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第二十一話

本日三話目です。

　まるで想像もしていなかった事態に、一瞬私は固まる。

　が、すぐに勝手な解釈をした私は、引きつった笑みを浮かべ口を開く。

「え、エレノーラの情報を教えて下さるのでしたか。慌ててしまい、申し訳ない」

　手紙に書かれていた内容が「エレノーラに関する話」だったことを思い出し、私は少し冷静さを取り戻す。

　身柄を捕えられなかったことは痛いが、手がかりがなくなった訳では無いと。

　そう思い込んだ私は、再度辺境伯に真剣な目を向ける。

「それで、どんな情報を教えて下さるのですか？」

「……いえ、そんな情報は当家にはありません」

「──っ！」

　だが、その私の言葉を辺境伯はあっさりと否定した。

「ふざけるな！」

　……私があっさりと冷静さを失ったのは、その時だった。

　辺境伯に対する恐れなどあっさりと忘れ、叫ぶ。

「態々足を運んだにも関わらず、エレノーラの身柄どころか情報が無いだと？　私を馬鹿にしているのか！」

「申し訳ありません」

「と、当主様、いくらなんでも……」

「カーシャ、お前は黙っておけ！」

　淡々と辺境伯が頭を下げて謝罪するのをいいことに、宥めようとするカーシャを無視し、私はさらにヒートアップする。

　エレノーラの情報が無いという事実に、私は怒りを抑えられない。

　公爵家という圧倒的な存在に対する恐怖で、私の中からは冷静さを保つだけの余裕はもう無かったのだ。

「エレノーラについて何も分からぬなら、なぜ私をここに呼んだのだ！　私を馬鹿にするためか！」

　だから私は、ここでその言葉を辺境伯に言うのが、どれだけ愚かなことか理解できなかった。

　もう少し冷静であれば、私も気づくことが出来ただろう。

　なぜ、自分がこの場に呼ばれた理由が、侯爵家にとって良い知らせでないという可能性を。

「……そういえば、まだお呼びした理由を言っておりませんでしたな」

「…………っ！」

　その理由について言及するべきではなかった、そう私が気づいたのは全てが手遅れとなった時だった。

　私の言葉に反応し、顔を上げた辺境伯の目はあまりにも冷ややかだった。

　その目を受けて、私はようやく自分が誰に向かって口を聞いていたのかを思い出し、顔から血の気が引く。

　そんな私にまるで意識を向けることなく、辺境伯は口を開く。

「実は昨日、エレノーラ夫人が侯爵家から姿を消したという話を耳にしましてな。その噂の真偽を確認するために侯爵家に足を運ぶつもりでした」

　まあ、もう聞くまでもないことのようですがと、うそぶきながら辺境伯は、そばにいた執事から何らかの書類を受け取る。

　そして、そのままその書類を私に渡す。

「エレノーラ様が姿を消したというのが本当ならば、私には侯爵家に果たす義理はもうない」

　突き出されたその書類を、私は自然と受け取ってしまう。

「なっ！」

　……呆然とその中身へと目を通した私は、そこに書かれていたことを目にし固まることとなった。

「次の交易限りで、侯爵家との関係を終わりにさせて頂こう」

　──その書類に書かれていたのは、侯爵家と辺境伯との間の交易を廃止する旨だった。