みすぼらしい公爵家三男は、兄の婚約者に気に入られる

変身

「さて、婚約者になったことだし……」

「……なんだか、嫌な予感」

　グレイハルトは、ニコニコするエリーゼが何故か怖かった。

　エリーゼは、グレイハルトの隣に移動。グレイハルトの髪に触れる。

「髪、切りましょうか」

「え」

「もうすぐ学園が始まります。ダンスパーティーに参加しませんと」

「えぇぇ？　ダ、ダンスパーティーは欠席で……」

「駄目です」

「……で、出なきゃダメなのかい？」

「もちろん」

　グレイハルトに拒否権はない。

　こうして、エリーゼによるグレイハルト改造計画が始まった。

　◇◇◇◇◇◇

　エリ－ゼの婚約破棄、そして新たな婚約者にグレイハルトが据えられたというニュースは、瞬く間に貴族たちに広がった。

　新しい婚約者のプリメラ。ヘルマン侯爵家の令嬢で、リトハルド公爵家とも縁の深い相手としてまさに適任。当初はプリメラがエリーゼからリツハルトを奪ったという見方もされたが、プリメラとリツハルトの相思相愛っぷりや、エリーゼとの婚約破棄が双方合意で行われたということから、エリーゼがリツハルトを捨て、グレイハルトを選んだという噂が立った。

　プリメラ、リツハルトはこれに便乗。

　エリーゼはリツハルトを弄んだ悪女と広まった。

　意外なことに、グレイハルトの話題はあまり出なかった。

　もともと影の薄い三男で、さらに野暮ったく、薄汚く、埃っぽい公爵家の汚点とも呼ばれていたのだ。そんな三男坊がエリーゼを婚約者に据える……どう考えても、エリーゼは『リツハルト、プリメラを陥れた悪女としての罰を受けた』と思われている。

　様々な噂が立った。

　唯一絶対なのは、エリーゼが婚約破棄され、グレイハルトと婚約したこと。

　リツハルト、プリメラが婚約したこと。

　そして……グレイハルトは卒業後、家を出るということだ。

　つまり、エリーゼも平民に。公爵家の長女として受ける罰では、あまりにも重かった。

　いろいろな噂が独り歩きし、貴族たちはこの話題で盛り上がる。

　そんな中、学園の長期休暇が明けた。

　ユーグレイス王立学園の、新学期が始まったのである。

　◇◇◇◇◇◇

　ユーグレイス王立学園の新学期。

　新学期の始まりは、ダンスパーティーから始まる。

　王立学園の敷地内にある巨大講堂に着飾った生徒たちが集まり、学園の始まりを祝うのだ。

　ダンスパーティー会場には、大勢の生徒たちが集まっていた。

　爵位の低い貴族たちは、開始一時間前に会場入りするのが常識。

　最後に入るのは、ユーグレイス王国王太子と、その婚約者。

　その前に入るのは、公爵家……つまり、リツハルトである。

　ダンスパーティー会場のドアが開く。

「リトハルド公爵家、リツハルト様。婚約者プリメラ様のご入場です」

　リツハルトとプリメラ。

　まるで今日の主役のような歓声を受け、二人は会場入りした。

　リツハルトは、淡いブルーを基調とした礼服で、長い髪を束ね薄く化粧をしている。笑顔を浮かべるたびに、会場内の令嬢から桃色のため息がもれた。

　お揃いのドレスを着たプリメラも、微笑を浮かべ手を振る。

　お似合い。まさに、この二人のためにあるような言葉だった。

「綺麗……」「リツハルト様ぁ」「プリメラ令嬢、美しい」

　聞こえてくる賛辞に、プリメラは最高の気分だった。

（ふふ、主役は私。ふふ、ふふふ……公女エリーゼ、ざまぁみなさい！）

　病欠のエリーゼなど、敵ではない。

　あとは、寄ってくる令嬢や令息たちに、エリーゼの悪口を吹き込めばいい。

「本当に美しいよ、プリメラ」

「ありがとう、リツハルト」

「ああ……本当に、幸せだ。きみのような美しい婚約者を連れて歩けるなんて」

「おおげさよ。まったく、あなただってカッコいいじゃない」

「そうかい？　きみに言われると「リトハルド公爵家、グレイハルト様。婚約者エリーゼ様のご入場です」……っと、え？」

　入口のドアが開いた。

　グレイハルト、エリーゼ。

　病欠すると聞いていた。

　リツハルトはそう思い、二人を見て……絶句した。

「……だ、誰だ？」

　思わず、そう呟いた。

　そこにいたのは、見たことのない長身の男だった。

　◇◇◇◇◇◇

　美しい男性だった。

　いつも猫背だった背はピンと伸び、長かった灰色の髪は切り揃えられ、その容貌があらわになっていた。

　彫刻のような造形をした顔だった。

　目はキラキラしたアイスブルー、眉、鼻、口は完璧な位置に付いていた。

　微笑を浮かべると、周囲の令嬢たちは声も出ず、息を忘れた。

　同性の男ですら、その美しさに見惚れてしまう。

　グレイハルト。あれが自分の弟？　リツハルトは疑問を持ってしまう。

「ふぁ……」

「プ、プリメラ？」

「あ！！　い、いえ……あの、リツハルト様、あちらは……？」

「グ、グレイハルト……と言ったような。だが、あんな顔だったか？」

「……美しいですわね」

「…………」

　リツハルトは「そんなはずはない」と言えなかった。

　自分の眼から見ても、グレイハルトは美しかった。

　いつも猫背だったからか、ピンと立つとリツハルトよりも大きくスタイル抜群だ。

　そしてあの甘いマスク……百人中百人が振り返るだろう。

　すると、グレイハルトとエリーゼは、リツハルトとプリメラの元へ。

「ごきげんよう、リツハルト様、プリメラ様」

「ご、ごきげんよう……」

「や、やぁエリーゼ……と、グレイハルト」

「お久しぶりです。兄上」

　完璧な一礼を返すグレイハルト。

　その所作の美しさに、リツハルトは思わず呻いた。

「では、失礼いたします」

　挨拶だけして、エリーゼとグレイハルトは去った。

　腕を組み、笑みを浮かべ、愛し合う恋人のように。

「「…………」」

　リツハルトとプリメラは、その後姿をボンヤリ見送った。