第21話 キスの先にあるもの
またしても、完全に忘れていました。
可能なら、忘れたままでいたかったです。
しかし、それは無理な相談。
何故なら、彼女たちはずっとそのつもりだったのですから。
「さーて！ 夜宵ちゃん！ 誰が1番だった！？」
問い掛けの形は取っていますが、自分を選べと言わんばかりの一葉ちゃん。
「夜宵さん、ワイン美味しかったわよね？」
妖艶な流し目を送って来る光凜さん。
「無明！ 当然、わたしだな！？」
前のめりになって、必死な形相の天羽さん。
どうしましょう……。
全く考えていませんでしたが、改めて思い返してみても、全部楽しかったです。
はっきり言って、優劣なんて付けられません。
もっとも、そのような返答をしたところで、皆さんが聞き入れるとは思えませんけど……。
困り果てたわたしは、いっそのこと全員とキスしようかとすら考え始めていましたが、そこに待ったを掛ける人がいました。
「何を終わった気になっているんだ？ 次は俺の番だろう？」
『え？』
一色くんの言葉に、彼以外全員の声が重なりました。
ちなみに、最も呆気に取られていたのは、わたしだと言い切れます。
そんな女性陣に頓着せず、一色くんはツラツラと言葉を並べ立てました。
「俺も参加者なんだから、案内する権利はあるはずだ」
「ま、待て！ 貴様も無明と口付けがしたいと言うのか！？」
「天羽、そう言う訳じゃない。 だが、勝負である以上は勝ちに行く」
「あんた、そんな気持ちで邪魔すんじゃないわよ！ あたしたちは、真剣なんだからね！？」
「俺だって真剣だぞ。 それとも負けるのが怖いのか、九条？」
「な！？ そんなこと――」
「挑発に乗らないで、猪娘。 一色くん、貴方の考えはわかったわ。 じゃあ聞くけれど、万が一、貴方が勝った場合はどうするつもり？」
「どうと言われてもな。 ルールには従う」
光凜さんの問を受けた一色くんが、こちらを見ました。
その顔には何ら変化はなく、恥ずかしいの「は」の字もないです。
そうですか、そうですか。
貴方にとってわたしとのキスなんて、取るに足らない出来事なんですね。
わかりました、理解しました、把握しました、認識しました、飲み込みました、悟りました、承知しました、了解しました、心得ました。
今のわたしの顔には、恐らく喜怒哀楽のどれでもない、完全なる無表情が張り付いているでしょう。
それほど心が静かで、微動だにしていません。
天羽さんたちが何やら怯えていますが、それに対しても何も思いませんでした。
対する一色くんもいつも通りですけど、どうでも良いです。
「行きましょう」
「む、無明？ どこに行くのだ？」
「それは一色くんに聞いて下さい、天羽さん。 彼が案内してくれるらしいので」
「や、夜宵ちゃん、なんか怖いよ？」
「気のせいですよ、一葉ちゃん」
「どうやら、完全に怒りの臨界点を突破したようね……」
「光凜さん、わたしは怒ってなどいません。 さぁ、早く行きましょう。 そして、すぐに終わらせましょう」
どこまでも平坦な声を発して、一色くんを見ます。
やはり、何も感じません。
大丈夫、わたしは落ち着いています。
微塵も問題ありませんね。
やろうと思えば、今すぐ一色くんに斬り掛かれるくらいです。
適当に考えましたけど、意外と名案かもしれません。
いっそ本当にそうしましょうか。
まぁ、冗談ですけど。
などと思考を巡らせていると、ようやくして彼は動き出しました。
さて、どこに連れて行ってくれるんでしょうね。
毛ほども期待しないまま、他人事のように足を動かし続けます。
背後に天羽さんたちの気配を感じますけど、どことなく縮こまっているようでした。
何かあったんでしょうか？
一瞬だけ疑問に思いましたが、すぐにそれも霧散します。
今のわたしは、ただの人形。
人の形をしていますけど、中身はありません。
だから、喜ぶことも怒ることも哀しむことも楽しむこともないんです。
そうして暫く歩き続けると、どんどん人里が遠くなって、首都の中でも人の手が入っていない、木の生い茂る丘のようなところを登り始めました。
……どこに向かっているんですか？
問い掛けそうになりましたが、言葉を飲み込みます。
人形が疑問を持つことなど、ないんですから。
更に静寂が続く中、草木を掻き分けて開けた空間に辿り着き――
「わぁ……」
気付かないうちに、感嘆の声をこぼしていました。
間もなくやって来た天羽さんたちからも、驚愕した雰囲気が発せられています。
わたしたちの目の前に広がっているのは、沈み行く太陽に照らされた街並み。
何とも素晴らしい光景で、感動してしまいました。
悔しいです……。
絶対に一色くんの案内を楽しまないつもりだったのに、呆気なく心を動かされてしまいました……。
本当に情けないですね……。
同時に、腹立たしくも思いました。
これだけ人に影響を与えておいて、自分は何とも思っていないだなんて……不公平です。
堪えていた感情が涙となって溢れ、頬を伝って流れ落ちました。
自分が今、何に対してどのように思っているのか、わかりません。
ただ、激情が渦巻いているのは確かです。
声も出さず急に泣き出したわたしを、天羽さんたちは瞠目して見つめているようでした。
きっと、いきなり過ぎてどう接すれば良いのか、迷っているんでしょうね。
わたし自身、己の感情を持て余しているので、そっとしておいてもらえると助かります。
そう考えていたのに……一色くんが、無言でハンカチを差し出して来ました。
彼の顔が見れず、唇を噛み締めてハンカチを凝視していましたが、退くつもりはなさそうです。
はぁ……わたしは、一色くんに一生勝てないかもしれません。
諦念とともに盛大に溜息をついて、彼の手からハンカチを取り、涙を拭きました。
泣いたことでいろいろと吹っ切れたのか、思いのほかスッキリしています。
まだ、一色くんをまともには見れませんけど……。
気まずい空気が充満したまま時間が経ち、いつしか太陽が寝静まりました。
夜が訪れて、街に明かりが灯っています。
あの明かり1つ1つに人生があるのかと思うと、より一層ヒノモトを守りたいと思いました。
天羽さんたちも何かを感じているらしく、黙って眼下の街並みを眺めています。
これにて、今日のお出掛けは終わるかに思われましたが、彼は踵を返して背中越しに声を投げて来ました。
「付いて来い」
「え……まだ何かあるんですか？」
「来たらわかる」
意地を捨てたわたしは素直に尋ねましたけど、一色くんはろくに説明してくれませんでした。
何なんですか、もう……。
天羽さんたちと顔を見合わせたわたしは、改めて嘆息しつつ、率先して彼を追い掛けました。
いまさら、一色くんに丁寧な対応を求める方が、間違っていますよね……。
謎の悟りを開いた気分のわたしが、黙って歩みを進めていると、彼は街とは反対の方に向かっているようです。
何を見せてくれるんでしょうか？
率直な疑問と、僅かばかりの期待を胸に歩き、またしても開けた場所に出ました。
しかし、今度は暗闇が広がっていて、特に見るべきものはないように感じます。
どう言うことでしょう……？
不思議に思ったわたしが、疑問を乗せて一色くんに視線を向けると、彼は淡々と言い放ちました。
「上だ」
「上……？」
彼の言葉につられて空を見上げると、そこには――星の海。
街の明かりが届かないことで、星の輝きを存分に堪能出来ます。
凄いですね……。
母上と山奥で暮らしていたときを、思い出します……。
少しばかり感傷的になっていたわたしの一方で、天羽さんたちも衝撃を受けているようでした。
ずっと首都にいても、わざわざこんなところに来る人はいないでしょうし、初めて見たのかもしれません。
楽しいか楽しくないかで言えばわかりませんけど……心の底から来て良かったと思います。
荒んでいた心が解きほぐされるのを感じつつ、苦笑を浮かべて絶景を眺め続けました。
すると――
「ん～……今回は負けかなぁ」
「随分と聞き分けが良いわね、猪娘。 ……でも、わたしも同じかしら」
「認めたくはない。 認めたくはないが……致し方あるまい……」
悔しそうな一葉ちゃんと光凜さん、天羽さん。
は……そ、そう言えば、そう言う話でした……。
か、彼女たちが負けを受け入れたと言うことは、勝ったのは一色くん……？
となると……わ、わたしは彼とキスをすることに……！？
急激に鼓動が速くなって、顔が紅潮するのがわかります。
ま、真っ暗で良かったかもしれません……。
落ち着きをなくしたわたしが一色くんを見ると、彼もこちらを見ていました。
本気なんですか……！？
目を逸らすことも出来ずに固まっていると、一色くんは真っ直ぐに歩み寄って来ました。
天羽さんたちは無念そうにしながら、止める様子はありません。
今回に限って潔いですね……！
わたしとしては、止めて欲しいのかそうでもないのか、良くわからない精神状態でしたけど、彼は容赦することなく目の前に立ちます。
背の高い彼をビクビクしながら見上げ、その端正な顔に視線が固定されました。
もう、覚悟するしかないです……よね？
意を決したわたしは、ガチガチのままギュッと目を瞑って、軽く顎を上げることで唇を差し出します。
うぅ……恥ずかしい……。
するなら早くして下さい……！
体の震えが止まりませんが……い、嫌だと言う感情は、ないかもしれません。
ただ、待っているこの時間は永遠にも等しく、いよいよもって限界が訪れようとして――唇が塞がれました。
や、やってしまいました……！
これが、わたしの初キスなんですね……。
なんだか不思議な気持ちです。
寸前まであれだけドキドキしていたのに、今はとても心が穏やかになっていました。
相手が一色くんだと言う事実にも……後悔はありません。
それにしても、一色くんの唇って結構固いんですね。
……いえ、そもそもこれって、本当に唇ですか？
恐る恐る目を開けたわたしですが、視界に飛び込んで来たのは当然ながら一色くん。
ただし、距離は思ったよりも遠く、なんとなく呆れ果てているように見えます。
そして、唇に押し当てられているのは、彼の人差し指でした。
えぇと……何ですか、これ……？
状況に付いて行けないまま呆然としていると、わたしの唇から指を離した一色くんが、溜息混じりに声を発しました。
「もっと自分を大事にしろ」
「へ……？」
「天羽たちに何を言われたか知らないが、こんなことで体を許すな」
「か、体を許すって……」
「一生に1度のことだ。 きちんと考えて、行動するんだな」
「……はい、わかりました」
言いたいことを言い終えたのか、一色くんは天羽さんたちを一瞥しました。
それを受けた彼女たちは、少しばかりバツが悪そうにしています。
すぐに視線を外した彼は、何も言わずにその場を去りました。
最後までマイペースでしたけど……真剣に考えてくれていたんですね……。
わたしのことなんて、どうでも良いのかと思っていましたけど、そうじゃないのかもしれません。
あ……ハンカチを返しそびれました……。
洗って返すか、新しいのを買うか迷いますね。
まぁ、今度聞きましょう。
彼との関係は、これからも続いて行くんですから。
胸に手を当てて微笑を漏らしたわたしは、天羽さんたちに呼び掛けます。
「皆さん、帰りましょうか」
「無明……。 すまなかったな……」
「今度は普通に遊ぼうね……？」
「わたしも、今日のことは反省するわ……」
「そ、そんな、謝らないで下さい。 わたしは気にしていませんし、本当に楽しかったですから」
「そう言ってもらえると、救われるが……」
「じゃあ天羽さん、1つだけお願いしても良いですか？」
「無論だ。 天羽家の総力をもって、望みを叶えよう」
「そ、そう言うことじゃないんですけど……。 あ、一葉ちゃんと光凜さんも、お願いしたいです」
「う、うん！ あたしに出来ることなら、何でも言って！」
「わたしも、可能な限り要望に応えるわ」
「有難うございます」
変に慰められるより、厳しくされた方が楽になることもあります。
天羽さんたちも、そう言う状態に感じました。
だからと言って、彼女たちを責める気なんてありませんけど、お願いしたいことがあるのは間違いありません。
何でもない風に装って笑顔を心掛けつつ、考えを伝えます。
「一色くんと、もう少しだけ仲良くして欲しいです。 彼はあんな感じですけど……本質は、とても良い人だと思うので」
「ふむ……。 確かに、思っていたほどのろくでなしではなさそうだ」
「そうね、四季さん。 好きか嫌いかで言えば、お世辞にも好きとは言えないけれど」
「あたしだってそうよ！ けど……夜宵ちゃんの言ってることもわかるから、ちょっと考えてみるね」
「よ、良かったです。 では、行きましょうか」
完全に一色くんを受け入れてくれたとは言えませんけど、天羽さんたちは妥協してくれるようです。
わたし自身が、まだ彼のことを把握出来ていませんし、今はそれで充分ですね。
今日だけで様々なことが起こりましたが、とても濃密な時間だったと思いました。
明日からは、また授業が再開されます。
人間関係も戦闘技能も、少しずつ進歩させましょう。
そう誓ったわたしですが、世界はそれほど優しくありませんでした。
