６・木花開耶小姫
新希望ヶ丘青春高等学校物語
６『木花開耶小姫』
「お待ち申し上げておりました……」
「よう、おいでくださいました……」
二人の巫女さんが、ゆかしく丁寧なあいさつをしてくれる。
乙女先生も頭を下げたが、二人のゆったりとしたテンポに合わず、顔を上げたときには、まだ二人の巫女さんは頭を下げたままで、慌てて頭を下げなおした。すると、桜の香りがあたりに満ち始めた。
「あ……」
顔を上げると、思わず声に出てしまった。
「これ、急に、こないなことしたら、先生びっくりしやはる……」
「すいません。せめてものお持てなしのつもりやったんです……」
拝殿は床だけになり、奥に本殿は見えるものの、まわりは一面満開の桜であった。はらはらと桜の花びらが、芳醇な香りとともに舞っている。
クマリン（C9H6O2）という、桜の香りの成分が頭に浮かんでくる。
「ほほ、先生は、成分で桜の香りを感じはるんですね」
――なんで、わかったの……？
「これ、人の心を読んだりしたら、あきまへんえ」
年上と思われる巫女さんがたしなめた。
「すいません。素直なお心してはるさかいに、つい……」
年若の方の巫女さんが、いたずらっぽく笑う。
桜の香り成分は、五年ほど前の春に、前任校の理科の教師が不器用に乙女先生を口説いたときの切り出しの言葉であった。クマリンというかわいい名前が、その理科の先生のイメージにぴったりなので、乙女先生は今でも、そのおかしさと共に覚えている。
「でも、わたし、クマリンより十歳ほど年上やよ」
「え、ええ……！？」
クマリンは、正直に驚いていた。でも憎めない驚きようだった。
「と、年の差なんて！」
頬を桜色に染めてクマリンは言った。桜色がバラ色になる前に、乙女先生は釘を刺した。
「わたしは、これでも既婚者やのん。今は佐藤やけど旧姓は岡目。分かってくれた？」
クマリンは、息をするのも忘れて驚いていた。
「もしもーし、息しないと窒息して死んでしまうわよ」
クマリンは息をするのを思い出した。そして乙女先生も、今、思い出した。
――あのころは、まだうまくいっていた。亭主に隠し子がいることは、まだ知らなかったから。茜……思い出は桜色やバラ色を通り越し、鮮やかな、その子の名前の茜色になってしまった。目頭が熱くなる。
「堪忍してくださいね、茜ちゃんのことまで思い出させて……」
「これ……」
年上の巫女さんが、再びたしなめた。
「あ、あなた達って……？」
はらはら舞っていた花びらたちがフリーズしたように、空中で静止した。
「わたし……伊邪那美と申します。この子は木花開耶小姫」
「え……ええ！？」
乙女先生は、クマリンと同じ驚き方をした。木花開耶小姫がクスっと笑った。
「これ！」
木花開耶小姫は、たしなめられっぱなし。伊邪那美の語気も強くなってきた。
「じゃ、お二人は神さま……！？」
「ええ、いちおう……」
伊邪那美は、きまり悪そうに答えた。
「は、ははー！」
乙女先生は、深々と頭を下げた。
「あ、そんなかしこまらんといてください」
「どうぞ、お楽に」
フリーズしていた花びらが、再び舞い始めた。
「……というわけで、この木花開耶小姫をもとにもどしてやっていただけたらなあ……と、思てますのん」
いつのまにか、桜餅とお茶が出てきて、ちょっとした女子会になってしまった。
「あの、つまり木花開耶小姫さんは、今のうちの学校の敷地においでになっていたんですか？」
「はい。あそこは、もともとは里山で、正式には小姫山て呼んでました」
「もっと正式には木花開耶小姫山」
「ほほ、そんな長ったらしい名前で呼ぶもんは、ここの神主さんが祝詞あげるときぐらいのもんです。普段は、ただの里山」
「もとは、その里山にお祀りされていらっしゃたんですね」
「ええ、ちょうど校門の脇の桜の横に祠がありましたんです」
「学校建てるときに、ここに合祀されたんですけど。ここも祭神のわたしさえ、忘れかけられてしもて……」
「居候の、わたしのことなんか……ウ、ウウ……」
木花開耶小姫が泣き出した。
「ちょっと、あんた泣かんとってくれる……」
「ええやないですか、人間……いや神さまやけど、泣きたいときは泣いたほうがよろしい。武田鉄矢も言うてます」
「ウ……なんて？」
「悲しみこらえて、微笑むよりも。涙かれるまで、泣くほうがいい～♪」
「ホンマに……？」
「え、ええ！ それ、あきません！」
乙女先生の教師らしい励ましに、伊邪那美さんは驚き、木花開耶小姫は号泣し始めた。
「ウワーン!!!!」
とたんに、ダンプカー三台分ぐらいの桜の花びらがいっせいに落ちてきて、乙女先生と二柱の神さまは花びらに生き埋めになってしまった……。
