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みすぼらしい公爵家三男

　分厚いレンズ、べっ甲縁のダサい眼鏡だった。

　髪は伸びきってボサボサだし、オドオドとしているのが目に見えてわかるくらい挙動不審。さらに、着ている服のセンスも悪く、数世代前の学者のような、色褪せたローブを着ていた。

　はっきり言って、カッコ悪い。

　それが、初めて見たリトハルド公爵家三男、グレイハルトの印象だった。

「は、初めまして。えっと、ググ、グレイハルトです……」

「…………」

　オドオドしながらペコペコ頭を下げる、十七歳の青年。

　貴族としての教育を受けたはずなのに、まるで平民が貴族の作法を覚えて数分後に挨拶したような、そんなみっともない印象だった。

　すると、グレイハルトの頭をぺしっと叩く女性が。

「も、申し訳ございません。この子ってば極度のあがり症でして……こらグレイハルト！！　あれほど挨拶はキチンとしなさいって言ったでしょう！？」

「ご、ごめん姉さん。でも僕……」

「でも僕……じゃありません！！　まったく。エリーゼ嬢、本当に申し訳ございません」

「い、いえ」

　エリーゼ。

　アイレイウス公爵家の長女で、リトハルド公爵家長男リツハルトの婚約者でもある。

　今日は、リトハルド公爵家二女のルルシェが開催する茶会に呼ばれていた。

　リトハルド公爵家は三人兄弟と聴き、さりげなく三男の話題になり……現れたのが、なんともまぁ野暮ったい、エリーゼと同い年の少年だった。

　ルルシェの言い訳のような説明が続く。

「申し訳ございません、この子は病弱で、ずっと寝たきりでして……勉強ばかりで、自分の身なりなどにも無頓着でして！」

「そ、そうなのですか……」

　グレイハルトを見せないように、メイドがシーツをかぶせ隠そうとしている。

　どうやら、恥ずかしい弟らしい。

　リトハルド公爵家の三男。社交界などでも、ほとんど話題にならない。

　話題になるのは、婚約者のリツハルトや、ルルシェだ。

　二人は、『リトハルド公爵家の赤薔薇・青薔薇』と呼ばれている絶世の美男美女だ。このユーグレイス王国で最も美しいと言われている。

「ね、姉さん。僕、仕事があるから」

「好きになさい。まったくもう……あなたってば本当に」

「お仕事、ですか？」

　エリーゼは「しまった」と思った。

　自分と同い年の少年が、すでに仕事をしていることが気になったのだ。

　すると、ルルシェがつまらなそうに言った。

「ほほほ。仕事といっても大したことのない、公爵家とは無縁のお仕事です。何が楽しいのか……この子、小説や物語を書くのが好きでして」

「では、作家を？」

「ええ、まぁ」

「…………」

　グレイハルトはそっぽ向いた。どうやら馬鹿にされたことでムッとしたようだ。

　そして、ルルシェは言う。

「さ、もう行きなさい」

「なんだよ、姉さんが呼んだくせに」

「確かに呼びました。でも、そんなみすぼらしい恰好で、挨拶すらまともにできないとは思いもしませんでした。まったく、あなたはリトハルド公爵家の品位というものを」

「もうわかったって。どうせ僕には関係ないから」

　エリーゼは気付いた。

　グレイハルトは、エリーゼを見ていない。

　姉に話しかける姿は、年相応の少年にしか見えない。

　ルルシェに睨まれ、グレイハルトはエリーゼを見た。

「えっと、その……で、では、ごゆっくりどうぞ」

「え、ええ。ありがとうございます」

　ペコペコ頭を下げ、グレイハルトは屋敷へ戻った。

「まったく、あがり性で、同年代の女性とまともに話もできなくて……本当に、情けない」

「…………」

　これが、リトハルド公爵家三男グレイハルトと、アイレイウス公爵家長女エリーゼの出会いだった。

　◇◇◇◇◇

　エリーゼ・アイレイウス。

　ユーグレイス王国の二大公爵家、アイレイウス公爵家の長女。

　蜂蜜のような色合いの金髪、母親譲りのエメラルドグリーンの瞳、すらりと長い手足に、陶磁器のような白い肌。アイレイウスの宝石と呼ばれる美少女だ。

　十七歳のエリーゼには、生まれた時からの婚約者がいた。

　二歳年上の、同じ公爵家であるリツハルトである。

　貴族同士の婚姻に疑問は持っていない。貴族に生まれた以上、親の決めた婚約者と結婚し、子供を産むことに抵抗はなかった。

　そう、抵抗はない。

　でも……空想の世界では、そうじゃない。

　エリーゼは、物語を読むのが好きだった。

　茶会を終え、アイレイウス家の屋敷に戻ったエリーゼは、侍女のエリを呼ぶ。

「エリ、エリ。お茶をおねがい」

「はい、お嬢様……今日はどうされますか？」

「新刊！　あるんでしょ？　もう、意地悪しないでよ」

「はいはい。わかってます」

　侍女のエリは、丁寧に包装された包みをエリーゼへ渡す。

　エリーゼは包みを丁寧に剥がし、中の物を取り出し……精一杯の笑顔を浮かべた。

「これこれ。タック・マルセイ先生の新作！　あーあ、お茶会がなければ朝からゆっくり読んでられたんだけど……」

「お嬢様」

「わかってます！　お義姉様になる方の茶会を断るわけにはいかない、でしょ？」

　正直なところ、茶会に興味はない。

　エリーゼの趣味は読書。ジャンルは問わず、読みふけり空想に浸るのが趣味だった。

　中でもお気に入りは、ファンタジー作家のタック・マルセイの作品である。

　彼の執筆する空想世界が、エリーゼは好きだった。

　本を開こうとして、ふと思う。

「そういえば、リトハルド家の三男……」

　仕事が作家と言っていた。

　もしかしたら、彼の著書があるかもしれない。

　一応、義弟になるのだし……チェックくらいは、しておくべきだろうか。

「エリ、お願いがあるんだけど」

「はい、お嬢様」

「リトハルド家の三男、えっと……グレイハルトだったかしら？　彼、作家みたいなんだけど、彼の著書を調べてくれない？」

「グレイハルト様の著書ですね。かしこまりました」

「おねがいね」

　さて、グレイハルトはどんな本を書いているのだろうか？

　ほんの少しだけ気になったが、エリーゼはタック・マルセイの新刊のページを開き……やがて、グレイハルトのことなど忘れてしまった。