もう誰にも奪わせない

第一章 不遇の伯爵令嬢編

受け取って

　ベアトリス様は、口元に微笑みさえ浮かべていた。けれどその眼差しの色は、あまりにも見覚えがあった。

（ああ、この人は私と同じ……諦めているんだ）

　こちらに視線を向けたベアトリス様の目が、大きく見開かれる。

「…貴女ってお優しいのね。他人のために涙を流せるなんて」

「違います……私はそんな、殊勝な人間じゃありません」

　言われて、また頬が濡れていた事に気付いた。

　サラに奪われ続けて、いつしか泣く事すら面倒になってしまっていたのに、直前までチャールズ様に泣かされていたものだから、涙腺が緩くなっているだけだ。

　悲しい…悔しい……それ以上に、腹立たしい。チャールズ様よりも殿下よりも、話を聞いている事しか出来ない自分が。

「ほら、お洟(はな)が出ていますからこれをお使いになって。淑女は身嗜みに気を配らないと」

「あ゛、あ゛り゛がどう゛ござい゛ま゛ず……グスッ」

　自分のハンカチを探すが、カーク殿下に小瓶を包むために持って行かれたのを思い出し、ベアトリス様が差し出したのをありがたくお借りする。ハンカチには真っ赤な薔薇の刺繍がしてあった。持ち物まで高貴な彼女らしいな。

「それ、わたくしが初めて完成させた時の物なの。出来はまだ拙(つたな)いから恥ずかしいけれど、よかったらもらって下さる？」

　なんと、この出来で初めて？　私とは雲泥の差だ。これは絶対サラに盗られないようにしないと。

　ベアトリス様の心遣いに感激していると、呆れた声がせっかくの空気をぶち壊してきた。

「お涙頂戴は、もう済んだかな？　私が言うのも何だけど…君、他人の事情に首を突っ込んでいる場合じゃないだろう。ただでさえ面倒事に巻き込まれているんだから」

「…………」

「巻き込んだ張本人が言えた事じゃありませんわね」

　私は半目でじとっと声の主を見遣る。ベアトリス様のおっしゃる通り。私が言うのも何だけどって、本当にあんたが言うなって話だ。

　…今なら一発くらい殴っても許してもらえるかしら？　女性関係の数だけ修羅場も潜ってそうだし、穏便に済ますためにビンタを喰らうのにも慣れているだろう。生憎な事に私は非力で、思いっきり振りかぶっても「ペチッ」が関の山だけど。

「女の子を泣かせて、このままごめんの一言で済ますおつもり？」

「まさか、後日ちゃんとした分は用意するさ。

さ(・)っ(・)き(・)は(・)本当に悪かったよ。でも、君だっていい思いしただろ？　今日のところはこれしか出来ないけど、受け取ってくれ」

　良い笑顔でぎゅっと手を握りしめてきたので、広げてみれば。

　――キャンディーが一個。

　…舐められてるなあ。

「これは素敵なプレゼントを。ぜひお返しをさせて下さい」

　普段は苦手な愛想笑いが、自然に出た。背後からベアトリス様の視線を感じたので、ダメ元で手を後ろに回して合図を送ってみる。

「いいよ、そんな気を使……ぐべっ！！」

　バキャッ！！

　チャールズ様の美しいお顔に、ベアトリス様からお借りした扇子がヒットする。さすがに歯を折るなんて芸当は無理だが、金具が掠ったのか唇から血を流していた。

「愛しのベアトリス様との（間接）キスです。お受け取りになって」

「……どうも」

　予想外だったのか、無理矢理笑みを取り繕うが、引き攣ってしまっている。

　あー、ほんの少しだけ溜飲が下がった。

　扇子の方は、パッキリ折れていた。私はそれを、ベアトリス様にお返しする……これ一本で一体いくらするんだろう。

「弁償致しますわ」

「面白いものが見れましたので、見物料としてそれも差し上げます」

　扇子を失ったベアトリス様は、代わりに手で口を覆って含み笑いしている。楽しんで頂けて何より。

「それでは、部外者はこの辺で去りますので。ごきげんよう」

　ぺこりとお辞儀してドアに手をかけると、彼女は見送りについてきた。

「貴女には借りが出来たわね」

「そんな、私は何も……結局、ベアトリス様への謝罪も引き出せませんでしたし」

　殴ってやったけど、あれだって私個人の鬱憤晴らしでしかない。カーク殿下に捨てられ、婚約が破棄される未来が見えてしまったベアトリス様は、これからどうするのだろう。気になって仕方がないが、悔しい事にチャールズ様の言う通り、私は他人でしかない。

「心配は無用よ。代わりに泣いてくれる方がいたから、わたくしは平気……

言ったでしょう？　このまま大人しく『悪役令嬢』は引き受けないと。まったく……大体、わたくしなしでどうやって王太子候補でいるおつもりかしら」

　そう、カーク殿下は第二王子。王太子候補として有力なのは、第一王子が病弱なのとローズ侯爵家の後ろ盾があるからだ。娘を穢されれば侯爵だって黙っていないだろうし、一体何を考えているのか……まあ、私には関係がない。

　もう一度頭を下げて部屋を出る直前、ベアトリス様はそっと耳打ちする。

「お祖母様には貴(・)女(・)た(・)ち(・)に関わるなと言われてきたけれど……困った事があれば力になるわ。だってわたくしたちは……」

　ボソボソと告げられた事実に、思わず彼女を凝視する。

「ご存じだったんですか」

「まあ、これでも王妃候補ですし、身内の事くらいは…ね？　では機会があれば、また」

　パタン、とドアが閉められ、私は衛兵に馬車まで案内された。

　◆　◇　◆　◇　◆

「お帰りなさいませ、お嬢様」

　屋敷に戻ると、メイドのクララが玄関口で待っていた。使用人はほぼすべてがサラの味方で私は無視されているので、出迎えも彼女一人だ。

　私にもちゃんと護衛か、エスコートがついていれば今頃……いや、考えても無駄だ。今は無事帰って来れた事だけ喜んでおこう。

「すぐに入浴の支度を――そのドレスはどうされました？」

「ああこれ？　汚してしまったから借りたのよ。洗濯しておいて」

　ドレスが替わっている事に気付いたクララから目を逸らしながら、汚れ物の袋を差し出す。出来れば父に見つかる前に部屋に戻りたい。

「お帰りなさい、お姉様！」

　そこへバタバタとサラが階段を駆け下りてきた。…よりによって面倒な。

「パーティーは楽しかった？　いいなぁ、私も行きたかったわ。ルーカスにエスコートしてもらって、ダンスを踊るの……あら？　お姉様、ドレス…」

「そう言えば、お土産があるの！」

　サラに突っ込まれる前に言葉を遮ると、私はポケットからベアトリス様に戴いた物を取り出す。

「なぁに、それ？　折れた扇子に使用済みハンカチって……ゴミじゃない。

あと一つは……飴玉？」

「それは、チャールズ様から」

「えっ！　チャールズ様って、カーク殿下の双鷹(そうよう)の従者！　超絶美形って噂の！？　どうしてお姉様なんかに！」

　お姉様『なんか』で悪かったわね。あと婚約者がいるのに目、キラキラさせて……少しは自重してほしい。

「ねえねえ！　チャールズ様ってどんな御方？」

「噂に聞いていた通りよ」

　色んな意味で。

　サラは白い包みのキャンディーを色んな角度から眺めている。市販のキャンディーはもっとカラフルなイメージあったんだけど、これ、どこのメーカーかしら？

「お姉様、チャールズ様にお声をかけていただいたの！　一体どうゆう経緯で？　ひょっとして、エスコート役がいないのを同情して踊ってくださったのかしら」

「踊ってないわ」

　あれが躍りだなんて下品なジョークを言うつもりはない。

「ざっくり言えば、犬に噛まれたお詫びとでも言うか……」

「パーティー会場に犬がいたの！？　それでお姉様、ドレスが……まあいいわ。これ、もらっていい？」

　あんな説明で納得してくれたらしい。まあ私とチャールズ様にロマンスが始まるなんて、天地が引っ繰り返ってもないでしょうからね。犬に噛まれた、それ以上でもそれ以下でもない。

「こんなのが良いの？　私は別に要らないけど」

「ゴミなんかより、チャールズ様からの愛が欲しいの」

　飴玉一個って、安い愛だな。そしてルーカスの立場は……

　突っ込みたい所は多かったが、私はもう疲労が限界に来ていて、一刻も早く部屋に戻りたかった。

「じゃあ、あげるわ。私はもう休むから……おやすみ、サラ」

　後ろで「うえっ、何これ甘くない！」と漏らしている妹をその場に残し、私はクララにお風呂に入れてもらった。

　ネグリジェに着替えた後、習慣にしている日記帳を開く。生きていた頃の母から譲り受けた物だ。新しいページにペンを走らせるが……極度の眠気で頭がろくに働かない。

　あまりにも衝撃的な事が次から次に起きるものだから、呆気に取られるばかりで、状況に流される以外何も出来なかった。

　慎ましく暮らしていれば遭遇し得ない出来事で、これらに比べればルーカスに婚約破棄されてエスコートもなしで壁の花になっていた事なんて、どうでもよくなってしまう。

（…まあ、出来れば彼等には二度と関わりたくないわね）

　双鷹(そうよう)の儀において美しい主従愛を見せた二人がクズだった事には、少なからずショックを受けた。五年前の私の感動を返してほしい。唯一僥倖と呼べるのはベアトリス様と思わぬ縁が出来た事だが、今はただ何も考えず、泥のように眠りたい。今日はひたすら疲れた。疲れてしまった。

　私は書き進めるのを諦め、パタンと日記帳を閉じた。

（ベアトリス様のご厚意は嬉しいけれど、お言葉だけありがたく頂戴します。

さようなら、王子様御一行。私はトラブルとは無縁にひっそり生きていきます）

　私は毛布の中で祈ると、意識が闇に沈んでいった。

　けれど、そんな私を嘲笑うかのように、事態は急展開していくのだった。