第八話
「……っ！ あのぼんくら侯爵！」
ソーラスに公爵家に目をつけられたことを教えられてから、こうして倒れるまで経緯を語り終えたあと、マリーナの顔に浮かんでいたのは怒りだった。
マリーナは激情を持て余したように、拳を強く握りしめる。
「侯爵家はどれだけお嬢様から搾取すれば！」
怒りを露わにするマリーナに、私は場違いだと分かりながらも、嬉しさを感じていた。
今まで、どれだけ私が虐げられていようが、それを心配してくれる人間などいなかった。
それどころか、使用人が嘲ったような目を向けてくる始末。
だから、私を心から心配し、怒りを露わにするマリーナに感謝を抱く。
何故、この場所に来たのか分からないが、今日この場所にマリーナが来てくれたのは、私にとって救い以外の何者でもなかったのだから。
その思いが、今まで強い疲労感を覚えていた身体にさえ力をくれるように感じ、私は思わず口元を緩めてしまう。
だが、そんな私の内心を他所にマリーナの顔は曇る。
「……私は、こんな場所にお嬢様を置き去りにしてしまったのですね」
「そんなことはないわ！」
強い悔恨が滲み出たその言葉に、私は咄嗟に首を横に振る。
マリーナのことを思いこそすれ、恨んだことなど私にはなかった。
それどころか、今日ここに来てくれたことに感謝さえしている。
しかし、私の疲れ切った頭では、マリーナにその気持ちを伝えることができない。
気持ちが上手く伝えられず、もどかしさを覚える私に、マリーナは優しく微笑む。
「エレノーラ様のお優しいところは本当に変わりませんね……。ですが、今回ばかりはその優しさには甘えられません」
「……っ！」
そう告げたマリーナの顔には、悔恨だけではなく何か覚悟のようなものが浮かんでいた。
その決意の強さを感じ取り、私は息を呑む。
私の目を真っ直ぐに見返しながら、マリーナは口を開いた。
「エレノーラ様、長々とお独りにしてしまって申し訳ございません。けれど、もう貴女様をこんな場所に一人残すことは出来ない」
そして、真っ直ぐした目に射すくめられるように固まった私の手を取り、マリーナは告げる。
「──ですので、一緒にこの侯爵家からに出ていきましょう！」
「……え？」
次の瞬間、私の口から呆然とした呟きが漏れた。
