口だけ男のメッキが剥がれる日～命を懸ける弟と巻き込まれる令嬢たち～
咳が喉の奥を突き上げ、ベッドのシーツを引き裂くように指先がわななく。エリアーヌは熱に冒された額を枕にこすりつけ、浅く短い呼吸を必死につないだ。微熱に濡れた瞳の端で、窓ガラスを叩く雨音が、耳の奥で嫌なざわめきとなって響く。
部屋中に立ち込める薬草の苦い匂いが、肺の底で重く淀んでいた。
「薬は、もう……いらないです」
掠れた声を絞り出すと同時に、喉の乾きに耐えかねてエリアーヌは乾燥した唇をわずかに噛み締めた。これ以上、自分という底なしの穴に高価な薬を流し込んではならない。机の上に山積みにされた借金返済の督促状と、父のすり減った背中が脳裏によみがえり、胸元を締め上げられるような眩暈が走る。
「そんなことを言うな、エリアーヌ。お前のための薬だ、少しでも飲んでおくれ」
扉を開けて飛び込んできた父親の手は、小刻みに震えていた。かつて威厳に満ちていたはずのその手のひらは、相次ぐ領地の売り立てと借金の重みで生気を失っている。母親もまた、涙でぐしゃぐしゃになった顔を隠そうともせず、震えるスプーンを差し出していた。
「爵位なぞ、お前の命に比べれば価値もない……！だから、お前はただ生きることだけを考えておくれ」
父の叫びは、悲痛な祈りのように部屋の空気を震わせた。しかし、その言葉こそが、エリアーヌの心を内側から引き裂く鋭利な刃物だった。私さえいなければ。この薄汚れた命さえ消え去ってしまえば、二人はかつての平穏な日々を取り戻せるのだ。家族の温かな愛情が、皮肉にも彼女の首を絞める縄と化していく。
「お父様、お母様……私一人のために、ローゼンバーグの血脈と誇りを汚さないで……。どうか、私を忘れて」
掠れた言葉の端が途中で途切れ、エリアーヌはそれ以上声を発することをやめた。意地っぱりな気高さと、自己否定が混ざり合い、ただ汗が背筋を伝っていく。彼女は重い瞼をゆっくりと閉じ、差し出されたスプーンから目を背けるように、壁の方へと静かに顔を向けた。
クロードは白亜の彫刻が連なる庭園の一角に立ち、大気を肺の奥へと沈めた。漆黒の瞳には濁った憂いが貼りつき、額に張り付いた前髪が微風に小さく揺れている。足元の芝生に視線を落とせば、侯爵家の厳命に阻まれ屋敷に近づくことも叶わないエリアーヌの手をここで今も引いているのだという妄念に囚われ、空を切る指先が細かく痙攣していた。
「お前を諦めるくらいなら、俺は親も家も、この国の貴族社会すら敵に回す……。だから、勝手に死ぬな、エリアーヌ」
通りがかりの使用人たちの足音が確かな距離で響くのを確認し、クロードは胸を締め付ける悲劇の当主になりきりながら声を張り上げた。遠巻きに視線を交わす庭師や侍女たちのざわめきが心地よい熱を生み、自らの気高い犠牲が周囲の心を打っているのだという陶酔が喉の奥を塞ぐ。
「何を恥ずかしげもなく、道化のような真似をなさっているのですか、クロード様」
声音が、薔薇の生け垣の陰から落ちてきた。そこに歩み寄ってきたのは、父であるヴィンセント侯爵が差し向けた老執事と、数名の側近たちだった。その眼差しに慈愛の欠片はなく、利害だけが張り付いている。
「いつ息絶えるとも知れぬ病弱な娘を囲うなどと、当主の器にあるまじき醜聞です。ただちにあの没落した伯爵家との縁を絶ちなさい。家門に泥を塗るおつもりか」
突きつけられる言葉の波に、クロードの肩がビクリと小さく跳ねた。あれほど周囲に向けて気高く響かせたはずの声はどこかへ消え失せ、彼の喉は引きつったように固まる。
「そ、それは……父上の誤解だ。俺の意志は、その……」
牙を剥く現実の重圧の前に、クロードの足元はあえなく崩れ去った。綺麗に整えられた爪先が芝生をわずかに蹴るだけで、それ以上の具体的な一歩を踏み出す勇気など、彼のどこにも最初から用意されていなかった。彼は周囲の視線から逃れるように視線を泳がせ、歯切れの悪い言い訳を呟きながら、すごすごと回廊の陰へと身を引いていった。
シャンデリアの光が磨き抜かれた床を照らし出し、会場の隅では絹のドレスがかすかに擦れ合う音が波のように寄せては返す。エレオノーラは背筋をピンと張り詰めさせ、ルビーレッドの髪を美しく結い上げた頭をわずかも垂れずに立っていた。その耳に、扇で口元を隠したご婦人たちのひそひそ声が突き刺さる。
「ヴィンセント侯爵家の嫡男様は、またあの病弱な没落令嬢にかまけていらっしゃるそうですよ」
「本気であの子を囲うつもりだとか。エレオノーラ様が本当においたわしいわ」
悪意を含んだざわめきが波紋のように広がり、視線の端で周囲の貴族たちが彼女の顔色を値踏みするように盗み見る。エレオノーラは喉の奥で唾液を飲み込み、震えそうになる指先を幾重にも重なったドレスのひだのなかで強く握りしめた。ロッセリーニ家の令嬢として、ここで醜態をさらすわけにはいかない。唇の端を無理やり引き上げ、完璧な笑みを仮面のように貼り付ける。
「皆様、お喋りに夢中になりすぎて、音楽が聴こえておりませんわよ」
凛とした声で周囲を牽制したものの、胸のうちは焼けるように熱く痛んでいた。政略の婚約であっても、クロードの隣で気丈に佇もうと重ねてきた手順が、土壇場で泡のように崩れていく。当の彼はただ遠くの隅で、傷ついたことを気取る陶酔に身を預けたまま、こちらの視線を受け止めることすらない。
会場の端、闇に溶けるような影のなかにクロードの横顔が張り付いていた。空虚な台詞を呟くその瞳に、エレオノーラの姿が映り込むことは二度とない。
指先がグラスの縁を細かく滑り、摩擦音が水音にかき消される。エレオノーラは冷え切った息を浅く吐き出し、微かに揺れる視線を足元の床へと落とした。
床に、ろうそくの頼りない橙色の光がゆらゆらと伸びている。ヴィンセント侯爵邸の静まり返った廊下で、ルイスは半開きになった重厚な扉の隙間に足を止めた。ひんやりとした夜の空気が喉の奥を冷やし、指先がかすかにこわばる。
隙間の向こうでは、兄のクロードが机に向かい、羽ペンを猛烈な勢いですべらせていた。
「我が愛は茨の冠を戴き、血の涙を流す……。ああ、残酷な運命よ……」
吐き出されるセリフは陶酔に満ち、自分の綴る詩行に身を浸すクロードの肩がわざとらしく震えている。身分の壁、引き裂かれる恋人、報われない宿命。そのすべてが彼の美意識を刺激する甘美なスパイスにすぎないことは、同じ血を分けたルイスの目には透けて見えていた。家から勘当を匂わされた途端に尻尾を巻いたくせに、今夜もまた安全な部屋の中で戦う自分という幻影に酔いしれている。
ルイスは失笑いを押し殺し、こめかみを微かに痙攣させた。
言葉だけで世界を救った気でいる男の背中から、ゆっくりと視線を外す。兄の気高いポーズがいくら洗練されていようとも、そんな空虚な芝居の裏で、エリアーヌの命の火は確実に消えかけているのだ。あの細い身体が、借金と底冷えする現実の中で、誰の手も借りられずに取り残されている。
（兄は、言葉だけで何もしない……。このままだと、本当にエリアーヌが死ぬ）
誰に聞かせるわけでもなく呟いた声は、夜の静寂の中に吸い込まれるように消えた。ルイスは小さく息を吐き出すと、これ以上あの茶番劇に付き合うのをやめるように踵を返す。革靴の足音が廊下に響きを残した。
（――だから、僕が動く。待っていてくれ）
迷いを断ち切るように拳を強く握り締め、ルイスは誰も知らない闇の奥へと、音もなく歩き出した。
回廊に、生徒たちの足音がせわしなく反響する王立学園の中庭。午前の柔らかい陽光がアーチ状の窓から差し込み、白亜の柱の影を長く引いていた。クロードは周囲の視線を一身に集める特等席のベンチに腰掛け、優美に足を組みながらシルバーの万年筆を指先でくるくると遊ばせている。
「愛とは、運命の理不尽に立ち向かう聖戦のようなものだ。たとえ身分違いの壁が立ちはだかろうとも、あのガラス細工のように儚い彼女を救い出すためなら、俺の命など惜しくはない」
大仰に響かせたセリフとともに、クロードの漆黒の瞳には酔いしれたような微熱が宿る。その言葉の美しさに当てられたのか、周囲を取り囲む学友たちの何人かが感嘆の息を漏らし、追従の笑みを浮かべて頷いた。
「さすがはクロード様だわ。まるで古い悲劇の詩集から抜け出してきた騎士のようだわ」
「親御さんや家門との確執も深まっていると聞くが……その覚悟、実に見事だな」
讃美の声が心地よい風のように鼓膜を撫で、クロードの胸のうちは甘美な自尊心で満たされていく。過酷な逆境の中で運命の女性を想い続ける自分。その姿がいかに周囲の少年少女たちの憧れの的であるか。彼は満足げに微かな笑みを浮かべて息を吸い込んだ。
だが、その華やかな陶酔の裏側で、現実は音もなく狂い続けていた。
エリアーヌの命を繋ぐために必要な高価な特効薬の手配も、困窮を極める伯爵家への具体的な資金援助も、クロードは一度たりとも実行に移してはいない。実家の侯爵家から釘を刺される以前から何もしておらず、その後は安全な学園の中で詩を詠うことだけだけだった。
「……だからこそ、俺は断固として戦うつもりなのだ。すべては、あの苦しむ瞳の彼女のために」
口先だけの決意を何度繰り返しても、芝生の上を自分の足で一歩も踏み出すことはない。クロードは周囲からの喝采を浴びながら自分の生み出した悲劇の中に浸り続け、本当に救いを求めて息絶え絶えになっている少女の存在を忘れていた。
夜霧が足首を這いずり、地面から這い上がる瘴気が喉の奥を突き刺すように焦がす。闇市場の境界に立ち込める空気は鉄と獣の腐臭を含み、ルイスは呼吸をするたびに肺が痛みを覚えた。背負った革袋の重みが肩の骨に食い込み、汗がその額を伝っていく。
「おい、坊っちゃん。これより先は人間の踏み込む領域じゃねえ。命がいくつあっても足りんぞ」
使い古された煤けた外套を纏う現地の案内人が、錆びついたランタンを揺らしながら低く唸った。その眼光には生々しい怯えが貼り付いているが、ルイスの足は一歩も引かなかった。兄のクロードが安全な学園の中で詩を謳っていようとも、この荒涼とした闇の中で血を流し、現実に動く者がいなければ、エリアーヌの命の火は今夜にも消えてしまう。
「知っている。だが、引き返すわけにはいかないんだ」
ルイスは腰に下げた剣の柄を固く握り締めた。金属の感触が、迷いを断ち切る唯一の支えだった。不治の呪いを断つという特効薬。その確かな手がかりを求めて、彼は数日間にわたり貴族の身分を隠してこの禁忌の土地を単身で駆け抜けてきたのだ。無数の魔物の牙に掠め取られようとも、彼女の細い首を締め上げる現実をここで断ち切る。その意志だけが、彼の足を前に進めていた。
「行くぞ」
短く告げると同時に、ルイスは濃い霧の奥へと思い切って踏み出した。鋭い風切り音が闇を裂き、影の中から低く唸る魔物の気配が迫る。彼は迷うことなく抜剣し、己のすべての力を込めてその凶刃を迎え撃った。泥まみれの戦いの中で、彼の瞳には静かな光が宿っていた。
深紅にしつらえられた長椅子に、侯爵夫人は背筋を伸ばして腰掛けていた。銀のティーポットから注がれる紅茶が、カップの底を叩く音が静寂の部屋に響く。彼女の鋭い眼光は、窓の外の淀んだ空気を切り裂くかのようだった。
「あの子は、どこまでも身の程を知らない。あんな病弱な娘に惑わされ、我が家の血筋と誇りを汚すなど許されることではありません」
夫人はカップをソーサーに激しく置くと、微かな舌打ちを噛み殺した。長男であるクロードが学園の中でどれほど甘ったるい詩を口ずさんでいようとも、そんなものは気休めにもならない。このままでは侯爵家の次期当主の座そのものが揺らぎかねないという事実だけが、彼女の胸の内を支配していた。
「奥様、すでに向こうへは使者を……」
怯えたような声で控えていた側近の老使用人が頭を垂れる。夫人は微かに口角を上げ、細い指先でレースのハンカチーフをきつく手繰り寄せた。
「ええ、十分すぎるほどの圧力をかけなさい。あの没落しきった伯爵家が二度と這い上がれないほどの借金の重圧をちらつかせるのです。一刻も早くあの娘を締め出し、絶縁の署名を強制させなさい」
夫人の命令は、逆らうことを許さない鋭利な刃物となって部屋の空気を淀ませた。その非情な水面下の動きが、死の淵にある少女の細い首をさらに容赦なく締め上げようとしていることなど、知ったことではないというように。
廊下の板の間をきしませながら、両親の消え入るような話し声が遠ざかっていく。侯爵家から送りつけられた絶縁状の重みについて、父が絞り出すように漏らしたため息が、壁の染みように重く部屋の空気を淀ませていた。
エリアーヌは微熱に濡れた体を薄い毛布の中で丸め、指先で自分の細い胸元を押さえた。
これ以上、お父様とお母様を苦しめてはならない。私の命という名の終わらない底なし穴が、この家からすべての誇りと財産を吸い尽くしている。クロードがどれほど美しい言葉を並べ立てようとも、現実は、愛する家族だけが崖っぷちに立たされているのだ。すべては、この呪われた体に執着し続けている私自身のせいだ。
（……私さえ、いなくなればいいんだわ）
かすれた息が夜の闇に溶け、胸の奥の澱みが静かに広がっていく。誰に告げるでもなく、彼女は震える足でベッドから滑り降りた。石の床が足の裏から熱を奪い、頭の芯が激しく揺らぐ。それでも迷いはなかった。
彼女は脱ぎ捨てたままの薄手のドレスの裾をひきずり、誰もいない廊下の影へと一歩を踏み出す。窓の隙間から吹き込む夜の冷気が、まるで彼女の逃げ道を指し示すように、静かにその背中を押していた。
漆黒の夜空を引き裂くように稲光が走り、叩きつけるような暴風雨が断崖の草木を激しく打ち鳴らす。吹き荒れる泥水と冷気が足元から容赦なく体温を奪っていく中、クロードは背後に引き連れた大勢の貴族の友人たちに向けて大きく息を吸い込んだ。
「見てくれ、この闇の深さを……！愛する者のためならば、俺はたとえ地獄の底であっても臆することなく踏み込んでみせる！」
高らかに張り上げたその声は風雨にかき消されそうになりながらも響く。ずらりと並んだ友人たちが松明を掲げ、不気味にうねる崖っぷちの様子を恐る恐る覗き込む姿を視線の端で捉えながら、クロードは悲劇の中で光を求める主役を演じる自分に酔いしれていた。実家からのプレッシャーに怯えて隠れていた過去など忘れたかのように、いまや彼は濡れた前髪をかっこよくかき上げるポーズに夢中になっている。
「おい、あそこに何か白いものが……！」
学友の一人が声を裏返しながら、崖の縁の岩陰を指差した。
クロードが慌てて松明の光を向けると、そこには水たまりの中に投げ出されたように、ぐったりと身体を折り曲げたエリアーヌが横たわっていた。吹き付ける雨で薄手のドレスは泥まみれになり、透き通るようなシルバーブロンドの髪が水に貼り付いている。すでに高熱と極限の飢えで呼吸は浅く、指先は氷のように硬くこわばっていた。
「エリアーヌ……！なんということだ、君は俺のためにここまで身を焦がして……！」
エリアーヌは薄く開いた瞳の中にクロードの顔をぼんやりと映しながら、喉をかすかに震わせた。安堵の息が漏れそうになるのを、自ら噛み締めた唇で押し戻す。自分の存在が家族を縛り付けてしまったという冷たい澱みが脳裏に広がり、かすれた息は風の中にかき消されていった。
容赦なく吹き荒れる風雨が泥水を跳ね上げ、崖っぷちに立ち並ぶ松明の火を激しく揺らしている。クロードはぐったりと横たわるエリアーヌの数歩手前で足を止め、仰々しく両手を広げた。
「ああ、エリアーヌ！君のためなら、このクロード・ヴィンセント、黄泉の国へだって供をしよう……！」
熱を帯びた声を夜空へ放ち、彼は周囲の友人たちへ見せつけるように大げさに身を震わせた。だが、一歩を踏み出してその細い身体を抱き起こそうとした瞬間、彼の足元を濁った泥の奔流がかすめた。真新しいオーダーメイドの革靴の先端に泥が跳ね、高価な布地の裾が水たまりの底へと沈み込む。
クロードの喉の奥から、小さく引きつった息が漏れた。
足の先が嫌悪で激しくすくみ、膝がガタガタと情けなく震え始める。泥にまみれ、異臭の漂うこんな不衛生な地面に自ら這いつくばるなど、彼の美意識が絶対に許さなかった。さらに、背後で松明を掲げる友人たちのざわめきがぴたりと静まり返るのが肌でわかる。
「おい、クロード……助けないのか？」
「どうした？……なんだか、口だけなのか？」
値踏みするような視線が、一斉に彼の背中に突き刺さった。侯爵家の嫡男として、また悲劇の恋人として振る舞ってきた薄いメッキが、雨に打たれて音を立てて剥がれ落ちていく。誇らしげだった漆黒の瞳はうろたえに満ち、彼は一歩、また一歩と泥から逃れるように後ろへ退いた。
「わ、私は……その、足場が危険すぎて、不用意に近づけば二人とも墜落しかねないという判断だ……！」
しどろもどろに言い訳を並べ立てながら、クロードは自分の汚れた靴先から目を背け、すごすごと友人たちの群れへと逃げ込んだ。誰一人として彼を庇う者はなく、ただ冷笑の混じった沈黙だけが、泥まみれの断崖に重く立ち込めていた。
荒れ狂う暴風雨の中、泥にまみれた馬の蹄の音が崖っぷちの地面を激しく叩きつけた。黒毛の馬から飛び降りるやいなや、ルイスは呼吸を乱しながら泥濘んだ斜面を転げ落ちるように駆け寄ってきた。その背中には無数の傷跡が刻まれ、手にした革袋からはかすかに薬品の鋭い芳香が漂っている。
周囲の視線や兄の情けない佇まいなど目にも入らない様子で、ルイスは一目散に意識を失いかけたエリアーヌの傍らへ膝をついた。外套など躊躇なく放り出し、手にした温かな毛布を震える体に幾重にも巻き付ける。
「遅くなってすまない……。もう大丈夫だ、エリアーヌ」
低く、しかし芯のある声が雨音の中で静かに響く。ルイスは彼女の肩を力強く抱き寄せ、懐から取り出した特効薬の瓶をその唇へとそっと傾ける。力強い温もりが胸の内に流れ込んだ瞬間、エリアーヌの浅い呼吸がわずかに落ち着きを取り戻した。彼女の細い指先が、ルイスの泥に汚れた上着の裾を弱々しく、しかし確かに握り締める。
その様子を、数歩離れた場所から見つめる人物がいた。
群れの中にひっそりと佇んでいたエレオノーラは、絹のドレスの裾が泥に汚れるのも忘れ、虚ろな目でクロードの背中を見つめていた。先ほどまで共に黄泉の国へなどと大仰に叫んでいた男は、自分の靴が汚れるのを恐れて一歩も近づけず、ただ歯切れの悪い言い訳を繰り返している。その卑しさと、中身の空っぽな虚栄心が、周囲の目の前で完全に暴かれていた。
愛されていたのは、私でもあの病弱な少女でもない。彼が愛していたのは、不遇の運命に立ち向かう自分という歪んだ幻影だけだったのだ。
エレオノーラは息を吐き出し、胸の奥で音を立てて残っていた最後の情愛がすっかり消えていくのを感じた。彼女はクロードから綺麗に視線を外し、背筋をスッと伸ばしてその場に背を向ける。
崖の上では、ルイスが瀕死の少女をしっかりと腕に抱きかかえ、力強く前を見据えて立ち上がっていた。泥まみれのその横顔には、言い訳を並べるだけの兄には決して持ち得ない、揺るぎない覚悟の光が宿っていた。
机に、束ねられた報告書が音を立てて投げ出された。窓の外では陽光が庭園の芝生を殺伐と照らし出している。侯爵夫人は目を向けたまま、ぐっと引き結んだ唇を開いた。
「お前が学園の中でどれほど詩を詠おうとも、現実は何も動かなかった。ただ口先だけで虚栄を飾り立て、土壇場では泥を恐れて逃げ出した卑怯者。それが、あの断崖で皆に晒されたお前の正体です」
夫人の鋭い言葉が突き刺さる中、当主である父親もまた、我が子に向ける視線から一切の期待を消し去っていた。本来であれば次期当主の座は実務と行動力に優れた次男のルイスへと譲られるはずだったが、当のルイスはエリアーヌの勘当を迫ったことを挙げ「こんな腐った家督など要らない」と言い放ち、エリアーヌとその家族に寄り添いすでにこの家を出ていっている。
「次男が継がない以上、血筋の体裁を保つためにお前を生かしておくしかない。……せいぜい、名前だけの飾り物としてそこに座るがいいわ」
次期当主の座に据え置かれたとはいえ、それは実権を完全に剥ぎ取られた操り人形にすぎなかった。クロードの喉の奥から、言い訳を絞り出そうとしてひきつった息が漏れる。しかし、もはや彼の甘美な言葉に耳を傾ける者など、この屋敷のどこにも存在しなかった。
社交界に顔を出せば、かつて彼をもて囃していた学友や貴族たちは失笑を投げかけ、すれ違いざまに聞こえよがしな陰口を叩く。
「口だけ達者な虚言癖」
「泥を恐れた滑稽な騎士」
その嘲笑の波が、彼のプライドを内側からボロボロに削ぎ落としていく。
誰も手を差し伸べない自室で、クロードは自分の名ばかりの椅子に虚ろに腰掛けた。かつて自分で酔いしれたはずの悲劇の主人公の幻影は跡形もなく消え失せ、残されたのは、誰からも愛されず、ただ孤独に腐りゆく現実だけだった。
ロッセリーニ侯爵邸の応接室には息が詰まるほどの沈黙が漂っていた。エレオノーラは背筋をまっすぐ伸ばし、ルビーレッドの髪を美しく結い上げた頭をわずかも垂れずにソファへ腰掛けている。その眼差しの先には、頭を深く下げているクロードの両親ヴィンセント侯爵夫妻の姿があった。
「すまない、エレオノーラ。あの子の愚かさと浅ましさは、我が家の恥よ。だけど……周囲と家中の信頼を失ったあの子には、もはやあなたの様な確かな才覚と知性なしでは、当主の椅子を保つことすらできないのよ」
侯爵夫人の声にはかつての傲慢な響きはなく、剥き出しの焦燥と保身だけが滲んでいた。クロードという中身のない人形をどうにかこのまま飾り立てておかなければ、家門そのものが崩壊しかねないという現実がそこにあった。
エレオノーラは喉の奥で息を飲み込み、震えそうになる指先を幾重にも重なったドレスの布地のなかで強く押し付けた。クロードという男に対する情愛は、あの断崖の夜に完全に消え失せている。愛されているのはいつでも自分自身だけという虚栄の塊を支え続けることなど、彼女の精神にとって耐えがたい苦痛でしかなかった。
しかし、ロッセリーニ家の娘としての重責と、家門同士の政略という鎖が、彼女の足をその場にしっかりと縛り付けていた。ここで婚約を破棄して私的な感情に走れば、家政の才を誇ってきた自らのプライドに泥を塗ることになる。
「……承知いたしましたわ。あの方を支えるのは、あくまで家門の義務としての務めにすぎません」
告げると、エレオノーラは一切の感情を削ぎ落とした完璧な微笑みを顔面に貼り付けた。
領地の経営から対外的な折衝にいたるまで、次期当主としてのすべての実務を完璧にこなすのは妻であるエレオノーラであり、その陰で名ばかりの飾り物として座らされているのが夫となるクロードだった。同じ屋根の下に暮らしていながら、お互いの視線が交わることは二度とない。かつての甘い幻想は音もなく砕け散り、残されたのは、虚構の夫婦として続ける貴族としての誇りという名の虚しさだけだった。
後年、クロードの両親が亡くなる際に時期は違えど、二人は揃ってエレオノーラに謝罪を繰り返し、クロードのことには一切触れなかったという。
柔らかな午後の日差しが新しく組み上げられた白木のテラスを温め、庭の隅に植えられた薔薇の蕾が小さな息吹を返すようにほどけていく。かつての重苦しい薬草の匂いは消え失せ、風にはかすかな土の香りと紅茶の芳香が混ざり合っていた。エリアーヌは淡いレースのドレスの裾を揺らしながら、庭石の小道をゆっくりと歩く。かつては庭を歩くだけで肺が引き裂かれそうになっていたのが嘘のようだ。
「無理をするな。まだ足元が少しおぼつかないだろう」
後ろから声をかけながら、ルイスが差し出したのは温かいカップだった。その手のひらは泥と試練に揉まれてかつての面影よりもたくましく、確かな体温を帯びていた。ルイスは実家の侯爵家からの勘当の脅しも、次期当主の誘いも一切を跳ね除け、このローゼンバーグ家に婿入りすることを選んだ。彼の実直な行動力によって、一時は破産寸前まで追い詰められていた伯爵家の領地は、少しずつ再生の道を歩み始めている。
「もう大丈夫よ、ルイス。……なんだか、肺の奥まで深く澄んだ空気が満ちていくみたい」
エリアーヌは唇の端をふっと緩め、わずかに微笑んだ。かつて彼女を縛り上げていたのは、自分さえ消えればみんなが救われるという呪わしい自己否定だった。しかし、命を懸けて自分を救い出し、どんなときも逃げずに傍で支えてくれるルイスの眼差しに触れるたび、その鎖は音を立てて砕け散っていった。自分はこの家の足かせなどではなく、温かな家族や彼にとって必要な存在なのだという実感が、心を内側から解きほぐしていく。
テラスの窓辺からは、娘の健やかな姿を見守る伯爵夫妻の涙ぐむ笑顔が覗いていた。父の背中はかつての重圧から解放されて伸び、母の頬には穏やかな赤みが戻っている。もはや、あの絶望に沈んでいた日々に戻ることはない。
「エリアーヌ、これからの話をしよう。もう二度と、君を一人にしたりはしない」
ルイスは真っ直ぐな瞳で彼女の手を取り、その指先にそっと唇を落とした。エリアーヌは心地よい風に揺れるシルバーブロンドの髪をかき上げ、わずかに頬を染めながら、深く頷きを返した。未来を閉ざされた少女は、差し込む陽光の中で新たな生の実感を噛み締め、愛しい人の腕へとそっと身を預けた。
