【第1章完結】言魂学院の無字姫と一文字使い ～ 綴りましょう、わたしだけの言葉を ～

第14話 連携の壁と迫る影

　結局その後、授業時間終了まで決着が付くことはありませんでした。

　一色くんは一貫して受けに徹していましたが、天羽さんたちは打ち崩すことが出来ず、悔しい思いをしたようです。

　もっとも、あれが本当に彼女たちの全力かと言えば、首を傾げざるを得ません。

　少なくとも天羽さんに関しては、違うのではないでしょうか。

　一葉ちゃんと光凜さんも、まだ奥の手を隠している素振りがありました。

　これは想像に過ぎませんけど、攻めてすら来ない相手に使うのは、プライドが許さなかったのかもしれませんね。

　何にせよ、結果だけ見れば引き分けでしたが、内容は一色くんが押し切った感じです。

　それでも観戦していた生徒たちや先生方は、『肆言姫』が一文字使いに負けなかったことに、安堵していました。

　個人的には、何とも言い難い気分ですね。

　一色くんが負けるところは見たくありませんでしたけど、天羽さんたちにも頑張って欲しかったですし。

　そう言う意味では、引き分けは無難な落としどころに感じます。

　まぁ、3対1だったことを加味すれば、異常事態なんですが……。

　一色くんは、そのことを指摘することもなければ、ましてや誇ることもありません。

　しかし、天羽さんたちは冷静にその事実を認識しているようで、厳しい面持ちを作っていました。

　わたしが彼女たちの立場でも、同じような感情を抱いたと思います。

　そして、現在。

　帰宅したわたしたちは、丸テーブルに着いて夕飯を食べています。

　同室を続行することに、天羽さんたちは文句を言いたそうでしたけど、結果が結果だけに自重しているようでした。

　ただし――

「無明、何かあれば大声を出すのだぞ」

「四季ちゃんの言う通りよ！　そのときは、あたしがボコボコにしてやるから！」

「甘いわよ、猪娘。　こう言うのは、社会的に抹殺するべきなのよ」

　などと、妙な心配はされましたが……。

　何と答えれば良いかわからず、乾いた笑いしか出て来ませんでした。

　わ、わたしと一色くんがどうにかなるなど、あり得ません……よね？

　黙々と食事を進めていた手を止めて、こっそりと彼の顔を窺います。

　何度見ても整った容貌ですが、そのようなことに関係なく、目を奪われてしまいました。

　わたし、どうしたんでしょう……？

　自分の感情を持て余して、困惑しました。

　尚も視線を外せず、頬が赤く染まっている気がします。

　僅かながら鼓動も速くなっていて、ますます取り乱しそうでしたけど、寸前で意識を引き戻されました。

「顔に何か付いているか？」

「へ……！？　あ、いえ、何でもありません……！」

「そうか」

　こちらを見ることもなく、淡々と呟く一色くん。

　き、気付かれていましたか……。

　途轍もなく恥ずかしいですけど、今更なかったことには出来ません。

　無理やり頭を切り替えたわたしは、意識して食事を再開しようとしましたが、意外にも彼は話を続けました。

「俺と天羽たちの戦い、見ていたか？」

「え……あ、はい。　勿論です」

「どう思った？」

「……凄いと思いました。　天羽さんたちもですけど……それを完封した一色くんは、やはり普通じゃないです」

　問われたわたしは、率直な気持ちを伝えました。

　これはある意味、チャンスかもしれません。

　一色くんの、強さの秘密を知る機会。

　胸の内に思惑を抱きつつ、沈黙します。

　すると彼は焼き魚を咀嚼して、味噌汁を口に含んでから一息つき、次なる問を投げて来ました。

「俺が3人に、今のままでは勝てないと言ったことを覚えているか？」

「はい。　勝てる可能性はあったようですけど、彼女たちではそこに辿り着けない……そのようなことも言っていました」

「そうだな。　その理由がわかるか？」

「それは……一色くんが強いからでは？」

「30点の回答だ」

「う……」

「俺と奴らに実力差があるのは確かだが、言いたいのはそこじゃない。　もっと良く考えてみろ」

　その言葉を最後に、一色くんは手を再稼働させました。

　食べている間に、答えを出せと言うことでしょうか？

　まるで試験問題を出された気分で、わたしは必死に思考を巡らせます。

　彼の真意はわかりませんが……下手なことを言って、がっかりされたくありません。

　しかし、正直なところわかりませんでした。

　天羽さんたちが、真の意味で全力を出すことかと思いましたけど、なんとなくしっくり来ませんね……。

　たぶんですが、一色くんが問題視しているのは、単純な戦闘力ではないと思います。

　だとすれば、いったい何なんでしょう……。

　懊悩したわたしが、なんとか正解を導き出そうと苦心していると、彼は何でもないように声を発しました。

「そう言えば、九条陣営と神代陣営の連中は、どんな奴らなんだろうな。　もう1人の『肆言姫』の陣営も、気にはなる」

「あ……そうですね。　今は任務中のようですが、そのうち会えると思いますよ」

「俺もそう思う」

　それっきり、またしても一色くんは食事に戻りました。

　今のは何か、意味があったんでしょうか……？

　もし、何らかのヒントだとすれば……。

「あ……」

「どうした？」

「もしかしてなんですけど……わかったかもしれません」

「言ってみろ」

「は、はい。　天羽さんたち『肆言姫』は、それぞれの陣営を持っています。　それが悪いとは言いませんが、今回に限っては枷になったのではないでしょうか」

「具体的に言うと？」

「同じ特務組、同じ『肆言姫』ですけど……彼女たちは連携らしい連携を取らず、あくまでも個人で戦っていました。　あれでは、3対1の利点を活かし切れません。　つまり、天羽さんたちがしがらみを撤廃して協力することこそが、一色くんに勝つ方法だったのではないですか？」

　真っ直ぐに彼を見据えて、はっきりと告げました。

　それを対して一色くんは、正面からわたしの視線を受け止めています。

　う……なんだか恥ずかしいですね……。

　で、ですが、ここで目を逸らす訳には行きません。

　なんとか我慢していると、彼は小さく息をついてから言い放ちました。

「オマケして、及第点と言ったところか。　おおよそ、その認識で合っている」

「よ、良かったです……」

「もっと早く答えて欲しかったがな」

「す、すみません……」

　手厳しいですね……。

　でも、確かにこの程度のことは、すぐに気付くべきだったかもです。

　次の機会があれば、頑張りましょう。

　謎の決意をしつつ、正解した安心感に包まれていましたが、一色くんはまだ言いたいことがあるようでした。

「お前も他人事じゃないぞ」

「え……？　わたしですか……？」

「あぁ。　お前の戦闘スタイルからは、1人で戦い抜く意志を感じる。　『無字姫』として生きて来たせいで、周りに頼る思考自体がないんだろう」

「それは……そうかもしれません……」

「無理もないことだが、今後は違う。　魔族たちと戦うに当たって、お前や天羽たちは、互いに協力することを覚えるべきだ。　陣営内の連携が取れるだけでは、足りない。　本当に強力な敵を相手にするなら、『肆言姫』同士が力を合わせる必要もあるだろう」

「確かにそうですね……」

「だが、すぐにわだかまりを解消するのは、難しいと思う。　そこで、お前の出番だ」

「わたしの……？」

「新人のお前は、どの陣営にも属していない。　だからこそ、奴らの間を取り持つ潤滑油になれる。　幸い、気に入られているようだしな」

「い、言いたいことはなんとなくわかりましたけど、わたしに出来るでしょうか……？」

「さぁな」

「さぁなって……」

「やってみなければわからない。　そもそも、やるかやらないかは、お前の自由だ。　俺に命令権なんてないんだからな」

　話は終わりだとばかりに、一色くんは残りのご飯に手を付けました。

　見方によっては自分勝手ですけど、責める気にはなりません。

　言い方は別として、彼がわたしたちのことを考えてくれていると、わかったからです。

　本当に、不器用な優しさですね。

　思わず苦笑したわたしですが、言っておきたいことがありました。

「一色くんもですよ」

「何？」

「ですから、1人で戦おうとしないで下さい。　わたしたちは仲間なんですから、頼るときは頼って下さいね」

「……俺のことを心配する余裕が、お前にあるのか？」

「いいえ。　それでも、貴方を1人にするつもりはありません」

　自分でも驚くほど、すんなりと言葉が出て来ました。

　恥ずかしいことを言っている自覚はありますけど、紛うことなき本心です。

　一色くんは返事をしませんでしたが、拒否されなかっただけ良しとしましょう。

　表面上は普段と変わらない彼から、ほんの少しだけ照れた空気が漂って来たのは、決して気のせいではありません。

　ちなみに「美味しい」の一言は、今日も言ってくれました。

　唐突だが、魔物や魔族たちが住む世界を、人々は魔界と呼んでいる。

　人間が魔界に干渉することは出来ず、どこにあるのかも定かではない。

　だからこそ、一方的に攻め込まれているのが現状だ。

　弦蔵によって対抗出来ているものの、そうでなければ今頃、ヒノモトは滅んでいた可能性もある。

　しかし、【聡明叡智】をもってしても、全ての事象を察知出来る訳ではない。

「くく、今のところ順調だな」

　低く、愉快そうな声。

　ここはヒノモトとは全く違う、太古に存在した西洋風の居城。

　大広間に設置された玉座に腰掛けているのは、金の全身甲冑を身に纏った逞しい青年。

　髪は銀髪で、耳は細長く尖り、肌は病的に白く、瞳は血のように赤い。

　これらの特徴は、彼が魔族であることを示していた。

　全身から魂力とは違う、魔力が溢れており、常人であれば見るだけで卒倒もの。

　それも当然と言えば当然。

　何故なら彼は、ただの魔族ではないからだ。

　魔王に次ぐ力の持ち主、『十魔天』の1人。

　名はガイゼル。

　右手に持ったワイングラスを傾け、一息で飲み干す。

　視線の先では宙に映像が浮かんでおり、天羽陣営の『参言衆』の姿があった。

　作戦会議でもしているのか、顔を付き合わせて何事かを話している。

　音声までは聞こえて来ないが、その様子を見ていたガイゼルは、笑みを深めて口を開いた。

「何も、馬鹿正直に戦う必要はねぇ。　餌を撒いて、策を練って、大元をぶっ潰せば良いんだよ。　これが成功すりゃ、俺はもっと上に行ける。　他の『十魔天』どもを、置き去りにしてなぁ。　テメェもそう思うだろ、エニロ？」

「はい、ガイゼル様」

　床に投げ捨てたワイングラスが、甲高い音を立てて砕け散る。

　それに反応することもなく、平然と返事をしたのは、銀の全身甲冑を装備した魔族。

　ガイゼルほどではないが、相当な力を感じた。

　玉座の下で跪き、首を垂れている。

　彼はガイゼルの側近の1人で、魔族でも上位に君臨する実力者。

　端的なエニロの答えにガイゼルは、若干つまらなさそうにしていたものの、それが彼の性格だと知っているので、敢えて苦言を呈すことはない。

　小さく鼻を鳴らしたガイゼルは、瓶を掴んでワインをラッパ飲みにし、口元を手で拭ってから告げた。

「引き続き頼んだぜ。　しくじるんじゃねぇぞ？」

「かしこまりました。　ゾースとミンにも、伝えておきます」

「おう、よろしくな」

「はい、失礼します」

　挨拶を残して、エニロが消え去った。

　それを見届けたガイゼルは、映像に視線を転じる。

　すっかり日は暮れ、話し合いを終えた美紗と伊織、卓哉は、それぞれの野営場所に帰るところだった。

　改めて、自身の思い描いたシナリオ通りだと確認したガイゼルは、ニヤリと笑ってワインに口を付ける。

　まだ表面化していないが、そのときは刻一刻と近付いていた。