白の魔女の世界救済譚

第三章 エルフの国

３−１４ 銀髪の魔女

　──１１３０年。

　そこは、一言で表すならば牢獄であった。

　彼女からして、非常に高い位置に外と繋がる穴があるが、そこには鉄格子があり、仮にそこへ辿り着けたとしても、彼女では脱出することはできないだろう。

　もっとも、彼女は脱出しようとする気さえないのだが。

　月明かりに照らされている彼女は、微動だにしなかったが死んでいるわけでもない。いや生きる気力が微塵もないということを考えれば、死んでいると言っても間違ってはないのかもしれないが、ともかく、心臓が脈打ち、生命活動は今も継続されているし、これからもきっとそうだろう。

　彼女は、殆ど裸であった。ボロ布一枚を纏っているだけであったのだ。そして、何より目を引くのはその全身にある無数の傷だろう。裂傷、打撲、擦り傷、切り傷⋯⋯見るも無惨で、非常に痛々しい。

　白くて長い髪は、自分の血と牢獄のゴミをより目立たせていた。灰色の瞳には光がなく、その創り物を思わせるほどの美貌も、無数の傷のおかげで見事に台無しである。

　もしも彼女が綺麗な服装に適切な治療を施されたならば、人間の言葉では形容できないほどの美しさを取り戻すだろう。

　重苦しくて圧迫感のある牢獄の鉄の扉が、突然開く。そこから、鎧を着た男が現れて、彼女にパン一つとスープの入った木のボウルを差し出した。

「食事だ」

　彼女はゆっくりと動き、そのパンを口に運ぶ。その姿はとても弱々しくて、彼女がどれだけ衰弱しているのかがよくわかる。

「⋯⋯ありがと」

　彼女は、非常に小さかったが、か細かったが、確かに、声を発した。

「⋯⋯！　そうか。⋯⋯生きろよ」

　鎧の男は、牢獄の扉を閉める。こればかりは、やらなければならないことである。

「⋯⋯おい、どうだった？」

　その鎧男に、また別の男が話しかける。

　どうだった、とは、彼女の様子はどうだったか、という意味である。

「生きてはいた。⋯⋯さっき、喋ったんだ。『ありがと』って」

　これまで幾度となく鎧男は彼女に食事を渡していた。しかし、今回始めて、彼女は喋ったのだ。その事を彼は喜んでいた。

「⋯⋯本当に、なんであんな子を牢獄なんかに閉じ込めやがったんだ？　あいつらの血は赤色じゃなくて、青色だったりしないだろうな」

　もう一人の鎧男は、自分たちの主人に皮肉を言う。

「あまり声を出すな。聞かれていたらどうする？」

「でもよ⋯⋯普通、自分の娘を牢屋にぶち込むか？」

　──貴族、ノトーリスには今から１１年前にある娘が生まれた。

　彼女の名前はメリー。彼女のその美貌は男どころか、女でさえも魅了するほどのものであったし、何をやらせても全て完璧にこなすほどの多彩な才能も持っていた。⋯⋯しかし、それがどうやら兄姉のしゃくに触ったようで、ありもしない悪評をでっち上げて、父親によってメリーは今こうして、牢獄に幽閉されているというわけだ。

「才色兼備の娘。俺なら嫉妬する気にさえなれないのに。⋯⋯どれだけ奴らの性格が悪いか、よく分かるぜ」

　完璧すぎるがゆえに嫉妬され、彼女はここに幽閉されることになったのだ。

「⋯⋯そうだな。だが、あまり口にするなよ」

「はいはい。分かってる」

　二人の鎧男は、警備に戻る。この、地下牢獄の。

　◆◆◆

　──お前なんて生まれてこなければ良かった。お前みたいな妹は、欲しくなかった。

「っ！」

　鳥のさえずりが聞こえる。太陽の暖かさを感じる。昨晩の冷たさは、何処かへ行ったようだ。

　メリーは、いつの間にか寝てしまっていた。何日も眠らなかったが、ついに耐えきれずになってしまい、寝てしまった。だから、あんな夢を見たのだろう。

「⋯⋯食事──」

　鎧男が朝食を渡しに来たとき、メリーは彼の足にしがみついて、涙目になって、叫ぶ。

「私はなんで生まれてきたの！？　私は死にたい！　みんながそれを望むから、みんなが私をいらないって言うから！　でも⋯⋯私は生かされてる。ねぇ、早く殺してよ。私を殺してよ！　あなたのその剣で！　もう、嫌だから、生きて、いる、こと、が⋯⋯！」

　彼女、メリーの顔は涙と鼻水でグチャグチャだ。

「⋯⋯」

　これまで、彼女はずっと無表情だったように見えていた。しかし、それは永遠には続かなかった。溜められていた感情が今爆発したのだ。

　──こんな幼い子どもに「死にたい」と、「殺してほしい」と言わせたのは誰でもない、ノトーリス家だ。彼女の家族だ。

「駄目だ。お前はまだ子供だ。諦めるな。いつか必ず、救われるときが来る」

「救われるときは今よ！　死ぬことが、みんなにとっての救いでしょう！？」

　『みんなにとっての救い』なんて、言うほどに彼女は追い詰められていたし、彼女は優しすぎた。

「違う。お前にとっての救いだ。みんなにとっての、じゃない。⋯⋯耐えろ。生きろ」

「⋯⋯でも」

「──何やら騒がしいな。何があった？」

　いつの間にか、鎧男の後ろには、この場にはそぐわない小奇麗で高そうな服を着た男が立っていた。

「これはご主人様。本日はお日柄もよく⋯⋯」

「私は『何があった』と聞いているのだ。さっさと答えろ」

　とても、ソイツは高圧的であった。

　鎧男は心の奥底で舌打ちをしながらも、罵倒しながらも、説教しながらも、決して、それを口にはしない。

「⋯⋯」

「⋯⋯答えないのは、何かやましいことがあるからだろう？　別にコイツがお前たちに犯されようがどうだっていいが、コイツは商(・)品(・)なんだ。傷はつけるなよ」

「⋯⋯はっ」

　心底、鎧男は主人に失望していた。もし彼が国家公務員ではなく、主人に雇われただけのただの兵ならば、今頃はメリーを抱えて逃げていた頃だろう。

「分かったなら、さっさと仕事に戻れ。⋯⋯もう、いい頃合いだろう」

　ノトーリス家の主人は、メリーの体を見ると、また別の鎧男に話しかける。

「回復魔法の使い手を呼んで、コイツを治療させろ。明日までには終わらせろよ。娼婦に売りつけるからな」

「⋯⋯分かりました」

　◆◆◆

　メリーは、久しぶりに外へ出た。服も、悪くはないものを着ている。しかし、これから行く先は娼婦。最悪そのものだ。

　メリーの顔は再び、無表情になっていた。彼女はまだまだ若いが、よく本を読んでいたから、娼婦が何であるか知っていた。これから来るだろう未来に絶望したのだ。

　──だが、そんな未来は思わぬ形で否定された。

「⋯⋯なんだ、あの女？」

　御者は、進路上に女がいることに気がつく。

　女は大きな鍔のある黒色の帽子に、黒のローブと、まさに魔法使い、といった服装だ。太ももくらいまである長い銀髪は白色に近くて、瞳はきれいな碧色だ。身長は１７７ｃｍと女としてはかなり高く、スタイルも抜群。そして何より

、その容姿が人々を惹き付けるだろう。まさに、羞花閉月の女性である。

「どうしますか、主人」

「⋯⋯退くように言え」

「分かりました。⋯⋯おいそこの女、そこを退け」

　御者は銀髪の女にそう言うが、聞こえていないのかあるいは無視したのか、女はそこから動かない。

「⋯⋯おい、聞こえていないのか？」

「貴族、ね？」

　返答になっていない。

　それは美しくて透き通るようで、落ち着きのある声だったが、同時に恐ろしさを感じるものだった。

「いいや、貴族でしょうをそんな馬車に乗っているのだし⋯⋯」

　銀髪の女は馬車に向かって歩いてくると、勝手に客室に入ってくる。

　彼女からはフローラルのような香りがした。

「やあ、初めまして。⋯⋯私は悪ーい魔女だよ。死にたくなかったら、金目のもの全部、私に渡して？」

「魔女──っ！？」

　ノトーリス家の当主は絶句して、怯えたような様子となる。

　華奢な肉体。魅了されそうな外見。しかし、得体の知れない威圧感が、恐怖感が場を支配する。

「わ、わかった！　だから、殺さないでくれ！」

　彼は、プライドなんか忘れて、ただ自分の命のためだけに、身に着けていた宝石や貴金属類を集めて、銀髪の魔女に差し出す。

　そこに、当主の威厳なんてなかった。

「⋯⋯あらその子⋯⋯。ねぇ、キミ、私の元に来ない？」

「⋯⋯え？」

　銀髪の魔女は、メリーにそう話しかけてきた。

「キミは面白い。私はキミが欲しいんだ。⋯⋯でも、本人の意向を無視して、奪(・)う(・)のは良くないからね」

　彼女は嫣然とする。

　一見、彼女はメリーに行くか行かないかの選択肢を与えているように思える。しかし、実際は一択だった。

「ああ！　こんな奴くらい、持っていけ！」

「⋯⋯キミに聞いているんじゃない。そこの子供に聞いているんだよ？　少し、キミは腹立たしいね」

「ひっ⋯⋯」

　場を支配する威圧感が更に増すと、当主の顔も更に青ざめる。

「もう一度聞くね。私の元に来ない？」

「⋯⋯行く」

　そう答えた瞬間、突然、メリーの体が白く輝き、空中に浮かぶ。そしてそのまま、馬車から外に出る。

「言っちゃうと、キミがなんと答えようと、私はキミを攫うつもりだった。⋯⋯だから、予想外だったんだよ。キミが了承するなんて。でもそれ以上に──あれ、キミの父親だよね？　あの男は真っ先にキミを売ったことに驚いた。それはどういうことかな？」

「⋯⋯私は、生まれないほうが良かった人間だから⋯⋯」

「⋯⋯なるほどね。複雑な事情がありそうだ。⋯⋯ねぇ、キミ、お父さんのこと、どう思ってる？」

「どう思ってるも⋯⋯怖いとしか」

「そう。⋯⋯じゃ、行こうか」

　メリーと銀髪の魔女の足元に、白色の魔法陣が現れる。

「こ、これは⋯⋯？」

「魔法。初めて見た？」

「実物は、初めて」

　その瞬間、二人の姿がその場から消える。あとに残ったのは、唖然としていただけの御者と、メリーの実の父親だけであった。

　◆◆◆

　とある森の中。そこには小さな家があり、また近くには小川が流れている。畑もあり、それはきちんと整備されているようだ。

「ようこそ、私の家へ」

　劣化が一切ない新築のような家。実際は魔法によって風化が防がれているだけで、築何十年かは持ち主ですら忘れてしまっていた。

「お邪魔⋯⋯します⋯⋯」

「違う違う。『ただいま』よ？」

「⋯⋯ただいま」

「おかえり」

　メリーと銀髪の魔女は家に帰った。

　家の中は、とても整頓されていた。机に椅子が一つ。キッチンもあるし、当然ベッドもあった。生活するには十分だ。

「よっ、と」

　銀髪の魔女は何かの魔法を行使したようだ。机が一つ増えて、ベッドが大きいものに変化する。

「座って。ご飯でも食べてから、話をしましょう？」

「は、はい」

　銀髪の魔女はどこからともなく食材を取り出し、木の器を用意する。また魔法を行使すると、次の瞬間、木の器に水が注がれて、そしてホワイトシチューが出来上がる。

「どうぞ？」

　魔法による調理だ。

「頂きます⋯⋯美味しい！」

　メリーはホワイトシチューを勢い良く口に駆け込むと、すぐに食べ終わる。

　そのタイミングを見計らって、銀髪の魔女はメリーに話しかける。

「とりあえず、まずは自己紹介からだね。⋯⋯私はルトア。白の魔女だよ」

「魔女⋯⋯って、あの？」

「そう。六種類それぞれの魔法を司る魔族さ」

　メリーが知る魔女とは、恐怖の権化である。出会ったら生きて帰ることはできないとされる存在。畏怖すべき対象だ。

「それで、キミを攫──保護した理由は⋯⋯キミを、私の弟子にするためだ」

「弟子⋯⋯？」

「そう、弟子。キミは今日から私、白の魔女、ルトアの弟子になるんだよ」

「⋯⋯私には、魔法の才能があるの？」

「うん。キミを一目見た瞬間から、欲しくなるくらいには」

　銀髪の魔女はメリーの魔法の才能を見抜いていた。評価するなら、到底人間とは思えないくらいだ。純粋な能力だけならば、大罪の魔人にも匹敵するほどである。

「⋯⋯じゃあ、キミの名前を教えてくれる？」

「私の、名前は⋯⋯」

　彼女は、自分の名前を思い出すと、同時に過去も思い出す。自分は、あの家の娘であると。メリーという人物は、生まれてこないほうが良かった人間だということを。

「⋯⋯何か嫌なことを思い出したようだね」

　そう、彼女は自分が嫌いなのだ。一時は死にたいとさえ思ったことがある。

　──その時、ルトアの目が、白く光ったような気がした。

「キミは⋯⋯今、死んだ」

「⋯⋯え？」

　彼女は、自分の中から何かが奪われたような感覚を覚える。何が奪われたのかは分からない。しかし、何故か、心の荷が降りたような気がして、気持ちが楽になった。

「これまでのキミはもう居ない。今のキミは、同じ記憶を持っただけの別人さ。⋯⋯ということは、キミには新しい名前が必要になるね」

　ルトアは彼女の名前を考える。

　数秒後、ルトアは口を開く。

「エスト。キミの名前は、エストだ」

　メリー・シュワム・ロロ・ノトーリスは今、ここで死亡した。

「エスト⋯⋯私の名前は⋯⋯エスト」

　そして新しく生まれたのだ。白の魔女の弟子、エストが。

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　オバロ四期作成決定ですってよ！　しかも、聖王国編を映画化っ！　やったぜ！！！