みすぼらしい公爵家三男は、兄の婚約者に気に入られる

距離

　グレイハルトは、乗り気じゃなかった。

（テスラと二人でよかったのにな）

　もちろん、口が裂けても言えない。

　相手は、兄の婚約者で公爵家の令嬢。自分も同じ公爵家だが、三男と長女では格が違う。というか、兄の婚約者な時点でグレイハルトは緊張していた。

　グレイハルトは、チラリと隣を歩くエリーゼを見る。

（綺麗な子だな……蜂蜜みたいな髪、眼は翡翠の宝石みたいにキラキラしてる。着てるドレスもフリフリしてるし、動きにくそうだ）

　エリーゼは、間違いなく美少女だ。

　兄リツハルトが爵位を継ぐのは二十五歳になってから。今は十九歳なので、六年後。

　王立学園を卒業するのは二十歳。本来は十八歳で卒業資格を得るが、リツハルトはさらに二年間、特別上級学院生として勉強をしている。

　その間、領地経営や執務を父から習い、いずれは公爵となる。

　エリーゼと結婚するのは、エリーゼが学園を卒業してから。現在十七歳なので、一年後だ。

（結婚か……）

　結婚。

　グレイハルトには想像がつかない。

　自分の将来は小説家だ。たまに翻訳を頼まれることもあるが、やはり物語を書くのが自分の人生だとグレイハルトは思っている。

　公爵邸を出た後の住処は、テスラがすでに見つけて購入している。実のところ、今日はその家で原稿を書こうかと思っていたのだ。

　だが、思わぬところで邪魔が「ねぇ」

「───……え？　あ、はい！？」

「ぼーっとして、どうしたの？　考え事？」

「え、ええまぁ」

「ふぅん？　ところで、本屋は？」

「え、あー……えっと」

　チラリとテスラを見ると、顎でクイッと右側を示す。

　その先にあったのは、古ぼけた古書店だった。

「あ、あそこです。その、けっこう埃っぽいし、女の人はあまり好きじゃないかも」

「そんなの関係ないわよ！　むしろ、ああいう古書店って趣があっていいじゃない？」

「そ、そうですか？」

　意外だった。

　絶対に「埃っぽそう」とか「やっぱりやめておきます」とか言うと思っていた。でも、エリーゼは目を輝かせ、古書店に突入した。

　慌てて後を追いかけ、グレイハルト、テスラ、エリも中へ入る。

「……いらっしゃい」

　新聞を読む店主は、こちらを見ようともしない。

　エリーゼは、すでに本棚の前にいた。

「わぁ～……すごぉい」

「じゃ、ご自由に……」

「待って！　レディをエスコートするのは誰の仕事？」

「え……でもここ、古本屋ですし、エスコートも何も」

「…………」

「わ、わかりました。わかりました……」

　エリーゼの眼力に負け、グレイハルトは渋々エリーゼに従った。

　◇◇◇◇◇◇

　古書店の入口で、エリとテスラは並んで立っていた。

「少し、お伺いしても？」

「なんでしょうか。答えられることなら」

「ダニエル・ロッシュ」

「……！」

　エリは、試すようにテスラを見る。

　テスラはにっこり笑い、エリの視線を受け止めた。

「グレイハルト様の作家名ですね？」

「ほぉ……よく調べましたね」

「噂話と、調べものが趣味なので」

「それで？　ああ、サインが欲しいのでしたら私から頼んでおきましょう。エリ－ゼ様の趣味は読書でしたね。もしかして、ダニエル・ロッシュの『賢者シリーズ』は読まれたので？」

「ええ、もちろん。ダニエル・ロッシュ、レイディ・バード、ムラクモ・ヒルデ……どの著者の作品も、実に素晴らしかったです」

「ほほぉ……」

　ダニエル・ロッシュ。

　レイディ・バード。

　ムラクモ・ヒルデ。

　全て、グレイハルトの作家名。別名義で出版した名前だった。

　よく調べている。でも、テスラには自信があった。

「どの方も、グレイハルト様と親交のあるお方たちです。サインが欲しいのでしたら、あとでまとめて送りましょう」

「まぁ、ありがとうございます。でも、お嬢様が欲しいサインは、別にありますので」

「ほほう、それは？」

　エリは、にっこり笑って言う。

「タック・マルセイ。ふふ、正体不明の有名作家のサイン、欲しいですわね。ところで……心当たり、ありませんか？」

「……さぁ？」

「あら残念」

　テスラは、内心冷や汗ダラダラだった。

　この女、只者じゃない。

　◇◇◇◇◇◇

「これは何でしょうか？」

「これは、窓際の令嬢と呼ばれたララティア・ベルリオーズの書いた短編集ですね。もう百年以上前の本ですけど、面白いですよ」

「へぇ、ララティア……確か、悲恋の作家と呼ばれた」

「ご存じでしたか。そう、ララティア・ベルリオーズは愛する人と結ばれることなくこの世を去った悲劇の作家。婚約した男性が戦争で死に、その悲しみを綴った嘆きの詩が有名です。ここには……ん～、ないですね。残念」

「読みたいです！」

「あー……うちにならあります。その、兄上に言えば出してくれますよ」

「あら、あなたが準備しておいてくれない？　ふふ、今度私の屋敷に招待しますので。おススメの本を何冊かお持ちくださる？」

「え！？　そそそんな！！　僕なんかが公爵家の屋敷にお邪魔するなんて！！」

「あなたの家も公爵家でしょう……ふふ、おかしな方」

「……っ」

　グレイハルトは顔を赤くして俯く。

　前髪のせいで顔はよく見えないが、どことなく可愛らしかった。

　エリーゼは、グレイハルトの前髪にそっと手を伸ばす。

「わっ！？　なな、なにを」

「あ、ごめんなさい……その、あなた、髪を上げた方が似合いますわ」

「い、いえ。大丈夫ですので！！」

　グレイハルトはササっと離れてしまった。

　前髪に、というか触れられることに慣れていないので、恥ずかしくて逃げてしまったのだ。

　エリーゼは苦笑する。これは重度の恥ずかしがり屋だと。

　その後も、グレイハルトは少し離れておススメの古書を紹介してくれた。

　古書店に来て数時間。エリが言う。

「お嬢様、そろそろ」

「あ、そんな時間？」

　グレイハルトのおススメ古書を二十冊ほど購入。

　グレイハルトも、いい本を見つけたのかニコニコしているように見えた。

　古書店を出て、近くのベンチに並んで座る。グレイハルトはちょうど一人分のスペースを空け、エリーゼの隣に座った。

　エリーゼは、大きく伸びをする。

「あ～楽しかった。グレイハルト、今日はありがとう」

「い、いえ。あ、名前……」

「あ、呼び捨てダメだった？」

「い、いえ」

「なら、私のこともエリーゼでいいわよ」

「そそそそそんな！？　兄上の婚約者様を、呼び捨てなんて！！！」

「あはは、まだ婚約者だし大丈夫よ。結婚したら義姉上って呼んでもらうけどね」

「あねうえ……」

　エリーゼは、クスっと笑う。

　リツハルトとは違う、気が楽な会話だった。

　そして、エリーゼはグレイハルトを覗き込む。

「名前、呼びなさい」

「え」

「エリーゼ。私は、エリーゼよ」

「か、勘弁してください、アイレイウス令嬢……」

「名前を呼ぶだけよ？　簡単でしょ？」

「う……」

　距離が近い。

　蜂蜜のような金髪は、なぜか甘い匂いがした。

　エメラルドグリーンの瞳は、宝石のようにキラキラしている。

　グレイハルトは、ごくりと唾を飲み込み……ポツリと呟く。

「エ、エリーゼ……………………令嬢」

「……ふふっ」

　エリーゼはにっこり笑い、グレイハルトから離れて立ち上がる。

　そして、スカートを軽く持ち上げ一礼した。

「では、グレイハルト。ごきげんよう」

「…………」

　エリーゼは、エリと共に待機していた馬車に乗り込んだ。

　◇◇◇◇◇◇

「少し、からかいすぎでは？」

「かもね。ふふ、なんだか可愛くって」

「同い年のはずですけど……」

　馬車内で、エリーゼはグレイハルトのことを思い出す。

　本の話をしているときは、真面目な少年だった。でも、ちょっとからかうと、可愛らしい少年の素顔が見えてくる。そのギャップが、なんともかまいたくなる。

　と、エリーゼは思い出した。

「あ！！　本のことばかりで、グレイハルトのこと何も聞かなかったわ」

「……お茶会に招待したときにでも、聞けばいいかと」

「そうね。ふふっ、招待状書かなきゃ」

　エリーゼは、グレイハルトのことをエリと話し楽しんでいた。