしている時点で、受ける気満々だった。

　ガルドは笑う。こういうところが好きだった。

　危険を前にしても怯まない。むしろ目を輝かせる。命知らずなくせに、生きるのが上手い女。

　自然すぎて、自分でも時々怖くなる。リゼが隣にいるのが当たり前になりすぎていた。

　もし、いなくなったら。そこまで考えて、ガルドは眉をひそめる。

　考える必要もない。リゼは強い。その辺の冒険者よりよほど死ににくい。

　それに、自分が守る。ずっとそうしてきた。

　リゼをどう思っているかなんて、何年も前から分かっている。年季の入った片想いだ。リゼのためなら命を張れる。隣にいてほしい。笑っていてほしい。無茶してほしくない。他の男と近いと妙に腹が立つ。

　だが、言わない。言えない。今さら関係を変えるのが怖かった。

　もし気まずくなったら？

　もし今みたいに並べなくなったら？

　そうなったら、自分がどうなるか想像もつかない。それぐらい好きだった。

「おい」

　リゼがガルドの脇腹を小突く。

「ぼーっとすんな」

「してねえよ」

「してた」

　リゼはじっとこちらを見上げた。赤茶の目。戦闘中は鋭いのに、普段は妙に柔らかい。

出会った頃はもっと尖っていた気がする。まあ、お互い様か。

「……なんだよ」

「いや」

　リゼは口端を吊り上げて笑った。

「今日も頼りにしてる、って話」

　一瞬、心臓が妙な跳ね方をした。

　ガルドは誤魔化すように大声で笑う。

「任せろ！がはは！」

「うるさ」

「がっはっは！」

　笑いながら、ガルドはふと思う。

　この時間が、ずっと続けばいいのに。

◾️

　砂煙が舞う。岩蜥蜴は最後にびくりと痙攣した後、動かなくなった。

　リゼが短剣を引き抜き、肩で息をした。

「……終わり」

「楽勝だな！」

「どこがだよ、普通にデカかったぞ」

　ガルドは豪快に笑った。確かに強敵ではあったが、二人にとっては想定内だ。

　ガルドは倒れた岩蜥蜴を蹴る。

「晩飯うまそうだな」

「食う気かよ」

「食えんのか？」

「不味いよ」

　リゼが呆れながら短剣の血を払う。その横顔を見て、ガルドは少しだけ口元を緩めた。

　戦闘後のリゼは、気が抜けるのか少し幼く見える。まあ本人に言ったら蹴られるので言わないが。

「ん？」

　リゼが顔を上げた。同時に、ガルドも気づく。

　静かすぎる。

「……ガルド」

「おう」

　反射的に盾を構える。空気が変わった。冒険者の勘だった。長年生き残ってきた感覚が、全力で警鐘を鳴らしている。

　その瞬間。ぐしゃりと。

　岩蜥蜴の死体が、潰れた。

「は？」

　巨大な何かが、上から降ってきていた。岩蜥蜴より、さらに大きい。四足で、異様に長い前脚。

　そして、裂けるみたいに広い口。

　ガルドは即座にリゼの肩を掴んだ。

「下がれ！！」

　飛び退く。次の瞬間、さっきまでいた場所の地面が爆ぜた。岩が礫となって降り注ぐ。

　砂煙の向こうで、化け物が低く唸った。

「……なんだ、こいつ」

　リゼの声が硬い。ガルドも同意だった。こんな魔物、今までやってきて見たことがない。

　その見た目は異様だった。

　身体中が黒ずみ、肉が歪んでいる。ところどころ骨が外に飛び出していて、まともな生物に見えない。

「ギルドの情報にこんなのなかったぞ」

「イレギュラーか……！」

　化け物が動く。速い。巨体に似合わない速度で岩場を駆けてくる。

「っ、右からだ！！」

　リゼが叫ぶ。ガルドは反射で盾を構えた。直後、衝撃。

「ぐっ……！」

　重い。盾ごと身体が押し込まれる。

「なんだこいつ、馬鹿力かよ……！」

「ガルド！」

「来んな！！」

　嫌な感じがした。こいつはまずい。化け物が口を開く。喉の奥が赤く脈動する。

「避けろ！！」

　瞬間、赤黒い閃光が走った。熱線が射出され、岩壁が抉り、しゅうしゅうと煙が上がる。

「はぁ！？」

　リゼが横へ飛ぶ。ガルドも転がるように回避した。

　爆音に峡谷が揺れる。

　ガルドは舌打ちした。

「聞いてねえぞこんな化け物……！」

「撤退しよう」

　リゼが低く言う。だがその瞬間。化け物の目が、ぎらりとリゼを捉えた。

　化け物が一直線に跳んだ。狙いはリゼ。ガルドの身体が反射で動く。

　間に合わない。そう思った瞬間、リゼが獰猛に笑った。

「舐めんなよ」

　短剣が閃く。化け物の爪を弾き、その勢いを利用して懐へ潜り込む。

「任せた！」

「任された！」

　叫ばれる前に、ガルドは走っていた。盾を構え、真正面から突っ込む。

　リゼが跳ぶ。ガルドの盾を踏み台にして、さらに高く。

「そこだァ！！」

　短剣が化け物の目へ突き刺さった。歪な悲鳴で脳が揺れる。同時にガルドが全力で盾を叩き込む。

　化け物の巨体が岩壁へ吹き飛んだ。しかし直ぐにゆらりと立ち上がる。

　嘲笑うように口を裂いて。

　ガルドの背筋を、冷たいものが走った。

「……冗談だろ」

◾️

　嫌な化け物だった。

　強い弱いの話じゃない。生き物としての気持ち悪さが、今まで戦ってきた魔物と違う。

　てかてかと黒光りする肉が脈打っている。潰れたはずの部分が蠢き、骨が軋みながら元の形へ戻っていく。

　再生しているのだ。

「うっわ、最悪……」

　思わず本音が漏れた。隣でガルドが盾を構え直す。

「目ぇ潰したよな？」

「潰した。なのに動いてる」

　化け物は片目を失ったまま、こちらを見ていた。いや、見ている気配がある。視線というより、獲物を探る獣の感覚に近い。

　峡谷に低い唸り声が響く。リゼは短剣を握り直した。

　冷や汗が流れているのが分かる。

　撤退。頭ではそれが正しいと分かっていた。ギルドの情報にないイレギュラー。未知の再生能力。二人だけで深追いする理由はない。

　だが。

　この化け物は速すぎた。

「逃げろ。あたしが囮になる」

「却下」

　即答だった。リゼは眉をひそめる。

「聞けよ」

「聞いた上で却下だ」

「お前足遅ぇだろ。あたしなら撒ける」

「却下」

「ガルド！」

「却下」

　この男、こういう時だけ異様に頑固になる。化け物が地面を蹴った。

「っ！」

　爆発みたいな速度だった。巨体が一瞬で間合いを潰す。ガルドが前へ出る。

　轟音。爪と盾がぶつかった。

「ぐ、おお……ッ！」

　地面が割れる。ガルドの足が岩を砕きながら沈み込んだ。

　重い。見ているだけで分かる。今までの敵と比べても、純粋な膂力が異常だった。

「ガルド！」

「気にすんな、やれ！！」

　怒鳴る声。リゼは舌打ちしながら駆けた。

　右側面へ回る。化け物の意識は完全にガルドへ向いていた。タンクとしては理想的な状況。だからこそ腹が立つ。

　こいつはいつもそうだ。自分が壁になればいいと思っている。昔から、出会った頃からずっと。

　リゼは岩を蹴り、一気に跳んだ。短剣を振るう。狙いは首筋。刃が肉へ沈む。

　だが浅い。

「硬っ……！」

　直後、化け物の尾が唸りを上げた。

「リゼ！！」

　咄嗟に身を捻る。だが避け切れない。

「ッ、ぐ……！」

　吹き飛ばされる。岩壁に叩きつけられ、肺から空気が抜けた。

「リゼ！」

「うる、せぇ……！」

　痛む脇腹を押さえながら立ち上がる。折れてはいない。まだ動ける。その瞬間、化け物がガルドを盾ごと押し込んだ。

　巨体が滑る。

　ガルドの顔が歪む。リゼの背筋が冷えた。あのガルドが押されている。

「っ……！」

　考えるより先に身体が動く。

　地面を蹴る。

　加速、加速、加速！　化け物の背後へ滑り込む。狙うはその後ろ脚。

　腱を断つ。

「はぁッ！」

　肉を裂く感触。

　化け物が咆哮した。体勢が崩れる。ガルドが即座に押し返した。

「おおおおおおおおおッ！！」

　盾の一撃。化け物の身体が浮く。

　そこへ追撃しようとして、リゼは止まった。違和感。化け物が、笑っているように見えた。

「――ガルド、離れろ！！」

　叫ぶ。直後、化け物の全身が赤黒く発光した。だがガルドは間に合わない。至近距離。逃げ場がない。

　リゼは歯を食いしばった。

　無茶だと分かっている。でも、行かない理由はなかった。

　昔からそうだった。ガルドが前に出る。なら自分は、その背中を死なせない。

「ガルド！！」

　跳ぶ。化け物の身体が膨れ上がる。爆発が来る。リゼはガルドへ飛びついた。

　次の瞬間、世界が赤く弾けた。

　そのまま地面を転がった。背中へ焼けるような痛みが走る。砕けた岩が雨みたいに降ってきた。

「ッ、ぐ……！」

　耳鳴りが酷い。

　視界が白くなって、肺に熱い砂が入り込んだみたいだった。しばらく、本当に何も分からなかった。

　やがて。

「……リゼ」

　低い声が聞こえる。

　リゼはゆっくり顔を上げた。

　リゼに覆い被さるようにして、ガルドがいた。

　煤まみれで、額から血を流して、それでもちゃんと生きている。

　その瞬間、全身から力が抜けた。

「……生きてんじゃねえか、バカ」

「お前もな」

　周囲は酷い有様だった。

　地面は抉れ、岩壁は崩れ、さっきまで化け物がいた場所には巨大なクレーターができている。

　肉片すら残っていない。自爆。そうとしか思えなかった。

「なんなんだよ、あれ……」

　リゼは息を吐いた。

　経験上、魔物が死に際に暴走することはある。だがあんな規模は見たことがない。

　ガルドが舌打ちする。

「ギルドに報告だな」

「だね……」

　立ち上がろうとして、よろめく。

「っ」

「怪我してんのか」

「大したことないよ」

「嘘つけ」

身体がふわりと浮いた。

「は！？」

　気づけば、ガルドの肩に担ぎ上げられていた。

「ちょ、おい！！」

「暴れんな危ねえ」

「降ろせ！！」

「却下」

「さっきから却下しか言わないね！？」

　ガルドはそのまま当然みたいな顔で歩き出した。リゼは顔を真っ赤にする。

「おいバカ！　見られたらどうすんだ！」

「別に」

「別にじゃねえよ！！」

　しかもよりによって肩担ぎだ。荷物扱いである。

「重くねえのか」

「軽すぎる、もっと肉食え」

「今はそういう話してねえ！」

　ガルドは豪快に笑った。くそ、楽しんでやがる。

　リゼは本気で暴れようとして、脇腹が痛み、顔をしかめた。

　それを感じ取ったのか、ガルドは口をへの字に曲げた。

「ほら見ろ」

　その声が少し低くて、リゼは黙った。峡谷の風が吹き抜ける。

「……なあ」

「ん？」

「降ろせ」

「怪我人は大人しくしとけ」

　ガルドは少し考えてから、

「こんな無茶二度とするなよ」

と言った。

　リゼはムカついた。ガルドがどんなに止めたって、やってやると思った。

「お前が無茶しないんだったらあたしも無茶しない！」

「俺はいいんだよ、盾役だから」

　ガルドは珍しく静かな声だった。

「でも、お前が怪我すんのは嫌だ」

「何でだよ」

「好きだから」

　言った後、ガルドはしまったというような顔をした。リゼは目を見開く。好き？　こいつが、あたしを？

　ガルドは固まっていた。

　さっきまで豪快に笑っていた男とは思えない顔で、目を逸らし、頭を掻く。

「……いや、今のは」

「今のは？」

　リゼの声が妙に掠れた。ガルドがさらに気まずそうな顔をする。

「その、違くてだな」

「何が違うんだよ」

「いや、違わねえけど」

「どっちだよ」

　リゼは自分でも分かるくらい心臓がうるさかった。

　好き。

　ガルドが、そう言った。聞き間違いじゃない。

　長年一緒にいた。背中を預け合って、死地を越えて、酒場で笑って。でも、こいつはそういうことを絶対言わない男だと思っていた。だから今、頭が追いつかない。

「……お前、今の意味分かって言ってる？」

「分かってる」

　返事だけは早かった。ガルドは観念したみたいに大きく息を吐く。

「ずっと言わねえつもりだったんだよ」

　リゼは黙った。ガルドは苦笑する。

「変なことを言って、お前と組めなくなるのが嫌だった」

　その言葉が胸に落ちる。同じだった。リゼもずっと、それが怖かった。

「……馬鹿だな」

　リゼは急に力が抜けた。ああ、こいつも同じだったのか。ガルドは耳まで赤かった。あのガルドが。思わず吹き出す。

「ははっ……」

「笑うな！」

「いや、だって……」

　可笑しかった。

　強くて、豪快で、魔物相手には平然としてるくせに、こんなことで慌てている。

　ずっと見てきた男の、知らない顔だった。

「……あたしも」

「ん？」

　リゼは少しだけ視線を逸らした。

「好きだよ、バーカ」

　数秒、沈黙。次の瞬間。

「……マジで？」

「今さら嘘つくか」

　ガルドが呆然としている。その顔を見ていると、なんだか無性に腹が立ってきた。

「何その反応」

「いや、お前絶対俺のこと殴ると思ってた」

「どんな認識だよ」

「実際よく殴るし」

「それはお前がアホだからだろ」

　ガルドはしばらく黙っていたが、やがて堪えきれなくなったように笑い出した。

「がはははっ！」

「うるっさ」

「いや、だってよぉ……！」

　本当に嬉しそうだった。それを見て、リゼも少し笑う。

　なんだ、もっと早く言えばよかった。

　そんな考えが、一瞬だけ頭をよぎった。だが次の瞬間。ガルドが当然みたいにまたリゼを担ぎ直す。

「だから降ろせって！」

「怪我人は黙ってろ！」

「恋人になったからって許した覚えないんだけど！？」

「恋人」

　ガルドがその言葉を嬉しそうに繰り返した。

　リゼは顔が熱くなるのを感じながら、ガルドの背中を軽く蹴った。

「にやにやすんな、気持ち悪い！」

「無理だろこれは！」

◾️

　ガルドとリゼが付き合い始めたことは、驚くほど早く街中に広まった。まあ原因は自分だ。

「隠す必要なくねえ？」

　そう言ったら、リゼに本気で頭を叩かれた。だが時すでに遅し。

「やっと付き合ったのか！」

「遅ぇんだよお前ら！」

「俺、十年前から賭けてたぞ！」

　酒場《跳ね馬亭》はしばらく祭りみたいになった。

　ガルドは豪快に笑っていたが、リゼは顔を真っ赤にしてキレていた。

「うるせえ！！」

「照れてる照れてる」

「殺すぞ！！」

　いつも通りだ。

　付き合ったからといって、急に何かが変わったわけじゃない。二人で依頼を受けて、酒場で騒いで、危ない橋を渡る。

　ただ。

「怪我してねえか」

　気づくと、前より口にしていた。些細な傷を見つけるたびに、妙に気になる。

「してねえよ」

　リゼはいつも通り鬱陶しそうに返す。だが、本当に無茶をした時は少しだけ目を逸らす。それが分かるくらいには、長い付き合いだった。

「お前こそ前出すぎ」

「盾役だからいいんだよ」

「良くねえ」

　即答される。ガルドは苦笑した。昔からそうだ。

　リゼは自分の怪我には無頓着なくせに、ガルドの無茶にはすぐ怒る。

　たぶん一生治らない。まあ、自分も同じなのだろうが。

　夕焼けが街を赤く染めている。

　丘の上に座り込み、ガルドは大きく伸びをした。

「平和だなぁ」

「お前昨日酒場で椅子壊してたろ」

「あれは椅子が弱い」

「お前が強すぎんだよ」

　リゼが呆れながら笑う。

　その横顔を見て、ガルドは少しだけ目を細めた。綺麗だと思った。昔から思っていた。

　だが、口に出すと絶対調子に乗るので言わない。

　ガルドはぼんやり空を見上げる。

　昔は、帰る場所なんてなかった。依頼を受けて、金を稼いで、また別の街へ行く。そんな生き方だった。

　でも今は帰る街がある。待ってる奴らがいる。隣にはリゼがいる。

　それが、とても嬉しかった。

「……なあ」

「ん？」

　リゼがこちらを見る。赤茶の目。戦闘中は鋭いくせに、今は柔らかかった。

ガルドは頭を掻く。こういう時、気の利いた言葉が出てこない。

　だから、正直に言った。

「これからも、隣にいろよ」

　リゼが少し目を丸くする。

　しまった、もっとマシな言い方あっただろ、とガルドは今さら思った。

　だがリゼは、ふっと笑った。

「命令？」

「……お願い」

「はは」

　リゼは肩を揺らして笑う。それから、自然みたいな動作で肩を寄せてきた。

「断る理由はないね」

　その瞬間、胸の奥がじんわり熱くなる。ガルドは照れ隠しに大声で笑った。

「がはは！」

「うるさ」

　リゼが呆れたように笑う。夕陽が沈んでいく。街には灯りがともり始めていた。

　帰る場所がある。大切な女がいる。

　それだけで十分だ。