【第1章完結】言魂学院の無字姫と一文字使い ～ 綴りましょう、わたしだけの言葉を ～

第3話 予想外の同室

　訓練場を出たわたしと一色くんは、言われた通り学院長室を目指しました。

　並んで……と言うことはなく、彼の斜め後方をわたしは歩いています。

　この位置取りに明確な理由はありませんが……と、隣同士と言うのは、少しばかり恥ずかしくて……。

　ですが、このままではいけません。

　わたしは、一色くんにどうしても聞きたいことがありました。

　それゆえに先ほどから、チャンスを窺っているのですが、勇気が出ません……。

　うぅ……母上と2人で生きて来た弊害でしょうか、凄く人見知りしている気がします……。

　だ、だからこそ、ここは思い切って、話し掛けるべきじゃないでしょうか。

　苦手は早いうちに、克服しておくべきです。

　などと考えていると、早くも校舎に辿り着いてしまいました。

　で、では、2階に上がったタイミングで聞きましょう。

　い、いえ、それは少し心の準備が足りませんね……。

　やはり3階……ではなく4階……むしろ5階に着いてからでも――

「おい」

「ひゃい……！？」

　思考の海に沈み込んでいたわたしは、突然呼び掛けられて、素っ頓狂な声を上げてしまいました。

　か、顔から火が出るほど恥ずかしいです……。

　俯いて涙目になっていると、一色くんから平坦な声が投げ掛けられましたが、内容は予想外なものでした。

「言いたいことがあるなら言え」

「へ……？」

「何かあるんだろう？」

「え、えぇと……はい……」

「答えられることなら、答えてやる。　言ってみろ」

　顔を振り上げたわたしの目に飛び込んで来たのは、肩越しに振り向いた一色くん。

　感情が察せられない表情で、お世辞にも愛想が良いとは言えませんが……もしかして、気を遣ってくれたんでしょうか……？

　本当のところはわかりませんけど、彼は立ち止まって聞く態勢を作ってくれています。

　ここまで譲歩させたからには、その思いに応えなければなりませんね。

　1度深呼吸したわたしは、緊張しながらも真っ直ぐに一色くんの目を見据えて、ずっと問い掛けたかったことを聞きました。

「どうして、試験で手を抜いたのですか？」

「何のことだ？」

「とぼけないで下さい。　貴方が本気になれば、わたしを容易く倒せたはずです。　それくらいのことは、わかります」

　そう、一色くんは明らかに全力を出していません。

　表向きはやる気満々に見えましたけど、手を合わせているうちに確信しました。

　この人は、わたしを試していると。

　ですが、その意図はわからず仕舞いだったので、こうして尋ねているんです。

　わたしの口調が思いのほか強かったからか、一色くんは一瞬だけ目を丸くしてから、気負った様子もなく声を発しました。

「それがわかるなら、見どころがある。　だから、あそこで落とすには勿体ないと思った。　それだけだ」

「……後付けの理由に聞こえます」

「どう思うかは自由だが、俺の答えは変わらない。　それとも、こう言って欲しいか？」

　完全に振り返った一色くんが、ツカツカと歩み寄って来ました。

　な、何のつもりでしょうか……？

　目の前に立たれたわたしは、緊張のあまり体を硬直させていましたが――

「お前が美し過ぎて斬れなかった。　これで満足か？」

「な……！？　ふ、ふざけないで下さい……！　そんな口から出任せ……！」

「まぁ、我ながら今のはないな。　だが、お前が美しいのは事実だ」

「……ッ！？　も、もう良いです……！　早く行きましょう……！」

　恥ずかしげもなく言葉をぶつけられて、耳まで顔が真っ赤になるのを感じました。

　それを見られるのが嫌で、一色くんを追い抜いて階段を上ります。

　ほ、本当に、この人は何を考えているんでしょう……。

　速くなった鼓動を必死に落ち着けるべく、深呼吸しながら内心でひとりごちました。

　チラリと背後を見やると、彼は平然と付いて来ています。

　まるで、今のやり取りなどなかったかのように。

　もう……意識しているのが、馬鹿みたいです……。

　悔しくなったわたしは、なんとか平静を取り戻して、学院長室の前まで来ました。

　2度目ですけど、やっぱり尋常ではない気配が漂って来ますね。

　だからと言って、ここで立ち止まる訳には行きません。

　隣に立った一色くんを一瞥してから、ドアをノックして中に声を掛けました。

「学院長、無明夜宵と……一色透真くんです。　試験に合格したので、手続きに来ました」

「入れ」

「失礼します」

　相変わらず、重々しい声ですね……。

　しかし今回は、学院長の人となりを知っている為、あまり躊躇することなく入室しました。

　執務机に着いた彼は、書類を眺めていましたが、すぐに視線をこちらに向けて声を発します。

「2人とも、ご苦労だったな。　まずは、合格おめでとう」

「あ、有難うございます」

　労ってくれた学院長に、わたしは感謝を伝えましたが、一色くんは無言を保っていました。

　し、少々、無礼ではないですか……？

　ところが学院長は気にした素振りもなく、わたしたちに1枚ずつ紙を差し出します。

　反射的に受け取って内容を確認すると、入学に関する書類でした。

　これに署名捺印することで、晴れて学院生になれるようです。

　そのことに軽く感動していると、柔らかく微笑んだ学院長が、筆記具を出しながら告げました。

「まずは、手続きを済ませてしまおう」

「わかりました」

　わたしはすぐに書類に記入し始めましたが……何故か一色くんは、無言で学院長にジト目を向けています。

　対する学院長は、何やらニヤニヤしていました。

　どうしたのでしょうか……？

　不思議に思いつつ自分の手続きを終えたわたしが、黙って一色くんを待っていると、彼は横目でこちらを見てから溜息をついて、ようやく筆記具を持ちます。

　ますます疑問が強くなりましたが、口を挟む前に学院長が上機嫌に声を発しました。

「良し。　これでお前たちは正式に、学院の生徒だ。　今後はその自覚を持って、行動するように」

「き、気を付けます」

「はは、そこまで固くなる必要はない。　正装や教科書などの必要なものは、既に寮の部屋に運んでいる。　あとで確認してくれ。　明日から早速授業だから、それに備えておくのも良いだろう」

「はい、そうさせて頂きます」

　随分と根回しが良いですね。

　まるで、合格するのは決まっていたかのようですが……考え過ぎでしょうか。

　とにかく、荷物の整理もしないといけません。

「では、わたしは寮に向かいます。　確か、敷地の東側でしたよね？」

「そうだ。　鍵を預けるから、失くさないようにな」

「わかりました」

　学院長から鍵を受け取りつつ、返事しました。

　206号室ですか。

　どのようなところかわかりませんけど、少しだけ楽しみですね。

　微かに気分が高揚していると、一色くんも鍵を手渡されていましたが……何故か動きを止めています。

　気になることでもあったのでしょうか……？

　学院長は楽し気に笑っており、対する彼は憮然としています。

　事情がわからず不思議に思いましたが、取り敢えずこの場を辞すことにしました。

「学院長、今日は有難うございました。　明日からも、よろしくお願い致します」

「気にするな。　お前にとってはこれからが本番だろうが……負けるなよ」

「……はい、頑張ります」

　学院長の言う『本番』が何を意味するのか、わかっているつもりです。

　橘先生のお陰で最悪の状況ではなくなりましたが、無明家……いえ、わたしに対する風当たりは尚も強いまま。

　ですが、屈しはしません。

　必ずや、一人前の言魂士になってみせます。

　決意を胸に宿したわたしは、一礼してから退室しました。

　すると、一色くんもすぐに出て来たのですが……どことなく、困った空気が漂っています。

　無表情なので、勘違いの可能性もありますけど。

　謎は尽きませんが、今は寮で荷物整理しなければなりません。

　意識を切り替えて足を踏み出すと、一色くんもあとを付いて来ました。

　まぁ、行き先は同じですからね。

　だからと言って、会話が弾むようなことはありませんが、険悪と言う訳でもないです。

　互いに干渉することはなく、ひたすらに足を動かし続けました。

　友だちになれたら……などと考えたりもしましたけど、わたしの近くにいたら、トラブルに巻き込まれるかもしれません。

　何もないに越したことはないですが、恐らくそうは行かないでしょうからね……。

　思わず嘆息しそうになったのを、なんとか堪えます。

　そうこうしていると、敷地の外れに大きな建物が見えて来ました。

　学院の生徒は、ほとんどがここに住んでいるので、相当な規模です。

　ロの字型で、広い中庭があるのが特徴ですね。

　今は誰もいませんけど、登下校時は生徒で溢れるのだと想像出来ました。

　出入口は1箇所ではないので、混雑してもなんとかなるとは思います。

　取り敢えず真ん中の入口から入ったわたしは、案内板を探しました。

　すぐには見付かりませんでしたが――

「ここにある」

　端的な言葉が聞こえて、振り向きました。

　一色くんが視線で示している先には、わたしが探していた案内板。

　どうしてわかったんでしょう……。

　心を見透かされているようで、若干恥ずかしくなりましたが、ここは素直にお礼を言うべきですね。

「あ、有難うございます」

「良いから、行くぞ」

「は、はい」

　あっさりと歩き出した一色くんを、今度はわたしが追い掛けました。

　何と言いますか……この人と一緒にいると、ペースを乱されてしまいます。

　い、嫌と言う訳じゃないんですが……。

　そんなわたしの気持ちなど露知らず、階段を上った一色くんは前を進みます。

　あ、彼も2階らしいですね。

　……え？

　と言いますか、ここって……。

「い、一色くん……？」

「何だ？」

「あの……ここは、わたしの部屋なんですが……」

　恐る恐る、わたしは鍵を見せました。

　それには確かに、206と書かれたタグが付いています。

　これでわたしの主張が正しいと、わかってくれると思っていましたが、一色くんは泰然とした態度を崩さず、右手を差し出して言い放ちました。

「俺もこの部屋だ」

「……はい？」

「だから、俺もこの部屋だ。　この通り、鍵もある」

「……あ、あはは……。　そ、そんな訳ないじゃないですか。　と、年頃の男女が同室だなんて……」

　思わず、乾いた笑いが漏れてしまいました。

　確かに一色くんの手には、206のタグが付いた鍵が握られていましたが、それは何かの間違いです、そうに決まっています。

　すぐにでも学院長室に戻って、鍵を取り換えてもらわなくては。

　そう考えましたが、一色くんは大きく溜息をついて、発せられたのは死刑宣告。

「やはり、読んでいなかったか」

「な、何のことですか……？」

「入学手続きの書類だ。　あれには、『部屋割りの都合により、男女同室を受け入れる』と言う、注意事項が書かれていた」

「そ、そんな……。　う、嘘ですよね……？」

「残念ながら現実だ。　その証拠が、同じ番号の鍵だと言える」

「で、では……わたしは今後……一色くんと同室になるんですか……？」

「なると言うか、なった」

「い、今から別室にしてもらう訳には……」

「無理だろうな」

　終わりです。

　何がかはわかりませんが、確かにわたしはそう思いました。

　明日から頑張ろうと意気込んでいたのに、まさかこのようなところで躓くなんて……。

　頭の中がグチャグチャになって、目が回り――

「はぅ……」

　最後に耳にしたのは、自分の間抜けな声でした。

　それと同時に、力強くも優しい何かに体を包まれましたが……わたしの意識はそこで途切れます。

　こうして学院での生活は、出鼻を挫かれる形で始まりました。