神竜様の許嫁！

第２３話 悪役令嬢、散る①

「神竜様！　いったいどういうことなの！？」

　リンがヒルデブラントの執務室に駆け込むと、彼は机に積まれた大量の書類と格闘していた。ペンを持つ手を動かしながら、彼は視線だけをリンへ向ける。

「ごめん、リン。今は忙しいんだ」

「大事な話なの！」

　ドン！

　リンは机に思いっきり両手を叩きつけた。書類の山がドサドサと音を立てて崩れる。

　ヒルデブラントは手を止めると、仕方なく、といった様子で顔を上げた。動作は緩慢で、どこかけだるげだ。まだ本調子ではないらしい。

「それで、どうしたんだい？」

　とぼけているようなヒルデブラントの態度に、リンは焦れて叫ぶ。

「どうした、じゃないわ！　ミレイユのことよ！　わたしの友達の！」

　ミレイユの名前を出した途端、ヒルデブラントは苦虫をかみつぶしたような表情になる。本当は、彼はリンの用件がわかっているのだ。

「さっき神官たちが話しているのを聞いて……それで、あの子が死刑になるって……ねえ。死刑って何かの冗談よね？　お願いだから嘘だと言って、神竜様」

　自分でもわかるほど、リンの声は震えていた。

「……まったく、うかつな人間がいたものだね」

　ヒルデブラントが目を伏せる。彼は困った様子でため息をついた。

「君の耳には入れたくなかったんだけどね……彼女に死刑判決が下ったのは本当だよ。大逆罪で死刑。これは正当な裁判の結果だ」

「そんな……！　どうして？」

　リンは悲鳴を上げる。大切な友人が死んでしまうだなんて、あまりにも受け入れがたい現実だ。

「あのね、リン。君も知っているとは思うけど、僕の身に何かあったら世界は滅んでしまうんだ。今回だって、僕の力が弱まったせいで結界がに穴が空いて、ケガレが中に入ってきてしまっただろう？」

　まるで小さい子どもに言い聞かせるかのような、ヒルデブラントの声色。

「それはわかるけど……でも、でも！　なんとかならないの！？　ミレイユだって、こんな大事になるとは思わなかったはずよ」

　目に涙を浮かべながら、リンは訴えかける。

　ミレイユはただ、ロベールの恋を応援しようとしただけなのだ。

　確かに、彼女の行動は世界に危険をもたらした。でも、ミレイユがしたことといえば、リンとロベールの仲を取り持とうとしたことや、その様子をヒルデブラントに伝えたことくらいだ。陰湿な面もあったが、死刑にするほどの凶悪な行為だろうか。

　それに、ケガレはリンが浄化したし、結界も修復した。世界は救われたのだから、それでよいはずだ。

　何よりも、ミレイユはリンの初めての友人である。だから死んでほしくない。

　リンはすがるようなまなざしをヒルデブラントに向けた。こんな時、彼はいつもリンの頼みを聞いてくれる。僕がなんとかするから、そう言ってくれる。

　だが今日の彼は、泣きそうな顔のリンを見ても、冷静な態度を崩さなかった。

「いいかい、よく聞いて」

　ヒルデブラントは机の上で指を組む。その瞳には何の感情も浮かんでいない。あえて表に出さないようにしているようだ。

「ケガレの侵入があったのは君の故郷だよね？　今回は作物が駄目になる程度の被害で済んだけど、あれがさらに悪化したら、ケガレに襲われて亡くなる人が出たかもしれない――わかるよね？　彼女の行動は僕自身だけでなく、この世界に住むすべての人々を危険に晒したんだ。知らなかったで通用する話ではないんだよ」

「そんな……」

「もちろん、僕にも非はある。感情を抑えきれなくなったせいで、自分の役目に支障をきたした。それは非難されるべきだ。だけど、この状況が意図的に引き起こされた、というのは許しがたいね。僕がリンのことを好きな気持ちを利用するなんて、気分のいいものじゃない」

「……」

　リンは反論できなかった。

　ヒルデブラントの言うことはもっともである。どうして今まで思い当たらなかったのだろう。世界が滅ぶということは、そこに住む人々の命も失われてしまうのだ。ミレイユの計画は、全く罪のない、無関係の人々を巻き込むところであった。

　世界に対する反逆者。ゆえに、死刑。そう言われては、もうどうしようもない。

「ねえ、リン」

　ヒルデブラントの目がすっと細められた。彼の身を侵したケガレは浄化したのに、その瞳が一瞬、闇のような色合いに変化する。

「君はこの前、これからもずっと僕のそばにいてくれる、と言ってくれたね？」

「う、うん」

「でも、あの件がなかったとしても、僕たちはうまくやれていたはずだ。だって今までがそうだったのだから。君の友人が僕たちを引き裂こうとしなければ、ずっと平和でいられたんだよ。……それに、一人で結界の元へ向かった君がボロボロになって帰ってきたこと、僕は今でも忘れていない。僕の何よりも大切なリンを、あんな目に遭わせるなんて――だから僕は、彼女を許すことはできない」

「……ああ」

　リンは悟った。

　――これは駄目だ。

　ヒルデブラントはこれまで、リンの頼みならなんでも叶えてくれた。世界で一番偉い存在の彼には不可能なんてないし、どんな無茶でも通すことができる。

　だがミレイユは、ヒルデブラントが何よりも大切にしていた、リンとの絆を引き裂こうとした。それだけでなく、リンを危険な目に遭わせたのだ。彼の怒りが収まらないのも当然のことだろう。

　リンがどれだけ懇願しても、ヒルデブラントはミレイユを助けてはくれない。ミレイユの死は、もう覆せない。

「……っ」

「あ、リン！？」

　涙をこらえきれなくなり、リンは慌てて部屋を飛び出す。背後から、慌てたようなヒルデブラントの声が聞こえてきた。

　彼の言うことは正しい。だからこそ、子どものように泣きわめく姿を見られたくはなかった。

　自室に駆け込んだ瞬間、涙がとめどなくあふれてくる。一方で、自分には泣く資格がない、とリンは感じていた。

　　　◇◇◇

　ミレイユの処刑は、ラグナル大神殿前の広場で行われることになった。

　処刑当日。

　広場には、神殿の厳かな雰囲気には似合わない、無骨な断頭台が設置された。死神のような不気味な刃が、陽の光を浴びて鈍い輝きを放っている。

「リン。君は見に行かない方がいい」

　ヒルデブラントからは止められていたが、従うつもりはなかった。リンは監視の目をかいくぐって部屋から抜け出すと、群衆の中に紛れる。

　――わたしには、ミレイユの最期を見届ける義務がある。

　彼女が罪人となるきっかけを作った者として、現実から目を背けるわけにはいかなかった。

『反逆者っていったいどんなやつだろう』

『あれが断頭台……なんて不気味なのかしら』

　聖都で罪人の公開処刑が行われるのは、およそ十年ぶりのことだという。お触れを聞き、ラグナル中の住民が集まってきていた。処刑という言葉のおどろおどろしさに困惑しつつも、好奇心に負けてしまったようだ。

　集まった住民たちは年齢も職業も様々だが、彼らの中には共通する一つの思いがあった。

　――神竜様に危害を加えようとするなんて、とんでもない。

　ヒルデブラントが直接治める聖都ラグナルの住民は、他の地域に比べて信心深い。そのため、神竜王に危害を加えようとしたミレイユのことを、恐ろしい人間だと決めつけていた。普段の穏やかで心優しい彼女を知っているだけに、リンは悲しい気持ちになる。ミレイユを反逆者に変えてしまった原因はリンにあるからだ。

　集まった人々の中には、ところどころ見知った顔もあった。

「オルトリンデ！！」

　そのうちの一人、ルイがリンの元へ駆け寄ってくる。今日はいつものように取り巻きを引き連れてはいない。

「おい、何とかしてくれ！　このままではミレイユが、僕の妹が死んでしまう！！」　

　憔悴しきった様子からは考えられないほどの強い力で、ルイはリンの肩を揺さぶる。きっと何日も眠れていないのだろう。彼の頬はやつれ、目の下には隈が色濃く浮かんでいた。

「神竜様には何度も頼んだんだ。なんでもするから命だけは助けてくれって……でも駄目だった。オルトリンデ、お前ならどうだ？　神竜様だって、お前の言うことなら聞いてくれるんじゃないのか？　お前はミレイユの友人だろう？　だからどうか、神竜様を説得してくれ――頼む」

　いつも傲慢で、人を見下した態度を取っていたルイが、リンに頭を下げている。嫌味ばかり言っていたけれども、本当は妹のことを大切に思っていたのだろうか。

　しかし、どれだけ頼まれようが、リンにはどうすることもできない。

「……ごめんなさい。神竜様はわたしが頼んでも聞いてくれなかったのよ」

　ルイの顔に絶望が浮かぶ。最後の望みが絶たれた彼は、気力を失ったかのようにうなだれた。

「そんな……ミレイユ……」

「……」

　これ以上ルイの顔を見るのは忍びなくて、リンは視線をそらす。

　その先に、ロベールの姿を見つけた。

　リンの右前方にいるため、表情はよくわからない。だが、握りしめられた拳からは血が垂れていた。

　きっと、今回の件で一番責任を感じているのはロベールだろう。できることならそばにいてあげたいが――

「おい、来たぞ」

　誰かが叫ぶと、群衆の視線が一斉に神殿の入口へと向けられた。

　とうとう処刑の時間となったのだ。

「ごめんなさい、通して！」

　強引に人ごみをかきわけ、リンは最前列へと飛び出す。

　神官に引き立てられたミレイユは、ゆっくりと断頭台へ歩いていく。恐怖のせいかその顔は蒼白く、唇をかみしめている。

　しかし、姿勢を伸ばしてまっすぐに前を見つめる姿からは、高貴な者としての気品が感じられた。粗末な衣類を着せられ、髪も乱雑に短く切られてしまっているが、それでもなお、ミレイユは凛として美しい。

「ミレイユ、ミレイユ！！　おい、離せ！　離してくれ！！」

　後方からルイの騒ぐ声が聞こえてくる。周囲の者たちに押さえつけられているようだ。

　断頭台に乗せられたミレイユは、視線だけを動かして群衆を見渡す。親しい者の姿を見つけるたびに、彼女はわずかに表情を変えた。

　ミレイユが真っ先に見つけたのはロベールだった。助けを求めるかのように、その瞳が震える。暴れるルイの姿を見た時はさすがに驚いたようだ。ヴォルフラムや侍女たちには、申し訳なさそうに目を伏せる。

　最後に、リンと目が合う。

「あ……」

　ミレイユの表情が固まる。

　時が止まったような気がした。

　しばらく悩む様子を見せてから、ミレイユは眉を下げ、困ったような笑みを浮かべる。微笑みながらも、瞳からは一筋の涙がこぼれた。

　これはいったい、どのような意味か――

「待って！」

　リンはミレイユに向かって手を伸ばす。だが、決して届かない。

「あ……あぁ……」

　リンは膝から崩れ落ちる。

　――大逆人ミレイユ・ド・オルタンシアは処刑され、世界は平和を取り戻した。