闇を落とした毒の魔女

八◇ギフト、古代の魔術

　朝になり、目が覚める。森の中の小屋の中は、板窓の隙間から細い日差しが小屋の中に入る。

　アダーの黒いローブに包まれたまま、僕は横になっている。目を開ければあぐらをかいて座るアダーがいる。一晩そんな姿勢でいたんだろうか？　閉じていたまぶたが開き、青い目が僕を見る。

「起きたか」

「……おはよう、アダー」

　僕は寝ぼけたまま、両手に握るものに顔を擦りつける。さらりとしていて心地好い。少しずつ寝ぼけた頭がハッキリしてくる。

　アダーの青い目が僕を見下ろしている。濃い青の瞳は綺麗だ。アダーが見ているのは僕の手。僕は寝ぼけながら握っていたものを顔から離して見る。

　黒い手袋の右手。僕の両手が包むものは、アダーの手だった。

「え？　あ、ごめんなさい」

　慌てて手を離して謝る。寝ながらアダーの手を握っていたみたいだ。もしかして一晩中？　

　アダーは左手で、肘まである右手の手袋を引っ張って、右手を握ったり開いたりする。

　昨日から大泣きしながらしがみついたり、寝ながら手をつかんで離さなかったり。アダーの側にいると、僕は幼くなってしまうような気がする。なんだか恥ずかしい。

　アダーが立ち上がり小屋の木窓を開ける。外の日の光が入ってくる。

　アダーは昨日のように、リュックから出した焦げ茶色の塊を、お湯に溶かしてスープにする。アダーに用意してもらったスープを食べる。いったい何がこのスープに入っているんだろう？　いろんな野菜の味がする。

「シールはどうする？」

　アダーが聞いてきた。

「村に戻るのか？」　

「他に、どうすればいいか、僕にはわからない」

　勢いで逃げて来たけれど、僕ひとりでどうやって生きていけばいいかわからない。

「大寺院には行きたく無いけれど、加護無しの僕が村で暮らすことはできそうに無いし。ギフトさえあれば、村の大人としていられたんだろうけれど」

「シールがギフトを得る方法はある」

「え？」

　驚いてスプーンを落としそうになる。

「アダー、僕がギフトを得るって？　どうやって？」

「村の者からギフトを奪う。奪ったギフトをシールに宿す」

「そんなこと、できるの？」

　ギフトを奪う？　人から奪ったギフトを僕のものにする？　そんなの聞いたことも無い。

　僕の見る前でアダーが握った拳を顎に当てて、しばし考える。

「……ギフトを奪うだけなら簡単だろう。そのギフトをシールのものにできるかどうかは、成功率は低い」

「そんなことが、」

　頭の中が混乱する。ギフトは白の女神様の加護で、人がつけたり外したりできるなんて知らない。初めて聞いた。

「アダーは、どうしてそんなことを知ってるの？」

「白の女神信仰の成人の儀に興味がある、と言ってなかったか？」

　そんなことをアダーが言ってたような。

「私がここにいるのも、成人の儀の前後での変化を見るためだ」

「もしかして、アダーはその為にこの村に来たの？」

「……私が旅をしている目的のひとつだ」

　アダーはひとつ頷いて腕を組む。

「シールは魔術について、どれだけ知識がある？」

「魔術？　この村だと司祭様が治癒の魔術と明かりの魔術を使えるけれど、村には魔術師なんていないし」

「シールの知っている範囲でいい」

「えぇと、王都には手から火や雷を出す魔術師がいるって」

「それは今の魔術だ。古い魔術のことは知っているか？」

「古い魔術？」

　アダーに言われて記憶を探る。古い魔術、と言われても、僕が知っているのはお伽噺のような話しか無い。

「大昔には凄い魔術師がいっぱいいたって聞いたことあるけれど。だけどその魔術師たちは、魔術でなんでもできるって思い上がって、白の女神様に天罰で滅ぼされたって」

「この国ではそう伝わるのか」

「大昔の魔術師が作った遺跡が残ってるところもあるって、聞いたことある」

「私は古い魔術について調べている。各地を旅して回り、古代の魔術を探している」

「じゃあ、旅の薬師というのは？」

「古代の遺跡を探す魔術師と名乗れば、警戒されることもある。薬を売って旅に必要なものを手に入れてもいるが」

　アダーが大昔の魔術を探索する魔術師。なんだかすごい。

「そして、ギフトに似た古代の魔術に心当たりがある」

「え？」

「発掘した古代の魔術を、この国では白の女神の加護としているのではないか、と疑っていた」

「じゃあ、女神の加護って、大昔の魔術のことだったの？」

「ひとつ試してみれば分かる」

「試すって、どうやって？」

「村の者からギフトを奪ってみる」

　これまで僕が信じていたことが、ガラガラと音を立てて崩れていくようだ。白の女神から賜るギフトが、大昔の魔術？　それじゃ白の女神に祈る儀式はなんだったのか？　聖句は？　成人の儀は？　

　僕は混乱していた。アダーは話を続ける。

「ギフトを奪われると、その者は加護無し、ということになる」

「それは、誰でもいいの？」

「この村でギフトを持つ者なら誰でも可能だろう。ギフトが私の知る古代の魔術ならば」

「僕の、おじいちゃんでも？」

　このとき僕はどうかしていた。いや違う。恨みで言っていた。僕を加護無しと、我が家の恥と言って僕を殴ったおじいちゃんが、真っ先に頭に出てきた。次に家族。成人の儀を終えてからは、僕を罪人として見る、もう家族では無くなった、僕の家族。

　アダーが言うようにギフトが奪えるのなら、おじいちゃんも僕と同じ罪の子になってしまえばいい。父さんも母さんも兄さんも姉さんも。みんな白の女神の加護を無くして、僕と同じ気持ちを味わってみればいい。

「ねえ、アダー、どうすればギフトを奪えるの？」

「私がやってみるのを見れば解る」

　言ってアダーは立ち上がる。背中にリュックを背負い、腰にベルトポーチをつける。黒いローブを身につけて黒い影法師になる。

　僕が椅子から立ち上がったとき、外から小屋の扉が勢い良く開いた。

「ここにいやがった」

　振り向いて見ると、扉を開けて小屋に入って来たのはフィズだった。その後ろから、背の高い、たくましい身体の男が続く。猟師のデルンだ。

　フィズは僕を睨む。その目は憎々しげに。

「おい、加護無しシール、司祭様がお前を探せってよ。おかげで村の者はいい迷惑だ」

「フィズ……」

「なんでお前の為に、俺の弓の練習の時間が無くなるんだよ。手間かけさせやがって」

　フィズ、ギフトがあるというだけで、どうしてそんなに偉そうにできるんだ？　僕はギフトを賜れ無かったけれど、どうしてこんな言われ方をされなきゃならないんだ。

　昨日まで感じていた、消えてしまいたくなるような罪悪感は無くなっていた。アダーが言うようにギフトが古い魔術で、それが着けたり外したりできるようなものなら。加護なんて白の女神と関係無いんじゃないか？

　そんなものの為に僕が罪の子扱いされる言われも無い。いったい白の女神の加護って、なんなんだ？

「なに睨んでんだ加護無し」

　僕の目が気に入らなかったのか、フィズが近づいて来る。僕を蔑んだ目で見ながら。

「それにこの小屋を使っていいのは、村の者だけだ」

「僕だって、あの村の住人だ」

「加護無しが同じ村の者のわけねえだろ！」

　フィズが足を上げて僕を蹴る。咄嗟に手で庇うけれど勢い良く蹴られて床に倒れる。

「なに勝手に猟師小屋を使ってんだよ！」

　倒れた僕を更に蹴る。胸を蹴られて息が詰まる。

「フィズ、そのへんにしとけ」

　猟師のデルンが言うと、フィズは最後にもうひとつ僕を蹴って離れた。床にうずくまったまま痛みに耐える。デルンがアダーの方に顔を向ける。

「旅人さん、こんなところで何をしてる？」

「一晩使わせて貰った。村で何かあったのか？　なぜシールに暴力を？」

「あぁ、これは村の問題だ。旅人さんには関係無い」

「そうか」

　僕は痛む胸を抑えて起き上がる。猟師のデルンが僕のところに来る。

「シール、司祭様が呼んでいる。村に行くぞ」

「……いやだ」

「文句を言うな」

　フィズが舌打ちする。デルンの手が僕に伸びる。村に戻るとどうなる？　王都の大寺院から迎えが来る。王都の大寺院に連れて行かれて、僕は何をされる？　もう司祭様も白の女神も信じられない。デルンの手を払いのけようとすると。

「んが？」

「は？」

　デルンとフィズが間抜けな声を口から出す。その場で膝をついて、パタリと倒れる。何だ？　アダーを見ると、フィズに向けて人指し指で指し示すようにしている。

「アダー、何を？」

「眠らせた」

　倒れたデルンとフィズを見ると、デルンが、んがあ、とイビキを立てる。眠らせた？　魔術で？　アダーが僕に近づいてくる。

「強く蹴られたようだが、骨は折れてないか？」

「あ、うん、わからない」

　蹴られたあばらのところが、ジーンとして痺れている。アダーの手が伸びて僕の胸に触れる。手の平でペタペタと僕の胸とお腹を触る。

「折れてはいない。アバラの一本、小さなひびが入っているが」

「わかるの？　アダーの魔術って、なんでもできるの？」

「なんでもはできない。魔術は万能では無い」

　指の一振りで灯りをつけて、水をお湯に代えて、司祭様のようにお祈りの言葉を唱えなくても、人を眠らせる。アダーはまるでお伽噺の魔女みたいだ。

　僕は倒れて眠るフィズを見る。呑気に小さな寝息を立てて寝ている。

　フィズはギフトを得た。僕はギフトを得られなかった。

　フィズは村の大人の仲間入りをした。僕は村の人達から除け者にされた。

　フィズは僕を罪の子として、子供たちを守るためにと僕を突き飛ばした。悪い奴から子供たちを守る、村の大人のつもりだったのか？　

　ギフトがあるというだけでこんなに違う。

　僕を罪人と蔑み、猟師小屋を村人以外が使うなと僕を蹴った。

　成人の儀の前は、少し乱暴なところはあっても友達だと思っていたフィズ。今はもう友達とは思えない。

　すっかり変わってしまった。フィズは村の大人に、僕は罪の子に。

　僕とフィズの違いは、ギフトがあるかどうか、ただそれだけ。

「ねえ、アダー」

　頭の中に黒い考えが浮かぶ。

「フィズからギフトを奪える？」

「……試してみるには、調度いいか」

　このとき僕はどうかしていた。成人の儀の後、僕の家族、村の人達が僕にしたことを思い出して、怒りと恨みが頭の中に渦巻いていた。

　フィズからギフトを奪う。フィズを加護無しにしてやる。フィズも加護無しになった気分を味わうといい。

　奪ったギフトを僕が得るのは、成功率は低いとアダーは言った。だったら何度も試してみるのは可能だろうか？　そうしたらそのうち成功することもあるんじゃないか？

　フィズだけじゃ無くて、僕の家族からも次々とギフトを奪う。たくさんあれば、ひとつくらい僕に合うのが見つかるかもしれない。

　アダーを見ると、アダーはフィズを見て少し考える。

「準備が必要だ」

　アダーはランプに火を灯す。猟師小屋の扉を閉めて、板窓もキッチリ閉める。

　次に床に眠るフィズを掴み、持ち上げて、テーブルの上にうつ伏せに寝かせる。フィズは眠ったままだ。

　黒いローブを外して椅子にかける。リュックとベルトポーチも外してテーブルの上に置く。

　リュックを開けて、中から白い長い布を取り出す。その布を持って僕のところへ。

「シール、これから言うこと守ってもらう」

「うん」

　人からギフトを奪う。どんな魔術の儀式なんだろう？　アダーの手が伸びて、僕の顔、鼻から下に白い布をグルグルと巻き付ける。鼻と口をスッポリと覆う白い布からは、薬草茶みたいないい香りがする。

「ひとつ、大声を出さない。ふたつ、騒がない。この二つだ。守れるか？」

「大声を出さない、騒がない、うん、わかった」

　アダーがテーブルのフィズに顔を向ける。

　うつ伏せに眠るフィズは寝息を立てている。

　僕は成人の儀の後の世界を、地獄だと思っていた。村の人達の敵意と蔑みに囲まれた世界を、酷いものだと感じていた。

　だけどそれは、僕がものを知らないだけのことだった。世の中にはもっと酷く暗く恐ろしい世界があった。そんな世界があることを僕は知ることになる。

　僕の本当の地獄はここから始まる。