遭遇
夜明け近くまで外でアヴィと話をした。
もちろんゲイルが聞き手、アヴィが話し手。
アヴィは、物心つくかどうかという頃に集落ごと人間の手に落ちて、それからずっと奴隷だったのだという。
それにしては不思議と知識があるようにも思う。夜空を見ながら、地動説だと知っていたような話しぶりだったので。
清廊族では一般的なのか、そもそもこの世界では常識なのか。
他にも、布を作っていた時の様子がリリアンのようだったとか。リリアンなんて言葉がこの世界にもあるのだと妙な関心を抱く。
夜空の下で、いつもより少しお喋りなアヴィと過ごしているうちに、それまで悩んでいたことなどすっかりどうでもよくなってしまっていた。
くだらないことで、どうしようもないことで何を落ち込んでいたのか。
ゲイルがどう思ったところで、アヴィは今が幸せだと言って笑う。それ以上のことは必要ない。
少しぎくしゃくしていた関係が元通りに、それ以上に強く繋がった気がした。
だから、たぶんこの為に外に出たのだということで良しとしよう。
そう思って二人で洞窟の奥に戻ろうとしていたのだが。
「？ かあさ――」
喋りかけたアヴィの口を塞ぐ。
まだ入り口からそれほど遠くない場所。ゲイルの動きが遅いので、急いでみても遅々として進まない。
近かったから察知出来たとも言えるが。
（誰か来たな）
入り口付近に複数の生き物の気配がする。
モンスターなら、メラニアントのような群れで行動する生き物でなければ、同時に複数が現れるということは少ない。
人間だろう。人間の冒険者だ。
数は四人……五人か。
足音の感じからして、一人は素足のようだ。音が静かですぐにわからなかった。
素足というのも妙だ。こんな場所に素足で？
（どうしようか）
もともとはアヴィの衣類を調達できたらという目的で上まで来たのだが、その辺は今はどうでもいい。
また神洙草とやらを採取して帰るだけなら、別に構わないかと思っていたのだが。
――モンスターの気配がないわね。
女の声が響いた。
洞窟内のモンスターの多くはゲイルたちが狩ってしまったので、生息数が少なくなっている。
メラニアントにいたってはほぼ絶滅だ。まだどこかに生き残りがいるかもしれないが。
（まずいかな）
安全だと思えば入ってくるかもしれない。
ゲイルの移動速度では追い付かれてしまうだろう。人間の入れないような隙間に潜り込んでしまえばやり過ごせるが、アヴィがいる。
（アヴィだけ先に逃がして、どこかで奇襲を……）
洞窟内では敵なしのゲイルだとしても、別に戦闘能力が非常に高いというわけではない。
あくまで自分の特性を活かすことで他の生物より有利に立ち回っているだけ。
人間であれば、そういうゲイルの特性に対応する術を持っているかもしれない。
状況は常に最悪を想定しよう。ゲル状のモンスターの討伐を得意としていて、魔法や神洙草などの道具も持っていると。
その条件で五人の人間を相手に勝てるかと言われたら難しいと思える。
ゲイルの様子と、微かに人の声が聞こえたことでアヴィにも事情がわかったらしい。
表情が硬くなる。敵だ、と。
（敵、なんだよな）
清廊族にとって人間は敵という認識でいいのだろう。
普通ならこのゲルの魔物も敵だとは思うが、関係性から言えば人間は天敵と言ってもいい。
アヴィの敵ならゲイルにとっても敵だ。
難敵かもしれないが、可能なら倒してしまおうか。
そうすれば布も手に入り、アヴィの服を何とかしてやれるかもしれない。
（とはいえ、危険は出来るだけ避けておきたいからな）
過去にも何度も甘い目算で痛い目に遭ってきた。楽観はしない。
まとめて相手にしないで済むようにしたいところだが、何しろ今は洞窟の上層部。
可能なら下層の方で戦う方がやりやすいのだが、ゲイルの移動速度を考えれば無理がある。
とにかく出来るだけ下に行くことにした。
アヴィを下ろして、先行するように促す。
ゲイルが追い付かれて戦闘になったとして、アヴィがもっと奥から隙をついて援護することも可能かもしれない。
暗がりでも見通しが利くし、素足で足音もほとんど立てない。
アヴィはゲイルの指示を理解して、洞窟の下り坂を速足で降りて行った。
※ ※ ※
「モンスターの気配がないわね」
イリアは黒涎山の風穴入り口から中を覗き込んでそう言った。
物音だけではない。臭いが薄い気がしてそう判断したのだ。
魔境と呼ばれるような場所では魔物の生活臭が強い。
それがなかった。普通の町の近くの森とかそういう程度の雰囲気。
「油断するのはいけませんわ」
「誰に言ってるんだか」
知ったような口を叩くマルセナを軽くあしらって、どうしようかとシフィークの判断を待つ。
なぜ彼が黒涎山に行くと言ったのかはわからないが、近場の割と有名な魔境だったからという程度の理由なのかもしれない。
黒涎山の風穴。
麓は森に包まれているが、登ってくると途中から急に草木が生えない岩肌になる山だ。
草木がないから、見通しは良い。
中腹あたりの出っ張りに見える場所に入り口がある。他にも亀裂はあるが、途中で身動きが取れないほど狭くなっているという話だった。
「魔神の血か」
ぼそりと、ラザムが呟いた。彼が自主的に言葉を発するのは珍しい。
黒涎山は、大きな三角の岩が割れたような形をしている。魔神の血が降り注いだ場所が溶け落ちてこんな形になったのだとか。
改めて近くから山を見上げて、そういう言い伝えを思い出したのだろう。
「今にも崩れそうですわね」
マルセナの言い分だが、それにはイリアも同意だった。
尖って突き立った部分がいくつかと、その間に強い風が抜けていく。
数千年前の魔神と女神との戦いの跡地だと言うのだが、よくこの形を保っているものだと。
ただの言い伝えかと思っていたのだが。
「本当に神話の通りなのかもね」
登ってくる途中で、ゴロゴロした岩肌に引っかかっている枯草を見つけた。
噂の神洙草というやつだ。見るのは初めてだが、その一部を足の傷が膿んだ奴隷に与えたら膿が消えたので本物だろう。
勿体ないことをした。
素足で岩山を登れば傷も出来る。まあ奴隷の傷はもっと前からだったようだが、どれだけ痛みがあっても呪枷を刻まれた奴隷は命令に逆らえない。
「別に連れてこなくても良かったんじゃない。その足手まとい」
イリアが不機嫌さを隠さずに言う。
マルセナも同意見のようで、ちらりとそれを一瞥した。
ラザムには意見がない。彼は基本的に自分の意見を主張しない。
「まあ、夜目が利くのは事実だからさ。何かの理由で灯りを失った時の為の保険だよ」
シフィークがそう言うのならいい。それが正しい。
これまでも、どれだけ暗がりでも必要な道具を取れと命令すると素直にそれに応じていた。
役に立つ道具としての奴隷なら、そういう扱いでいい。
間違ってもシフィークの愛玩用ではないのなら。
「本当にモンスターの気配がないな……おい」
シフィークも洞窟の中を見て呟くと、奴隷を呼んだ。
「中に何か見えるか？」
影陋族の奴隷少女に洞窟の中を確認させる。
洞窟という環境が恐ろしいようで、恐る恐る覗き込むその姿にイリアは苛立ちを感じた。
頭だけを突っ込んで尻を突き出しているせいで、襤褸なスカート一体型のチュニックから汚いものが覗く。
（汚らわしい）
反吐が出る。
外見は人間の少女に近いのがまた腹が立つが、所詮は下賤な生き物だ。
「な、何も……ありません」
役にも立たない。
この場合、とりあえず見える範囲に何もないことを確認しているのだから、その役は果たしているのだが。
「とりあえずすぐに危険はなさそうだな」
「奥まで行ってグィタードラゴンを倒すんですの？」
マルセナが訊ねたのは探索の目的だった。
メラニアントの大群など、倒しても労力に見合わない。洞窟のような狭い場所で大群に襲われたら、いくらシフィークでも危険かもしれない。
ブラックウーズなど問題にならない。何も利益がないので無視して進んでいい。
ドラゴンなら、今のシフィークが相手にするのも納得できる。爪や牙は良質な素材だし、魔石も非常に高額になるだろう。
「まあドラゴンもそうだけど……」
シフィークが答えを迷った。
それでいいはずなのに、何か言い訳を探すかのように。
やはり何か、ここで壊滅したという不滅の戦神との間に過去にわだかまりがあったのかもしれない。
イリアはそう察するが言葉にはしない。
「神洙草がこの山のどこかで生えているはず、だろ」
「あっ……」
シフィークの返答を聞いて、小さく声を上げてから嬉しそうに笑うマルセナ。
こういう顔が出来るのがこの子の強みかもしれない。
「そうです、そうですね。枯れ葉じゃなくて、もっと新鮮なのがどこかにあるはずです」
「見つけられたら、それを町でも栽培できるかもしれない」
「すごいです、シフィーク！」
そんなに簡単な話なのかイリアにはわからないが、確かに実現したらシフィークの名声は更に高まるだろう。
そうでなくても、生の状態の神洙草を持ち帰るだけでも相当な価値がある。
黒涎山に住むモンスターのことに気を取られていたが、そちらの方が意義のある結果だ。
ドラゴン退治なら、新大陸のどこかで、年に一度くらいは誰かが成功していることなのだから。
素直にシフィークの言動に感動を示すマルセナに、彼もまんざら悪い気はしていないようだ。
（……言いながら考えたって感じだったけど）
やはりそこは気付かない振りをしておこうとイリアは目線を逸らした。
ラザムの視線が、影陋族の娘を追っている。
彼はどうも人間の女が苦手らしい。そういう人間で、冒険者としての腕も非常に高いので、シフィークのパーティにいるのだが。
いろんな男がいる。女もそうだ。
少なくともイリアにとってラザムが何か不利益なことを働いたことはないし、冒険の際には助けてもらっている。
ラザムが奴隷の雌にどういう欲情を抱こうが関係ない。
だが、卑俗な生き物が女として振舞うのを見るのは不愉快だ。しかもこの生き物は老いが遅いというのだから、余計に腹が立つ。
洞窟の入り口でびくびくと中を窺っている小さな背中を蹴った。
「ひぁっ！」
中に転がり、少し下り坂になっているらしい洞窟内を転がっていった。
「あ、ぅう……」
暗がりから声が聞こえる。洞窟内は暗いので何か灯りが必要だろう。人間には。
用意してきた松明――針木の松明に火をつける。
独特な臭気があってあまり好きではないのだが、これを焚いていると大抵のアリ系のモンスターは寄ってこない。
メラニアント程度、シフィークはもちろんイリアやラザムも対応は出来る。マルセナは……勢い余って洞窟を壊しかねないが。
悪い条件で絶え間なく攻められたら危険だが、寄ってくるものを逐次倒していく分には問題ない。
とはいえ、洞窟内部の構造もわからないし、どんな危険があるかもわからないのだから、余計な戦闘はなるべく避けるのが常道だ。
光を灯すだけの魔法ならマルセナもラザムも使える。ラザムはともかくマルセナに関してはイリアの信頼は薄い。
常時魔法を、となれば体力も消耗していくので、普通に松明を用意してきた。アリ対策を兼ねて。
「じゃあ、行くわよ」
既に洞窟内に蹴り込んだ奴隷は別として、イリアは仲間に声をかけて黒涎山の風穴に足を踏み込むのだった。
※ ※ ※
洞窟内には、当然のように広い場所と狭い場所がある。
狭すぎる場所は人間などの生き物は入れない。
広すぎる場所は、洞窟内なのにこんなに広い天井があるのかと不思議になる所もある。
道はない。
入り口からしばらくはなだらかな傾斜になっているが、少し進むとちょっとした崖のようになっている。
４メートル程度の段差で、岩がごつごつと突起を作っているので、人間でも掴まりながら上り下りは可能だった。
ゲイルのような体であれば別に落ちても問題ないし、アヴィは身体能力が高いのでひょいひょいと駆け下りていくことも可能だった。
そこからしばらく進むと、非常に広い空間に出る。エントランスとでも言う所か。
ただし、入ってきた方から見て、このエントランスの左側は断崖絶壁になっている。
下は見えない。もともと暗いので見えにくいのだが、２００メートルほど下まで次の地面がない。暗くて見えないので、人間が落ちたら一巻の終わりだろう。
このエントランス風の場所は天井も高い。
十数メートルの高さがあり、その天井には亀裂が入っていて、薄っすらとエントランスに明りを差していた。
明りがあるせいで、その亀裂以外の場所は暗く見えにくい。天井の話だ。
ゲイルは、その身をエントランスの天井の影に張り付けていた。
「かなり最近の足跡みたい……人間っぽいかな。一人ってのが気になるけど」
女が地面を観察しながら、アヴィの足跡を見つけて言っている。
這いずるゲイルの跡は、水の流れのようにも見えるのでわからないのだろう。
「暗くてよくわからないけど」
エントランスまで進んできた彼らは、とりあえずそこでいったん小休止のようだ。
「ここは……少し見えるな」
「気を付けて、そっち崖になってるみたい。マルセナ、落ちるわよ」
話しながら広くなった場所の中央辺りに固まり、一息つく形になっている人間たち。
「だ、大丈夫ですわ」
「強がるのもいいけど、あんたこういう洞窟二度目でしょ」
女二人が何やら言い合いをしている。
もう一人女らしい素足の者もいるが、そちらは会話に加わる様子はなかった。少し離れた場所に立ち止っている。
「バカにしないで下さい。私だってもうちゃんとした冒険者ですのよ」
「こういう視界が悪い場所は思っているより神経を擦り減らすんだよ」
声の感じからすると若く聞こえる男が仲裁に入ると、二人の女は口を噤む。
もう一人男がいるが、これは周囲を警戒するように無言で闇の中を見渡していた。
「僕だって普段より疲れる。大丈夫だって思っていてもいつもと違うんだ」
若輩の少女を、先輩の男が諭す。
未熟な者は自分自身を冷静に見ることが出来ないことがある。それを窘め、導くのが先達の役割。
理想的な人間関係を形成した良いパーティなのだろう。
以前にアヴィを連れていた冒険者どもとは違う。
（だけど、殺す）
彼らの関係性などゲイルの知ったことではない。
最初にどれを殺すべきか、それを品定めしているだけだ。
魔法使い。
ゲイルにとって一番警戒すべき相手になる。この一行の中では、先ほど文句を言っていた少女がそれらしい武器を手にしていた。
もう一人の女は、短剣を二本腰にしている様子。斥候という印象を受ける。
少女を諭していた男は、一振りの剣を背にしているので剣士と見ていいのか。
周囲を注意深く見ている男は……よくわからない。
武器らしいものは身に着けていないように思うが、大柄で動きやすそうな軽い服を着ていた。
（あの……ずっと昔に見た、防御の壁の魔法みたいなのを使っていた奴と同じかな）
僧侶というか、モンクとかそういう系統のようだ。
それも厄介だが、やはり一番に警戒すべきなのは強大な攻撃力を持つ魔法使い。
ゲイルに対して最も有効な攻撃手段がある少女を最初に――
（……いや、もう一人いる）
存在感が薄くて忘れてしまっていたが、もう一人いた。
素足で、一行から一歩身を引いているような少女が。
荷物を持たされているが、武器らしい物は帯びていない。靴を履いていないのもそうだが、服装もどうも薄布一枚という様子で。
（首に……）
首輪が、嵌められている。
息遣いから察知して、少女が首輪をしていることがわかった。
その首輪には覚えがある。アヴィと同じだ。
だとすれば――
少女は、赤い瞳で上を見ていた。
ゲイルからは見えないが、その赤い瞳には天井に張り付く黒い大きな塊が、はっきりと映し出されていた。
（清廊族！）
迷うべきではなかったのだ。
ゲイルはこの時、迷うべきではなかった。迷わずこの少女を殺して、そのまま崖下に逃げてしまうことを選べば良かったのに。
（アヴィと、同じ）
それが判断を誤らせた。
「あ」
少女が声を発した。
仲間たちに――彼女の敵である人間たちに、危険を知らせる声を。
「上に魔物が」
（しまった！）
飛びかかる。
自由落下だけではなく天井を蹴って飛びかかる。
魔法使いらしい少女を目掛けて。
「マルセナ！」
若い男が、瞬時にゲイルと少女の間に入った。
（速すぎる！）
その動きは異常なほどの素早さで、驚愕している間にゲイルは吹き飛ばされた。
吹き飛ばされたのか。
男が振り払った拳の、それが巻き起こした風圧で。
「大丈夫か、マルセナ？」
すぐ近くに味方がいたので、咄嗟に剣を抜かなかったらしい。
庇う動きも、拳を振るう動作も、人間としては異常なほどの力だった。
（これは、まずい）
こんな力を持った連中が相手などとは思わなかった。
一対一でも勝てる気がしない。ましてや相手は五人。
（いや、一人は清廊族だ）
彼女は奴隷として連れられているだけ。戦力は四人だが、どちらでも勝ち目が薄い。
「こいつが噂のブラックウーズね！」
「む」
体内に取り込んでおいた尖った石を、まとめて相手に向かって打ち出す。清廊族の少女は彼らから少し離れた位置にいるので攻撃範囲外になる。
小石の散弾。
ゲイルとて攻撃手段の手数を増やしていたのだが。
「マルセナ、下がって」
若い男は、後ろに魔法使いの少女――マルセナというらしいが、それを庇いながら降り注ぐ散弾を剣で正確に払い落していた。
他の二人は身を伏せて躱しているが、少しだけ掠めていた。
（よかった）
確かに強いが、異常な強さなのは一人だけだ。
銃弾を払い落とすような真似が出来るのは若い男一人。
「ぬおぉ！」
石が掠めたにも関わらず、大男が猛然とゲイルに突っ込んできた。
そして廻し蹴り。
丸太のような足が凄まじい勢いで、ゲイルの体の中央辺りを通り抜けていった。
「核がない」
何の話だと思うが、計算が狂ったらしい。
「ラザム！」
ゲイルを蹴りぬいた足のあたりの服が少し溶けている。
速かったが、ほんの少しだけゲイルの消化液の効果があった。
大男は警戒するようにバックステップで距離を取るが、安心する間もなくその背中を飛び越えて女が躍りかかってきた。
（あれは！）
手にしているのは、見覚えのある神洙草。その枯草。
やはり持っていた。ゲイルに対する有効な手段として準備していたのか。
「これでも食べれば！」
それはごめんだ。
投げつけられたそれに対してゲイルは、自分の体の一部を切り出して吐き出す。
ぺっと吐き出されたゲル塊が、神洙草の出涸らしと衝突して蒸発した。
「うそっ！」
今度はこちらの番だ。
飛び込んできた勢いでゲイルの目の前に着地した女を、体の粘液全体を倒すようにして飲み込む。
「あっぶぁ!?」
（まず一人！）
一気に消化を、と思う間もなかった。
若い男の踏み込みからの一撃は、カイザーアントの一撃よりも早く、重かった。
（中の仲間ごと！）
幸運だったのは、彼女にとって幸運だったのは、飲み込まれそうになって逃げようと反対を向いていたこと。
仲間の下に戻ろうとして。
そこに立つ若い男が剣を構えるのを見て、咄嗟に自分の武器で自分を守ろうと体の前に二本の短剣を構えたことだろう。
ゲイル諸共に斬られそうになった彼女を、交差した短剣が受け止めて、衝撃で後ろに吹っ飛ぶ。
彼女にへばりついたゲイルもまとめて、その衝撃で後ろに吹き飛ばされた。壁に叩きつけられるゲイルと、その前に転がる女。
「うっげほっぶっ」
咳き込みながら、四つん這いで離れていく女の様子を認識しながら、叩きつけられた壁からゲルの体を収束させるゲイル。
這い戻っていく女に魔法使いの少女が駆け寄り、彼らも一度体勢を整えようという様子だった。
（あの男……）
強いだけではない。瞬時の判断で仲間ごと切り捨てようとした。
リーダーとして当然の行いなのかもしれないし、結果として女は助かったが。
（人として、それはどうなんだ）
戻ってきたゲルの体を蠢かせつつ、ゲイルはそんなことを思う自分に心中で苦笑するのだった。
※ ※ ※
