ごあいさつ？？？

さて。

備忘録として書き記します。

放課後ダイアログ（異世界転移編）

女子高生5人組が異世界に巻き込まれる話。

果たして、彼女たちは無事に帰還できるのか？

第1話（草稿）を「ちょい見せ」

第一話：ありふれた放課後、終わりのはじまり

夢を見ていた。

騒がしくて、眩しくて、そしてひどく、空虚な夢。

夢の中の私は、何か重たい金属の塊を両手で握りしめている。

たぶん、フライパンだ。

目の前にはおとぎ話に出てくるような怪物がいて、私はそれをフライパンで次々となぎ倒していく。

すごい力だ。周りには誰かがいて、私を応援している。私たちは勝っていて、みんな笑っている。

なのに、どうしようもなく、心が冷たい。

これは「楽しい」はずなのに、全然楽しくない。早く終わらせたい。早く、帰りたい。

ちっとも満たされない達成感の中で、私はただ、虚ろにフライパンを振り回し続けていた――。

◇

「……っは」

アラームが鳴る直前、児島結衣は息苦しさと共に目を覚ました。カーテンの隙間から、秋の朝陽が差し込んでいる。

見慣れた自室の天井。岡山市南区のとある住宅街。高仕様だが、ローンも高額な注文住宅の一室だ。

「またあの夢……」

結衣は深くため息をついた。

ここ最近、時々見る奇妙な夢。内容は馬鹿げているのに、目覚めた後の胸に残る、この言いようのない「空虚さ」が嫌だった。

「ゆいちゃーん！ お腹すいた！」

階下から、弟・優斗の元気な声が響いてくる。小学2年生、9歳差の弟だ。

「はいはい、今行く！」

結衣はベッドから飛び起き、制服に手早く着替えた。夢の感触を振り払うように頭を振る。

IT企業で営業職として働く母は多忙で、今朝もすでに出社している。地方銀行に勤める父も、朝は早い。

弟の朝食と弁当作りは、結衣の担当だ。

キッチンに立つと、結衣の表情は一変した。愛情と努力こそが最高のスパイス。それが彼女の信条だ。

「今日の卵焼きは、甘いのとしょっぱいの、どっちがいい？」

「しょっぱいの！ あと、ウインナー焼いて！」

「はいよ。優斗、好き嫌いはダメって言ってるでしょ。ちゃんとこのミニトマトも食べてね」

手際よく卵を溶き、フライパンを熱する。昨日から仕込んでおいた出汁の香りがキッチンに広がった。

あの料理研究家の「一汁一菜でええ」という哲学を信奉しているが、育ち盛りの弟のためとなると、ついつい品数が増えてしまう。

（やっぱり、キッチンに立ってる時が一番落ち着くな）

自分の料理で誰かを笑顔にしたい。その思いだけが、身長や体型に対するコンプレックスを忘れさせてくれる。

身支度を整え、母親からお下がりで貰ったiPhone 14を手に取る。

画面の端が派手に割れているが、修理は後回しだ。

通知欄には、いつもの4人からのメッセージが溜まっていた。

『おはよー！ 今日の放課後、いつものマック集合ね！』

結衣は微笑み、自転車の鍵を掴んだ。

◇

放課後、とあるマクドナルド。

夕方の混雑が始まる前の店内は、近隣の高校生たちの溜まり場になっていた。その一角、窓際のボックス席に、5人の少女たちが集まっている。

「あー、もう無理！ これ以上、私のワーキングメモリに負荷をかけないで。費用対効果が悪すぎる」

分厚い参考書を前に突っ伏しているのは、某進学高の咲良恵だ。超合理主義者で、常に効率と結果を重視する彼女だが、テスト前はいつもこうだ。

「恵、まだ始めて15分しか経ってないじゃん。ほら、これあげるから頑張りなよ」

そう言って結衣が差し出したのは、小さなタッパーに入った手作りのクッキーだった。恵はガバッと顔を上げ、クッキーに目を留める。

「……結衣、これは？」

「新作。子犬の形にしてみたんだけど、どうかな？」

「ふにゃ……」

途端、恵の理知的な表情が崩壊した。可愛いものに耐性がゼロの彼女は、普段の冷静さが嘘のように語彙力を失い、謎の言葉を発しながらクッキーを凝視している。

「あはは！ 恵、またフリーズしてる！」

太陽のように明るく笑うのは、辰巳観月だ。チアリーディング部で鍛えられたしなやかな身体を動かし、スマホで恵とクッキーの写真を連写している。

「ちょっと観月、勝手に撮らないで。肖像権の侵害。訴訟も辞さない」

「いいじゃん！ この写真、絶対バズるって！ #勉強疲れ #可愛いクッキー #癒やし っと……あー！ またフォロワー減ってる！ 岡山の魅力発信って難しいなあ……東京のお姉ちゃんみたいにはいかないか……」

観月は少しだけ肩を落とすが、すぐに気を取り直してインスタグラムの編集に戻った。

「二人とも騒がしい。集中できないんだけど」

呆れたように、しかしどこか楽しそうに呟いたのは、琴平舞だ。バレーボール部のリベロとして活躍する彼女は、負けず嫌いの努力家だ。手元のノートには、次の試合の対戦相手のデータが几帳面にまとめられている。

「舞さん、根を詰めすぎも良くありませんよ。少し休憩されてはいかがですか？」

穏やかな声で舞をたしなめたのは、ミッション系女子校に通う聖乃花音だ。医療法人の理事長家系という超上流階級のお嬢様だが、それを鼻にかけることはなく、誰に対しても深い共感性を持って接する。

「花音は余裕だね。まあ、お嬢様には庶民のテスト勉強なんて関係ないか」

「そ、そんなことはありません！ 私だって、ちゃんと勉強は……あ、すみません。移動はいつもハイヤーですので、電車の乗り方が少し不安で……」

「花音！ ここマックだから！ 自分で帰りなさい！」

結衣がすかさずツッコミを入れる。いつもの光景だ。

「……それにしてもさ」

ポテトを一本つまみながら、観月がふと真顔になった。

「私たちって、なんでこんなに仲良いんだろうね？」

唐突な問いかけに、他の4人が顔を見合わせる。

「なに、急に」

舞が眉をひそめる。

「だってさ、高校もバラバラだし、性格も全然違うじゃん？ 普通、こんなに頻繁に集まったりしないよね」

「確かに……言われてみれば、そうかもしれませんわね」

花音が小首を傾げる。

恵がクッキーを一枚確保してから、指を立てて解説を始めた。

「確率論的に言えば、極めて稀なケースだね。私たちが友人関係を維持できているのは、互いの欠点を補完し合える、最適なリソース配分が成立しているからだと分析できるけど……」

「そういう理屈っぽいこと言ってるんじゃないの！」

結衣は笑いながら、少しだけ過去に思いを馳せた。

「出会った時から、そんな感じだったよね。初めて会った気がしないっていうか……」

あれは、ちょうど一年前のことだった。

◇

一年前。イオンモール岡山。

休日の巨大なショッピングモールは、大勢の家族連れでごった返していた。当時高校1年生だった結衣は、弟の優斗の手をしっかりと握っていたはずだった。

しかし、ほんの一瞬、目を離した隙に。

「……優斗？」

人混みの中に、弟の姿はなかった。血の気が引いた。

「優斗！ どこ！？」

必死に名前を呼ぶが、雑踏にかき消される。どうしよう。

お母さんに何と言えば。

焦りと恐怖で足がすくんだ、その時だった。

「そこの貴女、落ち着いて。状況を整理しましょう」

凛とした声が響いた。

見知らぬ同年代の少女――恵が、冷静な眼差しで結衣を見ていた。

「迷子ですか？ 最終確認時刻、服装、特徴は？」

「え、えっと、3分前、青いパーカーで……」

「了解。非効率な捜索は無意味よ。私が全体の指揮を執る。貴女はここで待機して」

恵は即座にモールのフロアマップを頭に描き、指示を飛ばし始めた。

「ちょっと！ そこの足が速そうな二人！」

恵が指さしたのは、たまたま近くにいた舞と観月だった。

「はあ？ いきなり何？」

「人探し！ 時間ないから協力して！ 貴女（舞）は北側のエスカレーター周辺、貴女（観月）は南側の玩具売り場をチェック！」

二人は一瞬戸惑ったが、結衣の泣きそうな顔と、恵の有無を言わせぬ迫力に気圧され、走り出した。

「私はインフォメーションセンターに連絡を入れますわ」

いつの間にか隣にいた花音が、落ち着いた様子でスマホを取り出した。

まるで、長年チームを組んでいたかのような連携だった。見ず知らずだったはずの5人が、まるで引き寄せられるように集まり、それぞれの役割を完璧にこなしていく。

そして数分後。

「いた！ 確保！」

舞が、ゲームセンターのクレーンゲームの前で立ち尽くしていた優斗を抱きかかえて戻ってきた。

「ゆいちゃん……！」

優斗が泣きじゃくりながら結衣に抱きつく。結衣も涙を流しながら弟を抱きしめた。

「ありがとうございます……皆さんのおかげで……」

結衣が頭を下げると、4人は顔を見合わせて微笑んだ。

「別に、大したことじゃないし」

舞が少し照れくさそうに言う。

「なんか、他人事とは思えなくてさ！」

観月が笑う。

その時、5人全員が同じことを感じていた。

初めて会ったはずなのに、ずっと昔から知っているような、不思議な感覚。魂が共鳴するような、強烈な親近感。

それが、彼女たちの出会いだった。

◇

「……あれは本当にすごかったよね」

回想を終え、結衣は改めて仲間たちの顔を見回した。

「運命、だったのかもね」

花音が静かに微笑む。

「そういえばさ」

結衣は、今朝見た夢のことを思い出し、口を開いた。

「みんなは最近、変な夢とか見たりしない？」

「変な夢？」

舞が首を傾げる。

「うん。なんか、自分がすごい強くなってて、大活躍するんだけど……すごく嬉しいはずなのに、目が覚めると、胸の中が空っぽになるような、変な感じがするの」

「え……」

空気が一瞬で変わった。恵が、珍しく参考書から目を離し、結衣を凝視している。

「……私も、見る」

「恵も？」

「可愛いクマの着ぐるみみたいなのを着て、圧倒的な力で全部を破壊してる夢。でも、すごく……すごく、孤独だった。論理的に説明がつかないけど」

恵の告白に、観月も、舞も、花音も、目を見開いて固まっている。まさか、みんなも？

「ま、ストレス溜まってんじゃない？ カラオケ行こうよ、カラオケ！」

観月が努めて明るく言った。そうだ。このかけがえのない日常が、ずっと続けばいい。結衣は心からそう願った。

その、瞬間だった。　

「え……？」

窓の外の景色が歪んだ。店内のBGMが途切れ、周囲の喧騒が遠のいていく。

「なにこれ……地震？」

舞が身構える。5人の足元に、見たこともない複雑な幾何学模様――魔法陣が浮かび上がっていた。

眩い光がボックス席を包み込む。

「きゃあっ！」

「ちょっと、何が起こって……！」

結衣は咄嗟に手を伸ばしたが、その手は仲間たちに届くことなく、光の中に溶けていった。床が抜けるような感覚。全身が浮遊感に包まれる。

割れたiPhoneが、マクドナルドのテーブルの上に取り残された。画面には、5人が笑い合っている写真が表示されていた。

◇

「…………ん……」

最初に目覚めたのは結衣だった。

冷たく、硬い石の床の感触。埃と、苔の匂い。

「……ここ、どこ？」

ゆっくりと身を起こす。そこは、マクドナルドではなかった。

天井は遥か高く、巨大な石柱が立ち並んでいる。壁には古びたレリーフが刻まれ、差し込む光が幻想的な雰囲気を醸し出していた。まるで、古代の神殿のような場所。

「みんな！ 大丈夫！？」

結衣が叫ぶと、すぐ近くで倒れていた4人が次々と目を覚ました。

「いった……何なの、これ……」

「夢……じゃないよね？」

「あり得ない。空間転移？ 非現実的すぎる……」

「ここは、一体……？」

混乱する5人の前に、コツ、コツ、と足音が響いた。

「ようこそ、異世界アストラディアへ。待っていたぞ、勇者たちよ」

深く刻まれた皺と、長い白髭を蓄えた老人が、杖を手に立っていた。その顔には、深い疲労の色が滲んでいる。

ありふれた放課後は終わりを告げ、絶望と希望が交錯する物語が、今、幕を開けた。