闇を落とした毒の魔女

五◇成人の眠り、目覚め

　寺院の奥の寝所。司祭様に案内された部屋は一人に一部屋ずつ。

「次に会うときは大人だな」

　フィズが明るく笑う。そうだね、と僕は返す。リィスとノーラとも、おやすみ、と言って手を振る。

　寝所は窓の無い白い部屋。真ん中にベッドがひとつあるだけの、眠るためだけの部屋。壁に白の女神様の絵があって、女神様はベッドを見下ろすように見守るように飾られている。

　僕はベッドに腰を下ろす。白いシーツにふかふかの布団。今日の一日を思い出す。白の女神様の話を聞き、いつもより長く深く祈りを捧げて、聖餐というごちそうをみんなで食べて。

　同じ村の中なのに、この一日はまるで司祭様になったような日だった。今までの自分と違う変わった一日の過ごし方をした。

　大人に変わる、というのもこういう変化なのかもしれない。ここで眠り、目が覚めたら僕は大人になる。

　子供の僕から大人の僕に変わる。これまでの自分が変わる。

　そのことに少し不安はあっても、成人の儀はこの村の大人たちみんながしてきたことのひとつ。

　ベッドの上で横になる。このまま眠れば三日後にはギフトを賜る。眠りの夢の中で白の女神様に会えるのだろうか？

　そんなことを考えていた。お腹いっぱいになり眠くなるかと思っていたけれど、目が冴える。食べ過ぎたのか胸焼けがする。

　横になっていれば胸焼けが治まるかとそのまま休んでいたけれど、治まるどころか胸のむかつきが酷くなる。

「うぷ……」

　なんだか吐き気を感じる。身を起こして治まるのを待っても、吐き気はどんどん酷くなる。腹の中から何か込み上げてくる。

　珍しい料理を食べたから？　あのごちそうを吐くなんてもったいない。だけど吐き気は酷くなるばかり。口の中に苦いものが込み上げてくる。

　この部屋を汚すわけにはいかない。僕は片手で口を抑えて、慌てて寝所を出る。寺院の中のトイレへと走る。

　ヨロヨロと走ってトイレの中へ、なんとか間に合って便器の中へと吐く。寺院の中を汚すのは避けられた。しゃがんでげえげえと吐く。えずいて涙が出る。なんでいきなりこんなに気持ち悪く？

　少し治まったかと思えば、また込み上げて来る。聖餐で食べたものが全部、腹から出てしまったみたいだ。もったいない。ごちそうだからってがっつき過ぎたのだろうか？　

「はぁ……、はぁ……」

　口を拭って立つ。口の中が胃液で苦い。服の袖で涙を拭う。吐くだけ吐いたら気分の悪さは少し落ち着いた。

　他のみんなは大丈夫だろうか？　フィズは僕より食べてた筈だけれど。

　トイレから出る。僕みたいにトイレに駆け込む人は他にいない。せっかくの聖餐を無駄にしたような気分は、用意してくれた司祭様に申し訳無いと、僕は罪悪感を感じていた。

　寝所に戻る。他のみんなの部屋の扉は閉ざされていて、開いているのは僕の部屋だけ。

　中に入ると司祭様がいた。

「おぉ、シール、どうしたのかね？」

「あの、司祭様、トイレに行っていました」

「そうか」

「司祭様はどうしてここに？」

「一部屋ずつ順に見ておるのだよ。慣れないベッドで寝つけないという子もいるのでな」

「そうですか」

「さ、シールもベッドに」

　司祭様に促されてベッドに入る。

「子が眠りに入ったの見て、ランプを片付けるのも司祭の役割なのだよ」

　白い髭を揺らして、司祭様は僕を安心させるように微笑んで、布団を僕にかけてくれる。

「枕が変わって眠れない、という子もいる。だが何も不安に感じることは無い。成人の眠りの間はワシがしっかり守っておるからの」

「司祭様は、毎年、そうしているんですか？」

「それが司祭の役目というもの。しかし、ワシも歳だからの。そろそろ大寺院から若い司祭に来て欲しいところだよ」

　司祭様が手を伸ばす。僕の目を覆う。

「おやすみ、シール。よい眠りを」

「お休みなさい、司祭様」

　司祭様が祈りの聖句を呟くと、ゆっくりと眠くなっていく。まぶたが下りて、暗闇の中へと落ちていく。

　眠っているときに魂が旅をするというが、眠りの中のことは憶えていない。夢を見た憶えも無い。白の女神様の姿を見た記憶も無い。

　三日という深い眠り、成人の眠り。

　眠りの中で夢を見ることは無かったが、代わりに目が覚めてからは、悪夢が始まった。悪夢のような僕の現実が。

　目覚めたとき、寝ぼけた頭で自分の身体をあちこち触る。特に何か変わった感じもしない。

　思い返せば姉さんも兄さんも、成人の儀の前も後も、見た目に変わるところは無かった。

　ベッドを下りると足がふらついた。すごくお腹が減っている。成人の眠りは時間の経過もあやふやで、目が覚めたときは一晩眠っていたのと変わりはしなかった。本当に三日も眠っていたのだろうか。

　部屋の扉を開けて廊下に出ると、隣の部屋の扉が開く。フィズが出てくる。

「おう、おはようシール」

「おはようフィズ。どんな感じ？」

「腹減ったな」

　リィスにノーラも部屋から出てくる。おはよう、と挨拶を交わす。廊下の向こうから司祭様が来る。

「おはよう、今日から新たな大人となる者よ」

　司祭様がいつものように柔らかく微笑んで言う。

「お腹が空いたろう。食事の用意ができているよ」

　司祭様の後に続いて食堂へ。温かなシチューがある。

「ゆっくり食べなさい。三日と断食していたようなものだから、急いで食べるとお腹が驚く」

　リィスがスプーンを手に司祭様に尋ねる。

「司祭様、わたしはどんなギフトを賜れたんですか？」

「朝食を終えたら白の女神様に聞いてみよう」

　どんなギフトか早く知りたい。けれど急いで食べてはいけないと司祭様は言う。温かなシチューをふうふうと息をかけて冷ましながら口に運ぶ。

　慌てたフィズが、あちっ、と言って水を飲む。

　朝食のシチューを終えて白の女神様の祭壇へと。見下ろす白の女神様の像の前、祭壇の上に白い水晶玉がある。人の頭くらいある大きな水晶玉だ。

　司祭様が白の女神様の像に祈りを捧げて、僕たちも手を組んで祈る。

「では、誰から見ようかね？」

　司祭様が言うとフィズが勢いよく手を上げる。

「じゃ、俺一番！」

「では、フィズ、両手をこの白球にあてなさい」

　司祭様とフィズが白い水晶玉を挟むようにして、フィズがおそるおそると手を伸ばす。フィズが手を触れ、司祭様が反対側から手を伸ばし聖句を唱える。

「お、おお？」

　フィズが驚いた声を出す。白い水晶玉からは柔らかな光が溢れ出す。司祭様は目を細めて光る水晶玉の中を見ている。

「フィズは白の女神様の加護を得て、耳が良くなり足が速くなった。フィズが賜ったギフトは、猟師の才能だよ」

「えー、猟師？」

「剣士では無くて残念かもしれないが、猟師もまたこの村に必要なのだよフィズ。それに猟師とは身体が丈夫で素早く動けて、森の知識に獣の知識が無ければ務まらない」

「まぁ、うん、畑をするより猟師の方が俺に向いてるかもしれないけど」

「猟師のデルンも歳だからね。フィズはデルンの後継者として、これからはデルンを師として猟師の技を学ぶのだよ」

　剣士になりたい、と言ってたフィズが猟師に。フィズは落ち込むかと思ったけれど、意外とすっきりとした顔で司祭様に応える。

「わかった。じゃなくて、わかりました。俺はデルンみたいな猟師になります。それに腕のいい猟師になれば、うまい肉が食えるってことだし」

「その通りだよフィズ。そして村の者にもうまい肉を分けておくれ」

　次はリィス。魔術師になりたいと言っていたリィスのギフトは。

「リィスは、指先が器用になり鼻が効くようになって、賜ったギフトは料理に農業だね」

「お母さんとおんなじだ」

「そうだね。ん？　もうひとつあるようだ。これは織物、裁縫か」

「織物？」

「リィスはオード婆さんから布の織り方を教えてもらいなさい。家族と畑をしながら天気の悪い日には服を作るのだよ。リィスがどんな服を作るか楽しみだね」

「はい、司祭様。わたしがんばります」

　リィスは魔術師にはなれなかったけれど、服を作るということにやる気が出たみたいだ。

　次は、学者になっていろんな本を読みたいと言っていたノーラ。

「ノーラは、少し目が良くなって、……おぉ、ノーラには治癒術の才能が賜れた」

「え……」

　ノーラが驚いて目を見開く。

「私が、治癒術師に？」

「そうだよ。ふむ、ノーラは明日からこの寺院に通いなさい。ワシが治癒術の基礎をノーラに伝えよう。村の者が病や怪我で苦しむときは、ノーラが癒してあげなさい」

「は、はい、司祭様」

　呆然としているノーラに、フィズがすげえじゃんノーラ、と言い、リィスは、ノーラが治癒術師、すてき、と祝福する。僕もノーラにおめでとうと言う。

「ノーラ、これで寺院にある貴重な本も見せて貰えるんじゃない？」

「そうかも、あぁ、女神様、ありがとうございます」

「俺が怪我したときも頼むぜ」

「うん、フィズ、私、治癒術師がんばる」

　いよいよ僕の番だ。僕は女神様からどんなギフトを賜るのだろう？　ワクワクしながら白い水晶玉に向かう。両手の平を水晶玉にあてる。

「……む？」

　司祭様が訝しげな声を出す。みんなが水晶玉に触れるとしばらくしてから、水晶玉の中から滲むように白い光が現れた。

　だけど、僕が触れても白い水晶玉はシンとしたまま、白い光が出て来ない。

「シール、女神様に祈りを」

「はい、司祭様」

　司祭様と一緒に聖句を唱える。白の女神様、僕のギフトはなんですか？　剣士ですか？　魔術師ですか？　それとも旅の薬師ですか？

　僕の祈りに応える声は何も無く、白い水晶玉に何も変化は無く。そのまま時間が過ぎていく。

　何かおかしい。僕だけがフィズともリィスともノーラとも違う。なんだか薄ら寒い、嫌な予感がしてくる。

　沈黙した司祭様が眉間に皺を寄せた険しい顔をする。

「シールは、女神様のギフトを、賜れなかったようだ」

　司祭様の言ったことが、よくわからなかった。女神様のギフトを賜れ無かった。少しずつ理解したくない言葉の意味が解ると、グラリと世界が傾いたような目眩を感じた。

「加護無し……」

　静かな寺院の中で、ノーラの小さな呟きがはっきりと聞こえた。加護無し。

　フィズが慌てた顔をする。

「加護無し、だって？　シールが？」

「うそ？　シールが罪の子？」

「でも、女神様のギフトを得られないのは、罪を犯した子だけって」

「加護無しなんて、この村に出たこと無かったろ？　シール、お前何をしたんだ？」

　何をした？って、僕が何かした憶えは無い。白の女神様に罰を受けるような罪を犯した憶えは無い。

　なのに僕が加護無し、だなんて。僕がギフトを得られない罪の子。そんな、僕が何をしたっていうんだ？　白の女神様、僕が罰を受けるようなどんな罪を犯したというのですか？　

　白い水晶玉に手をあてて必死に祈る。女神様、白の女神様、どうか僕にギフトを。僕に罪があるんですか？　あるなら教えて下さい。悔い改めます。謝ります。だから、どうか僕に加護を与えて下さい。

　だけど僕の祈りも空しく、白い水晶玉が光を放つことは無い。

　司祭様がフィズとリィスとノーラに言う。

「三人とも、これで成人の儀は終わりだよ。寺院の外に家族が迎えに来ているだろう。無事に加護を得られたことを伝えに行こう」

　フィズもリィスもノーラも僕を見ている。その目はこれまで僕が見たことも無いような、冷たい目だった。まるで人殺しの罪人を見るような嫌悪の目。

　司祭様は三人を促して祭壇から離れていく。

「シールはここで待っていなさい。すぐに戻る」

　司祭様が三人を連れていく。寺院の前に迎えに来た三人の家族のところへと。

　僕も兄さんが成人の儀を終えるとき、父さんと母さんと迎えに行った憶えがある。あのとき、兄さんは司祭様と一緒に誇らしげな顔をして寺院から出てきた。

　フィズも、リィスも、ノーラも、きっとそうなんだろう。これから家族にどんなギフトを賜ったか、自分がどんな大人になるか、自慢気に語るのだろう。

　僕だけが、そうなれない。村の大人になれない。

　悪い子は女神様の加護を得られず大人になれない。村の大人はそう言う。だけどギフトを得られなかった大人なんて村にはいない。噂話で聞くことがあるだけだ。

　女神様に見離された罪の子。大人になれない罪悪の子。どうして僕が？

「女神様、白の女神様……」

　両手を水晶に当てて祈る。聖句を唱えて必死に祈る。だけど何も起きはしない。白い水晶玉には涙を浮かべる僕の顔が映っているだけ。

「どうして？　女神様……」

　女神像を見上げる。石で作られた白の女神様の像は、優しく微笑む顔を変えることもなく、何も言わずに僕を見下ろしているだけだった。

　ギフトを賜れ無いまま、未来が砂のように崩れて消える、寒い絶望を感じて身体の震えが止まらなかった。