帰路

９３ 昼食は賑やかに２

　教室で自分の椅子に座ってぼーっとしていると太一が教室に入ってきた。

　自分の鞄を置いた後、俺のところに来ると挨拶をしてくる。

「明人おはよう。あのさ、今日の昼なんだけど」

「おはよう。響から聞いたぞ。一緒に飯食うんだろ？」

　俺がそう返すと、太一はニヤッと笑って『そっか、あいつから聞いたか』と言った。

「今日は愛ちゃんも一緒だぞ」

「え、なんで？」

　太一は目を丸くする。

「あれ、言ってなかったか？　週末は弁当の清算とあわせて一緒に食べる約束なんだよ」

「聞いてねーよ。うーん。愛ちゃんに悪いことしたかな」

「朝の様子じゃ、お前に怒ってたな」

「うえ、マジか？　何でこう上手くいかないんだろ。まあ、いいや」

　いいのかよ⁉

　こいつのお気楽さには脱帽する。

　それが太一のいいところでもあるのだが。

「ところで、昨日の特訓全敗だったって？」

「ああ、綾乃の部屋で色々試したんだけどな。やっぱ、目と目をしっかり合わせると駄目だな。意識をぼやかしてみたりもしたんだけど、響が視線を強めたらそれも駄目だった」

「本当に特殊能力みたいになってるな」

「響が言うには、成人、つまり大人には効果が無いらしいぞ」

「何？」

　だとしたら美咲や涼子さんがならなかったのはそのせいか？

「明人、響はもしかしたら覇気の使い手かもしれん」

「海賊の漫画じゃあるまいし、それなら大人だろうが関係ないだろう」

　響と視線を合わせたら固まってしまう。

　範囲は未成年か……そしてほぼ男か。

　まだ、解明するにしてもよくわからないな。

　☆

　その日の昼休み。

　多少雲はあるが雨が振るような気配はまったく無い。

　俺と太一は予定通り体育館脇の木陰へと移動した。

　しばらくすると愛と響が現れる。途中で一緒になったのだろう。

　何だか愛が少し不機嫌そうなのは気のせいか。

　愛の太一を見る目が恨みがましいように見える。

　太一が家からわざわざ持ってきたシートを広げて、そこに四人で座った。

「ちょいと狭いけど、勘弁してくれよ」

　スカートが汚れないようにとの配慮だが、相変わらずの気遣いで感心する。

　太一の正面に響が来るとまずいので、俺と太一が正面に向き合い、俺の横に愛、太一の横に響が座った。

　これだと響の目で固まることは油断さえしなければ無いだろう。

　愛的にはこのポジションに満足しているようで嬉しそうだった。

「二人揃って同じお弁当だとまるで夫婦ね」

　響が俺と愛の弁当を見て言った。

　作っているのが愛だから、中身が一緒なのは当然なのだ。

　その言葉を聞いて愛が興奮した。

「いやーん。夫婦だなんて。明人さん式は和式がいいですか、洋式ですか？」

「愛ちゃん、飛びすぎ飛びすぎ。とりあえず落ち着こう」

　俺の言葉で、愛の興奮を抑えることにはとりあえず成功した。

「響の弁当は随分と豪勢だな」

　太一が響のお弁当を見て言った。

　見ると、いわゆるお重というもので、量も多いし、種類も豊富だった。

「うちのお抱えシェフが作ってくれてるから、いつも食べきれないから困るのだけれど」

「マジでブルジョアだな。お前」

「私がブルジョアじゃないわ。父がお金を持ってるだけよ」

　響は淡々と無表情で言った。

「それじゃあとりあえず、いただきますか」

　太一の言葉を皮切りにそれぞれ『いただきます』と合唱。

　日本人だなと思う瞬間だ。

　今日の愛の作った弁当は、焼き魚でサバの味噌焼き。

　ご飯との相性が抜群だった。

　今日も太一とおかずのトレードをした。

　愛は露骨に嫌そうな顔で太一の表情を見ていた。

「うーん。美味い。愛ちゃん本当に料理上手だよね」

　太一が愛の料理を褒める。

「太一さん。いつもそうやって交換してたんですか？」

　愛は褒められた事よりもそっちの方が気になった様子だ。

「え、うん」

　太一の返事に愛は何か小さく呟いていた。

　耳を澄ますと、

『今度から別の容器にいれて、毒でも盛っておこうかな』

　いや、それ犯罪だから。危ない思考だから。　　　

「響のも何か交換してくれよ」

「交換じゃなくていいわよ。好きなの取っていいわ。どうせ食べきれないし」

　響はお重を持たずに小皿に移して一つずつ味わう。

　なんだか上品な食べ方に見えた。

「俺も少し貰うぞ」

　俺と太一がそれぞれ箸を伸ばす。

　俺は筍を箸に取り、太一は肉団子みたいなものを箸に取った。

　口に入れてみると、出汁がしっかりして柔らかく美味しい。

　太一が食べた肉団子もどうやら美味かったようだ。

「インスタントのものと違うなー」

　満足げに太一が言った。

「響さん。愛も少しいただいてよろしいですか？」

「遠慮しないでいいわよ。どうぞ」

　愛も箸を伸ばして俺と同じ筍を選んだ。

　愛は口に入れた後、しっかりと味わっている。

「ふむふむ。昆布とかつお。お酒も少し使った感じ。醤油が独特ですね。市販品じゃない感じ」

　さすが料理が上手いだけあるのか。

　愛は味付けを分析していた。

「愛、今度挑戦してみます。醤油が難しいかもしれないですね。味は少しきつくなる気がしますけど」

　愛の料理に関して姿勢は貪欲なくらい勉強家なんだなと思った。

「愛さんは将来何になりたいの？　料理関係に道を進めたいのかしら？」

「出来ればそうしたいと思ってます。でも本当は……」

　そう言いながらチラリと俺を見る。嫌な予感がするのは気のせいじゃないだろう。

「あら、明人君のお嫁さんがいいって感じね」

　響も愛の視線に気付いたのか、淡々と言った。

　愛がキャーキャーと頬に手を当てて照れている。

　とりあえず放っておこう。

「明人君と太一君は？」

「俺は進学も視野に入れてるけど。就職でもいいと思ってる」

「俺、勉強嫌いだけど、親は大学に行けって言ってる」

「私は二人に何になりたいかを聞いたのだけれど？」

　響は淡々と無表情に言い、俺と太一は無言になった。

「……正直、何になりたいか決まってない。何がしたいのかも分からない」

　俺が響の問いかけに答えた。

「……だったら愛の旦那様に」

　横で愛がぼそぼそと呟いているが無視しておこう。

「俺もだな。明人と一緒。何がしたいか全然分からん。自分のことなのにな」

「前にアリカにも似たようなこと言われたよ。その時も全然答えられなかった」

　響の表情がピクっと反応した。

「あの子は変わらないのね。少し安心したわ」

「響は何がしたいんだ？」

「私は自分の力で企業を起こしてみたい。大学には行くつもりだけどね」　

「どんな企業？」

「ロボットに関わる企業。特に医療や介護方面ね」

「……それって香ちゃんと同じじゃ」

　愛がロボットと聞いて反応した。

「違うわ。あの子の夢はロボット作ること。私はロボットを使って世界にアピールして普及させられる会社を興す。目的は違うわ」

　響とアリカ。中学時代、友達だったときにこういう話をしたのだろう。

　お互い夢や目標を語り合って、実現させるために努力してきたのだろう。

　なんだ、こいつら。

　付き合いがなくなったとはいえ、根っこで繋がってるんじゃないか。

「明人君や太一君は何が出来るかって考えてるのね。何かをしようとしているのかじゃなくて。考え方を変えれば出てくるかもね」

　響からの重い言葉だった。

　いや、言うなら俺らを思っての言葉だろう。

　気の持ちようで物の見方は変わる。

　太一にも何かが伝わったのか、真剣な表情をしていた。

「ご飯時に話す内容じゃ無かったわね。失礼したわ。ご飯を楽しみましょう」

「あ、ああ、そうだな」

　俺達は、そのまま昼食と雑談を続けた。

　さっきの話題には触れもせずに。

　俺は最後に響が言った事に何かが見えそうな気がしていた。

　でもそれがなんなのか、今の俺にはわからなかった。

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　お読みいただきましてありがとうございます。

　次回もよろしくお願いします。